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「等身大の王女」

◆　　　　◆

（死んだ）

　いつの間にか、眼前に断崖《だんがい》のようにそびえ立っていた褐色の男を見て、ココウェルは動揺《どうよう》する間もなくそう思った。

（そしてまた死んだ）

　何故かその一撃は、イグニトリオの嫡子《ちゃくし》によって防がれ。

　でもそれさえ認識できないうちに、今度は世界が壊れた。

　目の前の光景すべてにひびが入り、聞いたことも無いような音をたてて崩れた。

　視界が傾いたのに気づいたのさえ、陥没《かんぼつ》した地面に落下し始めた時だった。

（なのに……死後の世界って、こんなに楽で、さわがしいもの？）

　確実に命を落としたと思った。

　だが、楽になった(・・・・・)体は何故か少しの息苦しさと暑苦しさを感じていて――耳にはいまだ、先程聞いたばかりのような崩落の音が聞こえ続けている。

　これではまるで――

（わたし……まだ…………生きてる？）

「しっかりしなさいバカ王女ッッ！！！」

「っ！」

　――その声の懐かしさと、苛立《いらだ》ちに。

　ココウェル・ミファ・リシディアの意識は完全に覚醒《かくせい》した。

　やけにうるさい。

　目が痛い。

　視界が茶色い。

　息が苦しい。

　砂煙《すなけむり》の舞う中、マリスタ・アルテアスにかばわれるようにして覆いかぶさられていては、それも当然のことだ。

　一度は着く地を失った両足も、しっかりと体ごと地面に倒れている。

（こいつに……助けられた？）

「ああココウェルっ、良かった！　もぉー落ちてってるとこ見つけたときはダメかと思ったわよ！？　生きててよかった！」

「あんた……確か離れたとこにいなかった？　商業区隊に割り振られてたんじゃ――」

「あはは、そうなんだけど……急にアルクスの人の叫び声聞こえたじゃん？　なんかそれ聞いて、あぁたぶんアンタが危ないって。それでもイグニトリオ君より遅くなっちゃったけど」

　砂で汚れた顔で笑うマリスタ。

　それを見た途端《とたん》、何故か心が緩《ゆる》み――気が付けば、ココウェルはマリスタのローブの袖《そで》を握りしめていた。

　そうなってからは、もう止まらなかった。

「――助けて――」

「え？」

「助けて、たすけてたすけてたすけて！　あぁ、わた、わたし……！しぬかと思った、もう駄目だと思った……！！！」

「――――！」

　ローブを握る拳に込めた力を抜くことができず、逆にどんどん力が強くなる。

　マリスタは一瞬あっけにとられてそれを見つめていたが、やがて芯《しん》の通った表情で力強くうなずいた。

「大丈夫。私があんたを絶対守っからね！　それにあんたは――」

「マリスタ！」

「マリスタさん！」

　ズシャリ、と二つの影が近くに降り立ち、煙を払って姿を現す。

　一人は見ない顔だったが、もう一人は――今ココウェルが心を許せる数少ない人物だった。

「ケイ……ケイっ！！　こわかった、わたし、こわか――」

「解《わか》ってる、だから黙れ。敵に位置を気取《けど》られる前に――」

　尤《もっと》もだ、と口を閉じようとしたその瞬間。

　首根《くびね》に手を差し込まれたような不快で思い感覚が、ココウェルのすべてを奪った。