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第3話「条約の裏書」

エステラが書類を受け取る手を止めたのは、レオンハルトの声の質が変わった瞬間だった。

回廊の窓際。いつもの場所、いつもの時間。だが今日の政務書類の受け渡しは、いつもとは違っていた。

「特使ニコラウスが正式に提案を出した」

レオンハルトの声は低かった。政務の調子だった。だがその政務の調子の中に、硬さがあった。

「公国の公女——公王の姪と、俺との婚姻。通商条約の改定交渉と結びつける形でだ」

エステラの指が、書類の端を握りしめた。

可能性の段階ではなくなっていた。正式な提案。外交官が公式の場で、二つの国の間の交渉材料として、レオンハルトの婚姻を持ち出した。

「提案の形を取っている。強制力はない。だが——」

レオンハルトが一拍の間を置いた。

「条約の改定交渉と絡めてある。この婚姻が成れば交渉は大幅に前進すると、特使は明言した」

交渉が前進する。その言葉の裏側を、エステラは読み取った。

婚姻が成らなければ、交渉は前進しない。条約が決裂すれば、関税率が引き上げられ、王国東部の貿易商が打撃を受ける。特使は直接的な脅しはしていない。条件と利益を並べて、選ばせる形を取っている。

外交の言葉だった。丁寧で、含みがあり、逃げ場を塞ぐ。

「宰相が国王陛下に進言した。『政治的に検討の余地がある』と」

エステラの心臓が強く打った。

宰相グラーフ。制度の番人。手続きに沿う限り異を唱えない人。あの人が、この婚姻提案を「検討の余地がある」と言った。

それは宰相の秤が動いたということだった。

「宰相の論理は明快だ」

レオンハルトの声に、かすかな苦さが混じった。

「通商条約の決裂は東部貿易商への打撃になる。国益を考えれば、婚姻提案を一概に退けることは合理的ではない。宰相としての職務の範囲で、正当な進言だ」

正当な進言。

あの宰相の執務室で、エステラは自分の意志を明言した。「この婚約はわたくし自身の意志でございます」と。宰相は「承った」と答え、異を唱えなかった。

だがそれは、エステラの婚約に対して異を唱えなかっただけだった。通商条約という別の秤が持ち込まれた今、宰相の制度的合理性は別の結論を導き出す。

エステラの意志と、国益。

二つが同じ秤に載せられようとしていた。

エステラは公爵家の屋敷に戻り、侍女からの追加情報を受け取った。

「ヴィクトール様が情報を整理されています。特使の提案の全容と、宰相閣下の進言の内容を」

父の書斎。

ヴィクトールは机の上に数枚の書簡を並べ、エステラに向き直った。

「特使の提案は外交上の『提案』であり、強制力はない。だが通商条約の改定交渉と結びつけることで、政治的な圧力として機能する。宰相の進言は、その圧力を国政の問題として国王陛下に上げたということだ」

エステラは黙って聞いた。

「カッセル侯爵の噂工作とは次元が違う」

ヴィクトールの声は冷静だった。公爵家当主の秤が、情勢を正確に量っている。

「侯爵の噂は社交の場の問題だった。嘘を見破り、宰相の前で意志を明言すれば崩せた。だが今回は——」

ヴィクトールが一拍の間を置いた。

「国益という合理性が、お前の婚約を脅かしている」

国益。

その言葉が、胸の奥に重く落ちた。

カッセル侯爵の噂は嘘だった。退けられた。侯爵令嬢の棘は悪意だった。受け流せた。宰相の制度的な壁は、手続きを踏めば越えられた。

だが今回は違う。

悪意ではない。嘘でもない。国益という、否定しようのない合理性が、婚約の前に立ちはだかっている。

エステラの中で、一つの思考が動き始めた。

小さく、静かに。だが確かに。

わたくしが辞退すれば。

その考えが頭をよぎった瞬間、エステラは自分の呼吸が浅くなるのを感じた。

わたくしが辞退すれば、殿下は公国の公女と婚約する。通商条約は前進する。国も、殿下も、困らない。

その思考は合理的だった。冷静で、明快で、反論の余地がなかった。

だがまだ言葉にはしなかった。

父の前でも、レオンハルトの前でも、口には出さなかった。胸の奥で生まれたばかりの小さな考え。まだ形になっていない。だが消えてもいなかった。

回廊の窓際。翌日。

レオンハルトが書類を手渡しながら、声を落とした。

「特使の提案は正式なものだ。だが——交渉の材料に使われるのは別の話だ」

エステラは書類を受け取りながら、レオンハルトの横顔を見た。

「条約の交渉と婚姻は分離できるはずだ。条約の本質的な争点は関税率であり、婚姻は交渉を円滑にする手段に過ぎない。手段を交渉の条件にすり替えている」

論理的だった。政務補佐としての分析。事実と根拠に基づいた、この人らしい対処。

だがエステラは、レオンハルトの声にあの冷却期間中と同じ抑制を聞き取った。

あの時、この人は「踊りたい」と言えなかった。合理的な判断で感情を抑え、言葉を飲み込んだ。今もまた、合理性の声で話している。政務補佐としての分析を並べている。

だがその声の奥に、分離できなかった場合を既に考えている気配があった。

条約と婚姻が分離できなかった場合。国益と感情が同じ秤に載った場合。政務補佐としての合理性が「エステラとの婚約を退けるべきだ」と結論を出した場合。

この人は今、その可能性と向き合っている。

エステラには言えなかった。だが分かった。

レオンハルトは政務補佐として通商条約の重要性を理解している。国益のために個人の感情を犠牲にすべきかという問い。その問いに、この人の合理性は「犠牲にすべきだ」と答えかけている。

感情で動けば兄と同じになる。あの恐怖の、新しい形。今度は「感情で国政を歪めること」への恐怖。

エステラは書類を胸に抱え直した。

「殿下。分離できる可能性は、ございますのね」

「ある。ただし——まだ根拠が不十分だ」

レオンハルトの声は平坦だった。だがその平坦さの下にある緊張を、エステラは感じ取った。

自室に戻り、椅子に座った。

窓の外で午後の光が傾いている。

涙で退けられる相手ではなかった。嘘を見破る目も通じない。条約という紙の向こうに、国と国の重さがある。

あの茶会でカッセル侯爵令嬢の棘を受けた時とは違った。あれは刺だった。受け流せた。

今回は刺ではなく、秤だった。国一つ分の重さが載った秤。

わたくし一人が反対側に載って、釣り合うのだろうか。

その問いが、胸の中で静かに膨らんでいた。

辞退という言葉は、まだ口にしていない。だが頭の隅に居座り続けていた。消えない。消せない。合理的だから。

嘘の噂は退けられた。悪意は見破れた。制度の壁は手続きで越えた。

だが「国益」という合理性には、感情では対抗できなかった。

エステラは膝の上で手を組んだ。

侍女が控えめに声をかけた。

「お嬢様。ヴィクトール様からお言伝です」

父の言葉を、侍女が伝えた。

「宰相の進言は合理的だ。正面から反論しにくい。だが——交渉と婚姻を切り分ける根拠を見つけられれば話は変わる。レオンハルト殿下が政務補佐として交渉の詳細を調べているなら、そこに可能性がある」

エステラは頷いた。

レオンハルトが動いている。交渉の詳細を調べている。分離の根拠を探している。

だがエステラの胸の中では、もう一つの声が消えずにいた。

辞退すれば、全てが丸く収まる。

その声は合理的だった。

合理的だから、怖かった。