被害者面だけはお上手ですこと。では、わたくしも同じ手を使わせていただきますわ

第4章

第1話「書面の重さ」

庭園の噴水が、午前の光の中で細い弧を描いていた。

舞踏会から一週間が経っていた。あの夜、全貴族の前でレオンハルトの手を取って踊った。翌朝の庭園で「好きだ」と「好きですわ」を交わした。その余韻は、一週間経った今もエステラの指先に残っていた。

公爵家の屋敷は穏やかだった。朝の光が窓から差し込み、刺繍枠に落ちる影が静かに動いている。侍女が淹れた茶の湯気が、陽光の中で白く立ち上っていた。

平穏だった。

嘘のない告白を終え、舞踏会で関係を公にし、父ヴィクトールが王家への正式な婚約申入れ書を提出した。国王がそれを受理し、王家会議の日程調整に入ったという報告を、父から昨日受けた。

手続きは動き始めている。あとは王家会議の審議を待つだけ。

そのはずだった。

「お嬢様。王家会議の構成員についてですが」

侍女が控えめに声をかけた。

エステラは刺繍の針を止めた。

「王家会議には国王陛下、王妃マルガレーテ様、アルヴィン殿下、宰相グラーフ閣下、そして主要閣僚のお二方が列席されます」

王妃マルガレーテ。

その名前が、エステラの意識に引っかかった。

知っている名前だった。宮廷の公式行事で何度か見かけたことがある。壇上に国王と並んで座る姿。穏やかで上品な佇まい。挨拶を交わした程度の、遠い面識。

それだけだった。

エステラは王妃の存在を、これまでほとんど意識していなかったことに気づいた。

婚約解消の審議。商会の工作。冷却期間。カッセル侯爵の噂。宰相の忠告。舞踏会。その全ての場面で、エステラが向き合ってきた相手は国王であり、宰相であり、カッセル侯爵であり、そしてレオンハルトだった。

王妃の顔は、そのどこにもなかった。

「王妃様は宮廷の社交面を管掌されるお方です」

侍女が続けた。

「王族のご婚姻に関する社交的な適格性について、ご意見を述べられる慣習がおありとのことです。作法、品格、社交的なお評判について」

適格性。

その言葉が、胸の奥にわずかな重さを落とした。

「王妃様のご意見は法的な拘束力を持ちませんが、社交面のご判断として宮廷内で重んじられるそうです」

エステラは刺繍枠を膝の上に置いた。

宰相の秤は「制度」だった。手続きに沿う限り異を唱えない。カッセル侯爵令嬢の秤は「悪意」だった。噂で相手の足を掬おうとする。

王妃の秤は——何だろう。

社交面の適格性。作法。品格。それらは制度の言葉で測れるものではあったが、「社交的な評判」という項目には、制度だけでは捉えきれない幅があった。

宰相の前で意志を明言した経験がある。カッセル侯爵令嬢の棘を受け流した経験がある。だが王妃という存在に対しては、距離感の基準がなかった。

どう向き合えばいいのか。

その問いに、過去の経験が何も答えてくれなかった。

回廊の窓際。午後の光が石の床を白く染めている。

政務書類の受け渡しは、冷却期間が終わった今も続いていた。公爵家と王家の事務的な連絡経路として。だが今は、名目だけの接触ではなくなっていた。

レオンハルトが数枚の書類を手にして立っていた。いつもの場所。いつもの時間。

書類を受け取りながら、エステラは口を開いた。

「殿下。一つ、お伺いしてもよろしいですの」

レオンハルトの視線がわずかに動いた。

「王妃様について、殿下はどのようなご関係ですの」

直球だった。回りくどい言い方をする気にならなかった。この人の前では嘘をつかないと決めた。問いも真っ直ぐであるべきだった。

レオンハルトは数拍の間、何も言わなかった。

書類を持つ手が動きを止め、視線が窓の外に向いた。回廊を行き交う人の気配を確認するような、慎重な動作だった。

「義母上とは——距離がある」

声を落とした。

「幼い頃に母が亡くなった。病でだ。その後、父上が後妻を迎えた。義母上が来た時、俺はまだ小さかった」

エステラは黙って聞いた。

レオンハルトの実母のことは、宮廷の記録として知っていた。側室として宮廷に住み、レオンハルトが幼少の頃に亡くなったと。だがレオンハルト自身の口から聞くのは初めてだった。

