被害者面だけはお上手ですこと。では、わたくしも同じ手を使わせていただきますわ

第3章

第2話「宰相の秤」

「グランツハイム嬢。本日はお越しいただき感謝する」

宰相グラーフの声は、執務室の重い空気によく馴染んでいた。

呼び出しを受けたのは、前日の夕刻だった。侍女が持ってきた書簡には、宰相府の印章と、簡潔な文面。「明日午前、宰相執務室にてお話ししたいことがある」。非公式の面会要請。公爵令嬢に対する礼節は保たれていたが、断る選択肢がないことは、行間から読み取れた。

宰相の執務室は王城の政務棟にあった。書架が壁の二面を占め、残りの壁には王国の地図と、歴代宰相の名を記した額が掛かっている。窓からの光は控えめで、室内は薄暗い。重厚な机の向こうに、宰相グラーフが座っていた。

五十五歳。白髪交じりの髪を短く整え、表情は穏やかだが読みにくい。抑制的な物腰。制度と手続きの言葉で話す人間特有の、隙のない佇まいだった。

エステラは指定された椅子に腰を下ろし、背筋を伸ばした。侍女は執務室の外に控えている。

「閣下。御用の内容をお聞かせ願えますか」

宰相は机の上の書類に目を落とし、それから視線を上げた。

「率直に申し上げる。公爵令嬢と第二王子殿下の関係が、宮廷内で注目されている」

エステラの表情は動かなかった。予想していた言葉だった。昨日の侍女の報告——宰相が国王に進言したという情報——の続きが、今ここで、本人の口から出ようとしていた。

「政務書類の受け渡しという名目は承知している。公爵家と王家の事務連絡として、制度上の問題はない。だが——」

宰相は一拍の間を置いた。

「王太子の変更を求める声が宮廷内にある。その状況下で、元王太子婚約者と第二王子の接触が継続していることは、意図とは無関係に、特定の解釈を招く」

特定の解釈。政略結婚。王位簒奪。昨日レオンハルトが語った、あの構図だった。

「冷却期間中の接触に、慎重を期されることを進言する。私個人の意見ではない。宮廷の秩序を守る立場として申し上げている」

宰相の声は終始、抑制されていた。悪意はなかった。敵意もなかった。制度の番人が、制度の論理に従って忠告を述べている。それだけだった。

それだけ、だからこそ、反論の余地がなかった。

エステラは一拍の間を取り、答えた。

「ご懸念は理解いたします、閣下。冷却期間の慣習は遵守するつもりでございます」

声は穏やかだった。感情を排した、公爵令嬢としての応答。

宰相は小さく頷いた。それ以上は踏み込まなかった。忠告は伝えた。受け取ったかどうかは相手に委ねる。宰相の立場としては、それで職務を果たしたことになる。

面会は短かった。十分と少し。

執務室を出て、王城の廊下を歩きながら、エステラは胸の内を整理していた。

宰相の忠告は正論だった。冷却期間の慣習を守る。接触を控える。それは正しい。

だが正しいだけでは足りない。

冷却期間を遵守したところで、王太子変更論は消えない。カッセル侯爵の動きは止まらない。レオンハルトの王位に対する立場が不透明なまま、時間だけが過ぎれば、噂は事実のように固まっていく。

問題の本質は、冷却期間ではない。

レオンハルトが王位を望んでいないと明確に示す手段がないこと。そしてカッセル侯爵が、社交の場で二人の関係を歪めた形で流布していること。

宰相の忠告に従うだけでは、守りの姿勢でしかなかった。守っている間に、外堀は埋められていく。

前世の記憶が動いた。百貨店時代、クレームに対して「ご不便をおかけし申し訳ございません」と頭を下げるだけでは何も解決しなかった。謝罪は時間を買うだけの行為であり、根本的な対処は別に必要だった。

