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「退路を断ち断たれ」

　顔を上げるマリスタ。迫る二人の黒装束《くろしょうぞく》。

　マリスタが立ち上がるより早くアルクス二人が彼らに対応し、彼女の視界外へと消えていく。

　その間にも超速の矢は次々部屋内に着弾し、手すりや壁を削り取っていく。

「ムチャクチャするわね、まったく……！」

「ノイスとレックス、そこの火属性《ひぞくせい》の義勇兵《ぎゆうへい》は残れッ！」

　黒装束と斬り結び離れたガイツが叫び、離れた黒装束を追尾魔弾の砲手(バレット)で追い撃っているイミアを見た。

「……後の指揮《しき》を頼みますッ、魔術師長《まじゅつしちょう》殿《どの》！」

「――解《わか》りましたわ。全員流れ弾に気を付けて進みなさい！　二階中央の扉を抜けますわよ！」

「で――でも兵士長ッ！」

　マリスタが一階中央のガイツへ叫ぶ。

　ガイツは既に黒装束との再度の応酬《おうしゅう》に入り、マリスタに応《こた》えない。

　いつの間にか隣に来ていたイミアが彼女の肩をつかんだ。

「愚《おろ》か者ッ、聞き分け――――いえ、信じなさい自分の仲間を。彼のように(・・・・・)」

「！」

　マリスタが動きを止め――表情を引き締めて先へ進む。

　イミアは自分の言葉に戸惑ったように二、三度瞬(まばた)きして進む班員の後を追い、後ろ手に扉を閉める。

　残るはマリスタ、サイファス、ビージ、イミアの四人だけだった。

　向こう側に現れたのはまたも続く長い廊下だったが――誰も奇襲の不安を感じなかった。

「――奥の扉へ」

　イミアが言う。異を唱える者はいない。

　それも当然。

廊下の突き当りに存在するＴ字の分かれ道、その中央にある分厚い作りの大扉の向こうから――あまりにもあからさまな魔波を、誰しもが感じていた。

　近付けば近づくほど、それは鮮明になっていく。

「……誘ってますね。明らかに」

「……そのようですわね」

「あの扉……でかいホールみたいなとこに、続いてんじゃないスかね」

「え。誘……じゃあ罠《わな》とかなんじゃないのバディルオン君、あれ」

「いいえ。特に構えることはありませんわ。この魔波なら(・・・・・・)」

「え？　ま、魔術師長、何か知って――」

マリスタが問うより早く、イミアが扉を開け中へ入る。

他三名もそれに続き、その部屋の広さを実感した。

　そこは大理石《だいりせき》で作られた、グランドホールの如く広い大広間だった。

　壁は扉以外一面がアーチ窓に埋め尽くされ、床はデザインが施《ほどこ》された大理石が敷《し》き詰められている。

　天井は遥か高く、十メートルを優に超えている。

　階段状に吊るされた暖かな灯りは、マリスタらの足元から幅広な階段を下って真っすぐ伸びる絨毯《じゅうたん》を挟《はさ》むようにして天井へ続く。

　対面。

　暖色の明かりに照らされた、反対側の大扉の前に――浅黒《あさぐろ》の肌に金色の髪を持つ少年、マトヴェイ・フェイルゼインの姿はあった。

「……待ってたよ。マリスタ・アルテアス」

『！！？』

　マトヴェイが不敵《ふてき》に笑い、指を弾く。

　途端、緑の光が部屋中の壁を伝って走り――――大広間を外界から完全に隔離《かくり》する。

「っ！　と、扉が開きません魔術師長ッ！」

「閉じ込められたのか……！」

「綺麗に引っかかってくれてありがとう。馬鹿揃(ぞろ)いなのが解ってありがたい――」

「馬鹿はあなたですわ。このような安い(・・)結界魔法、見破れないと思って？」

　イミアが歩み出て、細めた目でマトヴェイを見る。

「あなたは捕らえたのではない。私《わたくし》達に捕らわれたのですわよ。お馬鹿さん」