被害者面だけはお上手ですこと。では、わたくしも同じ手を使わせていただきますわ

第1話「涙の価値」

どうせ今夜も、あの子は泣くのだろう。

エステラ・フォン・グランツハイムは、舞踏会の片隅で静かにグラスを傾けながら、そう思った。

広間には弦楽器の旋律が流れ、色とりどりのドレスをまとった令嬢たちが行き交っている。蝋燭の灯りが天井の装飾を柔らかく照らし、磨き抜かれた大理石の床に踊る影を落としていた。

学園併設の大広間で催される月例舞踏会。貴族の子弟が社交を学ぶ場であり、派閥の空気が最も濃く立ち込める夜でもある。

エステラの視線は、広間の中央にいる一組に向けられていた。

王太子アルヴィン・フォン・レグニツァ。その傍らに寄り添うように立つ、小柄な少女。

ミルフィーユ・エールバッハ。

男爵家の養女。平民出身。身分ではこの場にいる誰よりも低い。それなのに、王太子の隣という最も目立つ場所に、まるで当然のように収まっている。

エステラはグラスの縁から目を離さなかった。

ミルフィの周囲に、数名の令嬢が集まっている。侯爵家の令嬢が何かを話しかけたようだった。ミルフィが一瞬だけ身を引き、睫毛を伏せる。唇が小さく震え、大きな瞳の縁にうっすらと涙が浮かんだ。

声は聞こえない。だが、表情だけで十分だった。

アルヴィンが即座にミルフィを庇うように一歩前に出て、侯爵令嬢に何かを告げた。声を抑えてはいたが、語気の鋭さは周囲にも伝わったらしい。侯爵令嬢の顔が強張り、深く頭を下げてその場を離れていった。

ミルフィは控えめに目元を拭い、アルヴィンを見上げて小さく微笑んだ。

——出た。

エステラは内心で呟いた。

前世の記憶が、脳裏に鮮明な映像を送り込んでくる。百貨店の顧客対応窓口。泣き出す客。慌てて駆け寄る上席。「お客様を泣かせるなんて」と叱責される同僚。泣いた側の言い分だけが通り、事実確認は後回しにされる。何度も見た光景だった。

あれと同じだ。

泣く。庇われる。泣かせた側が悪者にされる。

手順も、構造も、まったく同じ。

エステラはグラスをそっとテーブルに置いた。指先に力が入らないよう意識する。公爵令嬢が人前で感情を露わにすれば、それ自体が噂の種になる。

今のミルフィの泣き方。あれは——。

エステラは前世で身につけた癖で、無意識に分析を始めていた。

声を上げない。涙は溢れさせず、目の縁に溜める。視線を一度だけ伏せてから、相手を見上げる。唇の震えは小さく、しかし周囲から視認できる程度に。

「健気泣き」。

庇護欲を引き出すための泣き方だ。

百貨店時代、クレーム対応の研修で上席が言っていた。「泣く客には三種類いる。本当に悲しい客、怒りが限界を超えた客、そして泣けば通ると知っている客。三番目が一番厄介だ」と。

ミルフィの涙は三番目だ。確信があった。

ならば、他のパターンもあるはず。

エステラは記憶の中のミルフィの振る舞いを遡った。

一月前、廊下でエステラとすれ違った際。ミルフィはびくりと肩を竦め、壁際に身を寄せた。目を見開き、呼吸を浅く速くして、まるで怯えた小動物のように。たまたま通りかかった騎士が「大丈夫ですか」と声をかけ、ミルフィは「す、すみません。なんでもないの」と首を振った。

あれは「恐怖泣き」。

泣くまでは至らない。だが恐怖の表情を見せることで、「エステラが怖い存在である」という印象を周囲に刷り込む。涙の前段階。地ならし。

そしてもう一つ。先週の授業後、教師がミルフィの課題の不備を指摘した場面。ミルフィは唇をきつく結び、目を赤くして、しかし涙は流さなかった。「すみません」と小さな声で謝りながら、感情を堪えるように拳を握る。教師が慌てて「そこまで気にしなくていい」と態度を軟化させた。