今も同じだった。冷却期間の遵守は時間を買う行為に過ぎない。根本的な対処が必要だった。

だがその「根本的な対処」が、エステラの手持ちの武器にはなかった。

前世で十年間磨いたのは、対人技術だった。相手の感情を読み、最適な言葉を返す。一対一の対話であれば、どんな相手にも対応できる自信があった。

だが今回は一対一ではない。カッセル侯爵が社交の場で流す噂。宰相が制度の論理で築く壁。複数の貴族家が関わる政治的な地盤。それは「面」の問題だった。

一対一ではなく、面。

エステラの武器が届かない場所に、問題の本体がある。

侍女とともに馬車に乗り、公爵家の屋敷に向かった。

ヴィクトール公爵の書斎。三度目の扉だった。

婚約の見直しを相談した時。商会の工作を報告した時。そして今日。

「お入り」

父の声は変わらなかった。穏やかで、その奥に秤がある声。

エステラは椅子に腰を下ろし、宰相との面会の内容を正確に伝えた。忠告の趣旨。冷却期間中の接触への注意。王太子変更論との結びつき。

ヴィクトールは黙って聞いていた。

「加えて、カッセル侯爵家が社交の場でわたくしの評判を貶める噂を流しているという話が、侍女の耳に入り始めております」

「どのような噂か」

「元王太子婚約者が弟に乗り換えた、と」

ヴィクトールの目がわずかに細くなった。怒りではなかった。情報を秤に載せる表情だった。

「宰相の忠告は正論だ」

ヴィクトールは静かに言った。

「だが、正論に従うだけでは政治は動かない」

エステラの予想通りの言葉だった。

「冷却期間の間に、お前が為すべきことがある。社交的な地盤を固めることだ」

「地盤、ですか」

「正式に婚約を提起する時が来た時、上位貴族家からの祝意表明が揃っていなければ、婚約は社交的に不安定になる。宰相家、侯爵家、伯爵家。主要な貴族家が公の場で祝意を示さない婚約は、反対されていると見なされる」

エステラは父の言葉を噛み砕いた。

法的には、王家会議の承認があれば婚約は成立する。だがこの世界の貴族社会では、法だけでは不十分だった。周囲の貴族家の「承認」——公的な場での祝意表明——が、婚約の社会的な安定を支える。

その地盤を、冷却期間の間に作っておく。

「事前に根回しをしておけば、カッセル侯爵の噂工作も効果が薄くなる。主要貴族家が既に公爵家との関係を確認していれば、後から噂で覆すのは難しい」

「カッセル侯爵家の動きについては」

「公爵家の力で牽制できる範囲だ。侯爵家は有力だが、公爵家と正面から対立する力はない。社交の場での噂工作は陰湿だが、公爵家が明確に動けば、周囲の貴族は態度を決めざるを得なくなる」

ヴィクトールは机の上の書簡を一つ手に取った。

「だが、社交的な地盤を固めるには、まずお前自身が宮廷の社交の場に出ることだ」

エステラの指が、膝の上でわずかに動いた。

社交の場。茶会。園遊会。貴族家の招待。

それは、注目を浴びることを意味していた。

「大舞踏会までに主要貴族家との関係を築いておく必要がある」

舞踏会。

その言葉が、胸の奥の何かに触れた。

全貴族が集う場。視線が集まる場所。中心に立つことが求められる場所。

前世の記憶が一瞬だけ顔を出した。窓口に立つ自分。視線を浴びるのは、怒鳴られる時だけだった。注目されることは、攻撃されることと同義だった。

エステラはその記憶を押し戻した。今は、まだ。

「承知いたしましたわ、お父様」

声は穏やかだった。公爵令嬢としての応答。

ヴィクトールは頷いた。

「一つ言っておく」

父の声がわずかに柔らかくなった。公爵家当主の声から、父の声に変わる瞬間。

「宰相は敵ではない。だが味方でもない。あの方は制度の番人だ。制度に反することには反対するが、制度に沿うことには異を唱えない。手続きを踏めば、味方にする必要もない」

エステラは深く頷いた。

書斎を出て、廊下を歩きながら考えた。

宰相は敵ではないが味方でもない。制度の壁が、人の顔を持って目の前に立っている。

カッセル侯爵は、社交の影に潜む悪意を持った妨害者。

そしてそのどちらにも、涙や演技では対処できない。

必要なのは、政治的な根回し。

前世で十年間、一対一の対人技術を磨いてきた。だが今求められているのは、複数の貴族家を同時に動かす「面」の政治だった。エステラの武器にないもの。

父の助力がある。公爵家の力がある。

だが最終的に社交の場に立つのは、エステラ自身だった。

自室に戻り、侍女が淹れた茶を飲みながら、エステラは窓の外を見た。

宰相の抑制された声。父の秤の載った言葉。カッセル侯爵の見えない噂。

三つの重さが、胸の中で静かに沈んでいた。

舞踏会。

全貴族の前に立つ場。

その言葉の輪郭が、まだぼんやりとしたまま、胸の奥に居座り続けていた。