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「少女保護」

「はい。我々西側の班は負傷者を退避後も進軍を続け、残りは商業区と王城《おうじょう》区へつながる通路のみとなりました。これから闇の不活性化《ふかっせいか》にやられた者だけは、」

「ええ、私が治療にあたりましょう。不活性化治療に必要な光の魔力は、なかなか加減が難しいですからね」

「お願いします」

「さてと。そちらはどうです、ケネディ先生』

『ん？　ああ、マーズホーン先生。ちょうど今連絡があったとこです。東側もほぼ制圧完了。俺ら中央を進んでた班もデカいのは粗方《あらかた》片付けて、後は恐らくザコだけです。敵の動きが急に鈍《にぶ》くなりやがったもんで』

「指揮官《しきかん》を失った、ということでしょうかね。ですが引き続き警戒は怠らないように」

「もちろん。合流しますか？」

「ええ。商業区通路で落ち合い、現状をしっかり共有しましょう」

◆　　　　◆

「……何だコリャ。ここだけエラい壊されてんな」

　居住区の端《はし》、商業区や王城区へ続く三叉《さんさ》の通路へとたどり着いたファレンガスは、先までと打って変わったその〝荒廃《こうはい》ぶり〟に唖然《あぜん》とすることになる。

　住居らしきものが並んでいたこれまでの通りと異なり、シャッターの目立つ背の高く太い建物が並び、一番奥には通路をアーチ状に囲う、最も損壊した建造物。

　崩れた建物はいまだに小規模な崩落音《ほうらくおん》を響かせ、砂粒《さりゅう》のようになった瓦礫《がれき》が風に漂《ただよ》っていた。

「ここ、だったんじゃないすかね。治安部隊《ちあんぶたい》とあの大男が戦った場所」

「ふむ。まあ何にせよ、戦闘があったのは確かなようですね。ここは居住区の中で唯一、住居のないところのようですし」

「だな。たぶん倉庫……で、あの奥に見えるのが治安部隊とやらの屯所《とんしょ》か」

　集結したロハザー、ペルド、ファレンガスがめいめいに所見を口にする。

　アドリーはアルクスと目配せし、そろりそろりと隊を進めていく。

崩落音が、響いた。

『！！！』

全員が音のした方へ、または音とは違う方向へ警戒を展開する。

荒廃した空気。殺伐《さつばつ》とした視界の狭《せま》くなりがちな場所――いずれも奇襲にもってこいの環境だ。

　崩落により生じたのはごく小規模な砂煙《すなけむり》。ごく微量《びりょう》ながら魔波。

　拳を握りしめ、ロハザーが目を凝《こ》らし――――そして次の瞬間、その目を大きく見開いた。

　砂煙の向こうで、小柄な少女が身を守る様にしてこちらを睨《にら》みつけていたからだ。

「――――子ども、」

「――要救護者のようですね」

　空気が一気に弛緩《しかん》する。

　ロハザーを先頭に、幾人《いくにん》かのアルクス・義勇兵《ぎゆうへい》が少女へと近づいた。

「ひ、ぃっ……！！」

「待て。――コワいよな、今まで必死でかくれてたのに見つかっちまったんだもんな。大丈夫、近寄らねえから――――ほら。こっちをよく見ろ」

　前後不覚なままに、とにかくがむしゃらに逃げようともがく少女を前にロハザーは歩みを止め、片膝《かたひざ》立ちをしながら両手を小さく広げ、少女を見つめる。

　肩を震わせ、荒い呼吸をしていた少女はようやくロハザーの姿を視界に認めたようで、瞳から恐怖の色を薄れさせていく。

「大丈夫だ、落ち着け。俺達は味方だ、助けに来たんだ。もう安心だぞ」

「たす、け……助けに？」

「そうだ。もう逃げなくていい。周りの人もみんな味方だ。お前は助かったんだぞ」

「助、か――――あぁ、ぁぁああっ……」

　表情を崩し、少女がロハザーにしがみついた。

　その頭をなでながら致命的な傷がないことを確かめて、ロハザーは大きく大きく息を吐いた。

「オウ、具合はどうだ？　王女ちゃんじゃねーのか？」