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勇者が初めて泣いた場所

　アレンが三十回目にSOLITAIREに来た日、彼はいつもと少し違った様子だった。

　表情が固い。コーヒーを注文する声が、心なしか低い。窓の外を見ているようで、実際には何も見ていない目をしている。

　カインはそれを見て取ったが、何も言わなかった。コーヒーを淹れ、アレンの前に置き、カウンターへ戻った。

　しばらくして、アレンが口を開いた。

「……仲間に会った」

　カインは黙って聞いた。

「魔王討伐のときの、パーティメンバー。三年ぶりに」

　アレンは続けた。

「みんな、幸せそうだった。リオンは故郷に帰って農場を継いで、結婚した。エリナは神殿で働いて、子供の魔法の先生をしてる。カルロスは商人になって、けっこう繁盛してるらしい」

「……それは良かったですね」

「そうだな」

　また沈黙が来た。

「俺は……まだあのときを引きずってる。三年経っても、毎晩夢を見る。最終決戦の夢。魔王の顔。みんながやられていく夢」

　カインはコーヒーの準備をしながら、静かに聞いていた。

「みんなはちゃんと前に進んでるのに、俺だけ、英雄のままで、どこにも行けない」

　アレンの声が、少し揺れた。

「……幸せそうな顔を見たら、よかったって思った。思ったんだけど、同時に……なんか置いてかれたみたいで」

　カインは何も言わなかった。

　アレンも、しばらく何も言わなかった。

　静寂の中で、アレンの目から、一粒、涙が落ちた。

　本人も気づかないような、静かな涙だった。

　カインはそれを見たが、声をかけなかった。ただ、テーブルに小さなハンカチを、音もなく置いた。真っ白な、清潔なハンカチだった。

　アレンはそのハンカチを見て、ゆっくりと手を伸ばした。目元を押さえた。

「……すまない」

「いいえ」

「泣くつもりじゃなかった」

「わかっております」

　それだけだった。

　カインは何一つ余分なことを言わなかった。「泣いていいんですよ」も「つらかったんですね」も「英雄だって人間ですよ」も言わなかった。

　ただ、ハンカチを置いた。

　アレンは十分ほど、無言のままコーヒーを飲んだ。目が少し赤かったが、それを誰も見ていない。隣の席には仕切りがある。

「なあ、カイン」

「はい」

「俺は、いつか普通の人間に戻れると思うか？」

　カインは少し間を置いた。それから、こう言った。

「普通というのが何を意味するかによりますが、ここでは、今すでに普通のお客様でいらっしゃいます」

　アレンは、その言葉を受け取った。

　普通のお客様。英雄でも、勇者でも、銅像でもない。ただの客。

「……そうだな」

　アレンは、初めてここで、微かに笑った。

　帰り際、彼はハンカチをカウンターに返した。

「洗って返します」

「返却不要です。そのためのものですので」

「じゃあ、もらっておく」

　アレンはハンカチを胸ポケットに入れて、扉を開けた。

　外の空気が、少しだけ冷たかった。でも、嫌な冷たさじゃなかった。