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「荒れ狂う心の中で」

「……可能性の、話だが」

「…………不躾《ぶしつけ》に人の考えを読むなって」

「お前も医師に教わったろう、痛みの呪いを活性化させない方法は『常に心を平静に保つこと』だと。練気の闘法とはそのまま、お前の世界の武道に通ずるものがある。そのバンターという男が、武道を極限まで極めていたとすれば……呪いに耐える精神力もお前の比ではないのかもしれない。都合のいい仮説になるが」

「だが記憶の中のバンターは随分《ずいぶん》若々しかった。体の傷も全く無かった、あれだけ違えば見間違えない。奴が呪いを受けたのは、少なくとも一世代《ひとせだい》以上前であることは間違いないと思う」

「二十年前、でほぼ間違いないだろうな。つくづくバケモノだなその男。お前がたった数か月で参りかけている呪いの侵蝕《しんしょく》に、身一つで二十年耐え続けてきたって？――まあ、人間にできないことなんてないかもしれないがな」

「……？　ッ、」

　　　　　　　　　(魔女狩りィアリシディ)　　　　　　　(ア)

「、大丈夫か？」

「あ、ああ――」

「……呪いは現在進行形でお前も蝕み続けてる。少し話しすぎたな、ともかく今は休――」

「――魔女《まじょ》狩《が》り」

　リセルの動きが止まる。

「……何だと？」

「魔女狩り。そうだ、その言葉を奴の記憶の中で断片的に見た。『魔女狩り』、間違いない」

〝『痛みの呪い』は、『無限《むげん》の内乱《ないらん》』における『魔女《まじょ》狩《が》り』で、秘密裏《ひみつり》に使われた精神《せいしん》拷問《ごうもん》用の魔術《まじゅつ》――禁術《きんじゅつ》だ〟

「クリクターが言っていた。呪いは魔女狩りに使われたと。じゃあバンターはその時に……」

「そうだろうな。判明している限りじゃこの二十年、『痛みの呪い』がリシディアで使われたのはその時きりだ」

「待てよ、それじゃあまさか――バンターは魔女《まじょ》の血族だっていうのか？」

「さあな」

「さ。『さあな』ってなんだよ。魔女狩りに遭ったというなら、少なくとも魔女と親族関係にあった可能性が――」

「なぜ？」

「……何故？」

　気付けば。

　リセルの目の色は、先程までのそれ(・・)と全く変わっていて。

「――何故、って」

　そのあまりの圧と――怒り、そうその声色はきっと怒りだった――静かな静かな、しかしあまりにも巨大な怒りに、言葉を詰まらせてしまった。

「何故そう思う？　『痛みの呪いを受けているならば、魔女に近しい存在であったはずだ』。お前は何故そう思う？」

「――――そう、教本に書いてあったからだ」

「……そう。そうだな？　その通りだ――その程度だろうな。教本から得られる、見る者に優しい知識(・・・・・・・・・)など。国による情報制限の賜物《たまもの》だよ」

「……隠されている情報があると？」

「ハハ。そんな大層な話じゃない――『魔女狩り(くさいもの)に蓋《ふた》』、というやつだよ」

　魔女が離れる。

　俺は体を起こし、振り返った――――今まで見たことも無いほど乾《かわ》きに乾いた、超然とした顔で微笑むリセルを見つめた。

　見つめるしか、なかった。

　魔女が諦笑《わら》う。

「――圭。私は魔女か？」