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「魔術師と小娘――①」

「兵士長」

「治療をお願いします、魔術師長《まじゅつしちょう》殿。この者にはまだ価値がある」

「価値？」

「つい先日、プレジアが何者かの襲撃にあった話をしたと思います。その際、敵の捕縛作戦の草案を作ったのがこのマリスタ・アルテアスなのです」

「そんなことで――」

「加え、敵の頭目――ヘヴンゼル騎士団の騎士長にも劣らぬ力を持っていたアヤメ・アリスティナにも健闘し、敗れはしたもののその剣士の片腕を潰す働きを見せました。魔弾の砲手(バレット)の一撃で」

「――魔弾の砲手(バレット)で？」

「この潜在《せんざい》能力には賭けてみるだけの価値があります。加え、名が示す通りこの者はアルテアス家の嫡子《ちゃくし》です。今後国の立て直しを図る意味でも、今大貴族の一角に恩を売っておくことは……無価値ではないかと」

　慇懃無礼《いんぎんぶれい》、どこか足元をみるような目で王家の臣下(イミア)を見つめるガイツ。

　察してか否か、イミアは渋々(しぶしぶ)といった様子でサイファスからマリスタをひったくり、床に寝かせて治療を開始した。

「……ありがとう、兵士長」

「合理的に考えた結果です、例を言われる筋では。――聞こえるか、ボルテール兵士長」

『ああ』

「少し打ち合わせたいことがある。時間をくれ」

『少し待て。こちらから連絡する』

　大事な連絡なのか、小さく一礼してサイファスの元を離れるガイツ。

　サイファスが額の真ん中で二つに分けた金髪をかき上げ、改めて一息をついたとき――ガバリ、とマリスタは飛び起きた。

「うわっ！？……ちょっと、まだ傷口塞ぐ程度しかしてませんわよ！？」

「・・・・・・・・・。・・・・・・・」

「ま、マリスタ……大丈夫なのか？」

「・・サイファ、ス――みんなは。みんなはっ！？！？」

「わっ」

　すがるように、マリスタがサイファスのローブをつかむ。

「落ち着けマリスタ、」

「ココウェルは、リリスちゃんは！？　ケイはどこにいったの！！？　みんなどこにいるのっ！！？」

「落ち着けって――」

　爆破。

　魔弾の砲手(バレット)を背に受け、マリスタが吹っ飛んだ。

『！？』

「うっ……あぁッ！？」

「マリスタ！？」

「目が覚めまして？　小娘」

　ろくに受け身も取れず地に突っ込んだマリスタ。

　口の中に血の味を感じながら、マリスタは――自分を撃った紺《こん》の魔術師《まじゅつし》をギッとにらみ付けた。

「っ、あなたは……！」

「何ですの、そのキレた野犬のような眼は。味方に向けるものじゃありませんわ」

「い、今の魔弾の砲手(バレット)だって味方に向けないでしょ！？」

「発狂してたのはあなたでしょう？　自分の精神的な弱さを私《わたくし》に責任転嫁しないでくださる？――そういえば学園正門で、敵の首を落とした時に吐いていたのもあなたでしたわね。戦場においてその体《てい》たらく、恥を知れと助言して差し上げますわ」

「ッッ――」

「マリスタ、今は抑え――」

「行方不明だそうですわよ。王女も、それを守っていた学生達も」

「――――――――――――――・・は？」