被害者面だけはお上手ですこと。では、わたくしも同じ手を使わせていただきますわ

第4章

第4話「辞退という癖」

王家会議の日程が確定したのは、特使の婚姻提案が正式に出されてから数日後のことだった。

二週間後。

侍女が持ってきた情報を聞きながら、エステラは自室の窓辺で外交儀礼の書物を開いていた。通商条約の基礎的な仕組み。外交提案の形式。婚姻を外交カードとして用いる慣習。公爵令嬢として身につけておくべき知識だが、今この瞬間に読んでいるのは知識のためではなかった。

考えたかった。考えるための手がかりが欲しかった。

「ヴィクトール様が『審議が延期される恐れもある』と仰っています」

侍女の声が、書物の文字の上に落ちた。

「外交問題が審議に影響する可能性がある以上、王家会議が予定通り開かれるかどうか——」

エステラは書物を閉じた。

延期。

婚約申入れ書は提出された。国王が受理した。王家会議の日程も決まった。だがその会議が、外交問題によって延期されるかもしれない。

手続きは進んでいるのに、足元が揺れている。

書物を膝の上に置き、窓の外を見た。

前世の記憶が、不意に蘇った。

百貨店の窓口。十年目の春。理不尽な配置転換を告げられた日。

「あなたが別の部署に行けば丸く収まるから」

上司の声は穏やかだった。悪意はなかった。ただ、合理的だった。クレームの多い窓口から、問題の少ない裏方に移れば、数字が改善される。あなたが我慢すれば、全体が丸く収まる。

異議を唱えなかった。

「分かりました」と答えた。笑顔で。窓口で十年間培った、完璧な笑顔で。

あの時、自分は「我慢すれば済む」と思った。自分が退けば問題は解決する。自分の感情は飲み込めばいい。それが大人の判断だと。

今もまた——。

エステラの手が、書物の表紙の上でわずかに震えた。

わたくしが辞退すれば。

その思考が、今度は明確な形を取った。

わたくしが辞退すれば、殿下は公国の公女と婚約する。通商条約は前進する。国益は守られる。殿下も国も困らない。王妃の懸念も消える。宰相の進言も意味を失う。全てが丸く収まる。

そしてその考えに、エステラは「安堵」を感じた。

安堵。

その感情を自覚した瞬間、背筋が冷えた。

怖い。

安堵してしまう自分が怖かった。

辞退は痛い。レオンハルトの隣から離れることは痛い。だが——身を引く痛みは、前世で慣れていた。十年間、何度も味わった痛み。配置転換を受け入れる痛み。理不尽を飲み込む痛み。慣れた痛みだった。

中心に立ち続けることの方が、怖かった。

舞踏会の広間で、全貴族の前に立った。裏方の自分を越えた。あの恐怖を越えた。

だが今求められているのは、あの場所に「居続ける」ことだった。一度立つだけではない。立ち続ける。国益という重さに押されながら、それでもそこに留まる。

前世の十年間で、それを経験したことはなかった。表に立ち続けることは、前世の自分にとって未知の領域だった。

「身を引く安堵」と「居続ける恐怖」。

その二つが、胸の中でぶつかっていた。

あの庭園で「怖いからやめる人間にはなりたくない」と言ったのは自分だった。敬語が崩れた、素の声。あれは嘘ではなかった。

だが今、「辞退すれば楽になる」という安堵が、あの覚悟を内側から侵食しようとしていた。

自分はこの人の隣に立つに値するのか。

その問いが、辞退の安堵と地続きだった。値しない自分が退けば、全てが丸く収まる。値しない自分が居座れば、国益を損なう。

恐怖と罪悪感が重なっていた。

舞踏会で越えたのは「表に立つ恐怖」だった。今回は違う。「表に居続けることへの罪悪感」だった。恐怖は越えた。だが罪悪感は——前世で十年間、最適化し続けた行動様式そのものだった。自分が犠牲になれば問題は解決する。それが正しいと、十年間の窓口が教えてくれた。

父の書斎。

エステラは椅子に座り、ヴィクトールの目を見た。

言おうとしていた。言うべきではないと分かっていた。分かっていて、それでも口が動いた。

「お父様」

声は静かだった。

「わたくしが辞退した方が、すべてが丸く収まるのではないでしょうか」

ヴィクトールの手が、机の上で止まった。

父の目が変わった。

公爵家当主の秤ではなかった。父の目だった。

数拍の沈黙。

「エステラ」

父の声は低かった。

「それはお前の意志か」

エステラは答えようとした。

「それとも——癖か」

呼吸が止まった。

癖。

ヴィクトールは前世を知らない。百貨店の窓口を知らない。十年間の配置転換を知らない。「あなたが退けば丸く収まる」と言われた日のことを知らない。

だが父は、娘の核心を突いた。

「意志で身を引くなら、私は止めない」

ヴィクトールの声は静かだった。だが揺るがなかった。

「だが癖で退くなら、お前はまた窓口に戻るだけだ」

窓口。

父はその言葉の意味を知らない。公爵家の書斎で「窓口」という言葉が出てくる脈絡はない。ヴィクトールにとってそれは、ただの比喩だったはずだ。退いた先に待っているのは、誰かに頭を下げ続ける場所。そういう意味で使ったのだろう。

だがエステラには、その言葉が前世まで届いた。

窓口。

あの場所。あの制服。あのカウンター。十年間、理不尽に頭を下げ続けた場所。

癖で退けば、あそこに戻る。

形は違っても、構造は同じだ。自分が犠牲になることで問題を解決する。自分の感情を飲み込む。自分の意志を消す。それを「大人の判断」と呼ぶ。

あの窓口に戻るのか。

エステラは椅子の上で、自分の手を見た。膝の上で組まれた指が、白くなるほど力が入っていた。

「癖か」。

父のその一言が、胸に刺さったまま抜けなかった。

自室の窓辺。

刺繍枠を膝に置いたが、針は動かなかった。

辞退は楽だ。慣れている。十年間、そうやって生きてきた。我慢して、退いて、丸く収めて。それを大人の判断だと思っていた。

でも——あの庭園で「怖いからやめる人間にはなりたくない」と言ったのは、わたくしだった。あの時崩れた敬語。あの時の素の声。あれは癖ではなかった。

あれは意志だった。

辞退が楽だと感じる自分がいる。安堵してしまう自分がいる。十年分の癖が、「退けば済む」と囁いている。

だが父が問うてくれた。「意志か、癖か」と。

前世を知らない父が、それでもわたくしの一番深い場所を突いた。

エステラは窓の外を見た。夕暮れの空が橙から藍に変わろうとしていた。

侍女が控えめに声をかけた。

「お嬢様。レオンハルト殿下の侍従から、お伝え事でございます」

回廊での伝言。

「殿下が『条約交渉の詳細を調べている。分離できる可能性がある』と仰っています」

エステラは小さく頷いた。

レオンハルトが動いている。交渉と婚姻を分離する根拠を探している。

だがその声に、確信はまだないことも伝わってきた。「可能性がある」という言い方。断定ではない。まだ手がかりの段階。

エステラは刺繍枠を膝の上で傾けた。

父の問いが、まだ胸に刺さっている。

癖か。意志か。

その答えは、まだ出ていなかった。

だが少なくとも、今日この瞬間に「辞退します」と言わなかった自分がいた。

父が止めてくれたから。

あの一言が楔になって、安堵に流される足を止めてくれた。

エステラは針を手に取り、一針だけ刺した。

一針だけ。

それが今日の、わたくしにできる全てだった。