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エルナの新しい仕事

　エルナが孤児院の話をしたのは、秋晴れの午後だった。

「子供たちに読み書きを教え始めました」

「そうですか」

「週に二回、孤児院へ行って。最初は子供たちが怖がっていましたが、今は慣れてきて」

「楽しいですか」

　エルナは少し考えた。

「楽しい、かどうかはわかりません。でも、必要とされている感じがします。それが……新鮮で」

「王族として必要とされることとは違いますか」

「全然違います。王族として必要とされるのは、役割として必要とされること。でも孤児院では、私という

　個人が来ることを、子供たちが待っていてくれる」

「それが嬉しいのですね」

「嬉しい。それだけではないですが、嬉しいです」

　カインは紅茶を持ってきた。

「王女様が個人として動かれることを、宮廷は許可しているのですか」

「ちゃんと話しました。縁談の件と同じように。今回は父も賛成してくれました。王族が民に直接関わることは、悪いことではないと」

「それは良かったですね」

「カイン、あなたのおかげだと思っています」

「私は何も」

「いいえ。縁談のとき、ここで一人になれたから、ちゃんと考えられた。考えられたから、ちゃんと話せた。それが最初の変化だったと思います」

　カインは静かに言った。

「エルナ様が自分で動かれたことです」

「でも、動く前に、ここが必要でした」

　エルナは紅茶を飲んだ。

「子供の中に、一人、エリという女の子がいて。七歳なんですが、全然話さなくて。目が合っても顔を逸らすし、他の子と遊ばないし」

「はい」

「でも先週、私が読んでいた絵本を、ちょっとだけ一緒に見てくれました。声はかけてこなかったけど、隣に来て、同じページを見ていた」

「それは大きな変化ですね」

「そうですね。あの子が隣に来てくれたとき、なんか……胸がいっぱいになりました。うまく言えないですが」

「言葉にしなくていいことだと思います」

　エルナはカップを置いた。

「カイン、私が最初にここへ来たとき、何かを置きに来る人、何かを拾いに来る人、ただいたい人がいると言いましたね」

「はい」

「私は最初、ただいたい人だったと思います。でも今は、何かを拾いに来ている気がします」

「何を拾いに」

「次にエリに会ったときに持っていくもの、かな。ここで一人になって、考えると、なんかそういうものが見つかる気がするので」

　カインは静かに答えた。

「それが、この店の一番の使い方かもしれません」

　エルナは少し笑った。

「なんか、今日は饒舌ですね」

「そうでしたか」

「たまにそういう日がある。カインにも」

「気づいていましたか」

「一年以上通っていますから」

　扉を開けて出ていくエルナの背中は、最初に来たときよりも、ずっと軽やかだった。