あれは——「怒り泣き」の変形だ。

怒りではなく悔しさの演出。「弱い自分が悔しい」という物語を相手の中に作る。結果、相手が自発的に態度を和らげる。泣かずに泣きの効果を得る、上級の技術。

三種類。

健気泣き。恐怖泣き。怒り泣き。

パターンは出揃った。

エステラは広間の天井を仰いだ。蝋燭の灯りが滲んで見えたのは、分析に集中しすぎて瞬きを忘れていたからだ。

前世の知識が告げている。この先に「断罪イベント」が待っていることを。

乙女ゲームの悪役令嬢。エステラに割り振られた役割は、ヒロインを虐めた罪で王太子に断罪され、婚約を破棄されて退場する——というものだった。

大筋は覚えている。だが細部が曖昧だった。

いつ。どこで。どんな罪状で。

それが分からない。

分かっているのは、ミルフィが何かしらの冤罪をエステラに被せ、アルヴィンがそれを鵜呑みにして断罪を宣言する、という流れだけ。

前世の自分なら、どうしただろう。

答えはすぐに出た。我慢しただろう。黙って受け入れただろう。理不尽なクレームに頭を下げ、「申し訳ございません」と繰り返し、裏で泣いて、翌日また笑顔で窓口に立つ。十年間、ずっとそうしてきた。

でも。

エステラは視線を正面に戻した。

広間の向こうで、ミルフィがアルヴィンの腕に軽く触れ、何かを囁いている。アルヴィンは穏やかに頷き、ミルフィの頭にそっと手を添えた。婚約者であるエステラの目に入る位置で。

あの子の涙は武器だ。

そして、この宮廷は涙を信じる。

証言の場で流される涙は「真実の証」として受け取られる。冷静であればあるほど「冷酷」と見なされる。この国の文化がそうなっている。ミルフィはそれを本能的に理解し、利用している。

ならば。

前世の上席の言葉が、もう一つ蘇った。

「先に泣いた方が勝ちなんだよ、この仕事は」

冗談めかして言っていた。だが真実だった。クレーム対応で、先に涙を見せた側に周囲の同情が集まる。後から泣いても「真似をしている」と思われるだけ。先手が全てだ。

エステラは自分の右手を見た。細く白い指。公爵令嬢として何不自由なく育った手。前世の、クレーム対応で震えていた手とは違う。

だが、あの十年間で覚えたものは、この手の中にある。

感情の制御。表情の演技。相手の出方を読んで、最適な反応を返す技術。泣くべき時に泣き、怒るべき時に怒り、黙るべき時に黙る。それを自在に切り替える力。

同じ土俵に立てばいい。

ミルフィが泣くなら、わたくしも泣く。ただし、先に。

前世では我慢した。理不尽に頭を下げ続けた。

今世では、同じ手で返す。

エステラは薄く微笑んだ。公爵令嬢として完璧な、隙のない笑みだった。

その笑みが消えないうちに、侍女が足早に近づいてきた。

「エステラお嬢様。アルヴィン殿下の侍従官から、お手紙が届いております」

銀の盆に載せられた封書。簡素な蝋封に、王家の紋章が押されている。

エステラは封を開いた。

中身は一行だけだった。

『話がある。明日、薔薇の庭園にて。——アルヴィン』

素っ気ない文面。婚約者に宛てる書簡としては、あまりにも。

エステラは文面をもう一度読み、静かに封書を畳んだ。

来た。

断罪イベントかどうかは分からない。だが、これが始まりの合図であることは間違いなかった。

「お返事は、いかがいたしましょう」

侍女が控えめに尋ねる。

エステラは封書を侍女に返しながら、穏やかに答えた。

「承りましたと、お伝えくださいませ」

声は完璧に落ち着いていた。

胸の内では、前世と今世の記憶が重なり合い、静かに渦を巻いている。不安と、覚悟と、そしてほんの少しの——前世では最後まで持てなかった——反撃への意志。

明日。

わたくしは、泣く。