「義母上は俺に母として接しようとした。だが——」

レオンハルトの声に、かすかな硬さが混じった。感情を言葉にすることへの抵抗。あの庭園で「好きだ」と言えるようになったこの人にも、まだ言葉にしにくい場所がある。

「母と呼んだことはない」

短い一言だった。

その声の温度を、エステラは聞き取った。冷たさではなかった。距離だった。感情が届かない距離に置いたまま、長い時間が経ってしまった人間の声だった。

「義母上は体面を重んじる方だ。王妃としての職責には忠実だと思う。だが——個人的な関係は薄い」

レオンハルトがエステラに視線を戻した。

「王妃の発言権は形式的なものではない。社交面の判断は宮廷内で重視される。義母上がどう出るかは——正直、読めない」

読めない。

政務補佐として情報を正確に把握し、合理的に判断するこの人が、「読めない」と言った。通商条約の交渉も、カッセル侯爵の動向も、宰相の立場も分析できる人間が、義母の出方だけは予測できないと。

それは情報の不足ではなかった。

個人的な関係が薄いからこそ、義母の判断基準が見えない。制度の論理でもなく、政治的な利害でもなく、もっと個人的な——だが本人にとっても輪郭の曖昧な何かで動く人間を、レオンハルトは測る道具を持っていなかった。

「ありがとうございます、殿下」

エステラは書類を胸に抱え直した。

レオンハルトは小さく頷き、踵を返した。いつもの動作。だがその背中に、「母と呼んだことはない」の声が重なって見えた。

公爵家の屋敷。父の書斎。

ヴィクトールは娘の報告を聞き、机の上で指を組んだ。

「王妃様は体面を重んじる方だが、職責に忠実な方でもある」

父の声は落ち着いていた。秤のある声。

「まずはお前が直接お会いする機会を作ることだ。王家会議の前に、王妃様がお前をどう見ているかを知る必要がある」

エステラは頷いた。

「王妃様の側から呼び出しがあるかもしれない。婚約審議の当事者を事前に確認したいと考えるのは、王妃としての職責の範囲だ」

「お父様は王妃様をご存じですの」

「面識はある。宮廷の公式行事で幾度かお話しした程度だが」

ヴィクトールは一拍の間を置いた。

「あのお方は体面だけの人ではない。見極める目をお持ちだ」

見極める目。

体面と職責だけではなく、もう一つ別の基準を持っている。父はそう言っている。

エステラは書斎を出て、廊下を歩きながら考えた。

婚約の書面が出された。国王が受理した。あとは会議を待つだけ——のはずだった。嘘のない言葉で告白し、舞踏会で踊り、父が書面を出してくれた。それなのに、まだ越えるべきものがある。

レオンハルトの「母と呼んだことはない」の声が、胸に残っていた。

あの人にも、触れられない場所がある。感情で動くことの恐怖を越え、「好きだ」と言えるようになった人にも、まだ言葉にできない距離がある。

王妃マルガレーテ。義母。

エステラは前世で、母親が早くに家を出た。母親的な存在との関係の記憶がない。年上の女性の権威に対する距離感の基準を、エステラは持っていなかった。

宰相の壁は制度だった。学べた。カッセル侯爵の壁は悪意だった。見破れた。

王妃の壁は——まだ名前がなかった。

自室に戻ると、侍女が新しい報告を持っていた。

「お嬢様。ヴェルディーア公国の通商条約改定交渉の特使が、王都に到着されたそうです」

エステラは椅子に腰を下ろしたまま、侍女の言葉を聞いた。

通商条約。改定交渉。隣国の特使。

それらの言葉は、今のエステラにとって遠い響きだった。王妃のことで頭がいっぱいだった。

「特使のお名前はニコラウス様。ヴェルディーア公国の公王のご信任を受けた外交官だそうです」

エステラは小さく頷いた。

外交の動きが背景にあることは理解した。だが今、向き合うべきは王妃だった。

窓の外で、午後の光が傾き始めていた。

婚約の書面は出された。会議の日程が調整されている。手続きは進んでいる。

だがその手続きの先に、まだ知らない秤を持つ人がいる。

エステラは刺繍枠を手に取り、針を動かし始めた。

一針ごとに、王妃の名前が頭の中で繰り返された。

マルガレーテ。

その人の秤に、何を載せれば傾くのか。

まだ、何も分からなかった。