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「褐色の男、その力の正体」

　炎の剣身《けんしん》を褐色《かっしょく》が掴《つか》む。

　が――

「残念」

「！」

　ただの(・・・)人間に火をつかむことは、できない。

　褐色の手を焼きながら炎と消える剣。

　次の瞬間には新たな炎剣《えんけん》がギリートの手に在り――

（だったら、狙うべきは――――筋肉《よろい》が存在しない眼球！）

　紙一重で回避。

　眼球に映る残火《ざんか》に――――褐色は初めて、苦戦の息を漏《も》らした。

（そこは鍛えられないよね、やっぱり――！）

　力に任せた一筋の蹴りが、ギリートの身体を袈裟《けさ》に断つ。

　しかし彼はお構いなしに所有属性武器(エトス・ディミ)を振り上げ――――褐色の背後に火弾の砲手(ファイアバレット)を展開した。

　褐色は気付くこともなく(・・・・・・・・)――眼前の剣《つるぎ》を受け止める。

「！」

「っ――！」

　爆炎。

　背に着弾した火弾《かだん》にのけ反《ぞ》る褐色の手に握られた炎剣を、ギリートは――目一杯の摩擦《まさつ》を伴《ともな》わせて引き抜く。

　褐色の手から血が散り――その霞《かすみ》が落ち切ったとき、両者は再び開戦時の距離に戻っていた。

「ッ……」

「――？」

　腕に一筋の血を流す褐色が何か(・・)に顔をしかめ、瓦礫《がれき》に宿る火に斬られた手の平を当てる(・・・)。

　十分に傷を焼き塞《ふさ》ぎ、拳を力強く握りしめた。

（あの程度の傷を……？　いやそれよりも。あいつは今――――魔弾の砲手(バレット)に気付いていなかった。魔素が散ってるとはいえ、この距離だ。感知できないはずはない。つまり……）

「……へえ。ホントに目視しかできない(・・・・・・・・)んだね」

「…………」

「はは、攻撃がすり抜けるんじゃさすがに言葉を聞くしかないって感じ？――もう確定だ。あんたは魔法に関しては素人。そうなんだろ？」

「…………」

「技も魔法じゃない、魔波《まは》も感知できない。じゃあ次は当然、あんたがどんなカラクリで身体能力を強化してるのかってことだよね。分かんないなぁ……」

「…………――」

「……とでも言うと思った？」

「――」

「ッ！」

　褐色が拳を構え。

　空圧《くうあつ》を、放った。

「チ――――！！」

　轟音《ごうおん》。吹き荒れる砂。

　体を炎のように揺らめかせながら、ギリートはかつて鐘楼《しょうろう》であった瓦礫に着地した。

「正解だよ。精霊化《せいれいか》していても、その『遠距離《えんきょり》パンチ』は当たる、みんなも気を付けてね(・・・・・・・・・・)。いや……専門用語では『遠《とお》当《あ》て』っていうんだっけ？」

「！」

　斜《なな》め上空からの空圧《くうあつ》――――否《いな》、「遠当て」により鐘楼が陥没《かんぼつ》しひび割れ、轟音と共に崩落《ほうらく》していく。

　炎となって立ち消えたギリートが褐色の正面に現れた。

「自分と同じだと思った？　お前が僕らの力を知らないように、僕らもお前の力を知らないと？　残念、知ってるんだなコレが。いや正確には、見たから調べた(・・・・・・・)んだけどね」

　眼前に拳。

「ッ！？」

　を、褐色は放ったはずだった。

「べー。こっちでした……っつってね、ちゃんと体は反応してたね。恐ろしい反射神経と動体視力してるよね、こりゃ瞬転(ラピド)使っても簡単に見切られそうだ……まさか避けられると思わなかったんでしょ？　アルクス達は避けられなかったんだもんね」

「…………」

「お前の力は――――〝練気《れんき》〟。東洋の神秘『気』の闘法《とうほう》だ。それを体内で練って戦ってるんだろ？　東国《とうごく》タオから伝わるマイナー武道だ。故に知らないものにとっては最大の脅威《きょうい》になりうる」

「……魔法ではない、」

「――気《き》の、闘法だと……？」

　リセルに、圭《けい》に、情報が伝わる。

　未確認の褐色の大男の戦いが、勇者たちの手によって次々とつまびらかにされていく。

「……練気《れんき》。そっか」

「ヴィエルナ。まさかこの褐色ってのが使ってるのは、お前と――」

〝…………練りきった(・・・・・)。ちょっとだけど〟

「ウチにもいるんだよ。ちょっと練気《れんき》の闘法を扱える格闘美少女がね」