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「異質、しかしまたも不穏」

　カッチリと固めた総髪《そうはつ》から数本の触角《しょっかく》のような髪を垂《た》らした、茶色のローブを着込む長方形の眼鏡の男の言葉を、王宮《おうきゅう》魔術師長《まじゅつしちょう》イミア・ルエリケが次《つ》ぐ。

　それをグウェルエギア大学府《だいがくふ》学長、デーミウールは再び笑い飛ばした。

「がははは！　お前はホントそのカタさは抜けんのォ、グリフ！」

「まったくさ、あーし(・・・)らは軍人でもなんでもないってのに！　ただのいたいけな一般人よ！」

「み、ミルクリー先生そんなことを……」

「ミルクリーちゃん(・・・)の言う通りだグリフ、ディノバーツちゃん(・・・)。国の危機であろうが何だろうが、一般人たる我々がやれることなどそう多くない。そんなワシらを呼びつけて、一体何をご所望《しょもう》であられるのかな。お初にお目にかかる第二王女様は」

　デーミウールがココウェルに笑いかける。

　しかし彼女がにこやかに応じられるはずも無かった。

　当然である。

　デーミウールがココウェルに向ける笑顔。それが好意的態度の表れでないことは、言葉からして明らかであったからだ。

「その子どもをあやすような言動をやめなさい。デーミウール・シャッフェン」

「おやおや！　威勢だけはよろしいようですなぁ結構結構、がはは！」

「やめなさいッッ！！」

「ぬおおこわいこわい！　この老いぼれは不敬罪《ふけいざい》で死刑ですかな！」

「ッ、馬鹿にするのも大概に――」

「言葉が過ぎますわよ。学長先生」

　イミアの言葉にココウェルが矛を収める。

　しかしデーミウールはそれさえ全く意に介さぬように笑った。

　イミアの目が細まる。

「勘違いなさらぬように。いかなグウェルエギアの頭といえど、殿下《でんか》の前では」

「臣従《しんじゅう》を示せと？　がはは――勘違いしているのは君だな。魔術師長君」

「は？」

「そう、このグウェルエギアはリシディア最高学府だ。そこに集まるワシらはいわば、それぞれがこの国の『知』の一角をなす宝のような存在」

「随分《ずいぶん》な思い上がりですこと。成程、つまり控えるべきは殿下の方だと仰《おっしゃ》り――」

「がっはっは、バカ申すでない！　今ミルクリーちゃんが言ったろう？　ワシらは君らのような軍人ではないと」

「だから殿下と対等だとでも仰りたいのでしょう？　話になりませんわ、貴方のような者を老が――」

「そこまでです魔術師長殿、学長も！」

　目を苛立《いらだ》ちに瞬《しばた》かせながら、抑《おさ》えきれない様子でグリフが言い放つ。

　しかし、続けてグリフはあろうことか――

「――王女殿下、あなたもです」

　――その苦言を、ココウェルにも向けた。

　面食《めんく》らうココウェルに、プレジア勢《ぜい》も揃って心を同じくする。

「え――」

「もとはといえばあなたが吹っ掛けた喧嘩《けんか》でしょう。話にならない、言葉遣いなんぞいちいち指摘してる場合でないのもお解《わか》りにならないので？」