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マッテオ、来店

　クレインの元部下、マッテオが初めてSOLITAIREに来たのは、秋の晴れた日の昼過ぎだった。

　二十三歳の騎士。巡回の途中で、路地に入ってみた。丸窓の光を、以前から気にしていた。

　扉を開けて、看板を見た。お一人様専用。

　中に入ると、カインが顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

　マッテオは少し周囲を見回した。静かだった。

「一人でも入れますか」

「お一人様専用ですので」

「あ、そういうことか」

　席に着いた。メニューを開いた。コーヒーを頼んだ。

　コーヒーが来た。一口飲んだ。

「……うまい」

「ありがとうございます」

　マッテオはきょろきょろと店内を見た。

「前から気になってたんですよ。この路地、巡回のルートなんで。でも、なんか入りにくくて」

「なぜですか」

「お一人様専用って書いてあるから、一人でここに来てるって、なんかそれ、寂しいみたいじゃないですか」

　カインは少し間を置いた。

「一人でいることと、寂しいことは、別のことだと思いますが」

「そうですか？」

「お客様の多くは、一人でいたくてここに来ています。寂しいからではなく」

　マッテオは少し考えた。

「じゃあ俺も……一人でいたかったのかな。今日」

「どうですか」

「団長が退役して、新しい団長になって。なんか、職場の空気が変わって」

「クレイン様のことですか」

　マッテオは目を上げた。

「知ってるんですか」

「お客様のことは外に話しませんが、こちらから確認することもしておりませんので」

　マッテオはしばらく考えてから、言った。

「……あの人のこと、怖かったです。ずっと。でも、退役式で泣いてしまって。なんで泣いたのか、自分でもよくわからなくて」

　カインは静かに聞いた。

「怖い人がいなくなる寂しさと、慕っていた人がいなくなる寂しさは、同じ言葉でも違う感じがします。どちらでしたか」

　マッテオはしばらく黙った。

「……両方だったかもしれないです」

「そうですね」

「あの人、今は何をしてるんですか」

「お客様のことはお話しできません」

「そうか……そうですよね」

　マッテオはコーヒーを飲んだ。

「でも、元気でいてほしいな。あの人らしくやってれば、それでいい」

　カインは何も言わなかった。

　でも、クレインが孤児院で子供たちに剣を教えている話を、心の中で思った。

　元気でいる。それ以上に、元気でいる。

　マッテオは代金を払って立ち上がった。

「また来ます。次の巡回のときに」

「お待ちしております」

　マッテオが出ていった後、カインは少し考えた。

　師を思う弟子と、弟子を思う師が、同じ空気を吸ったことがある場所。

　それがSOLITAIREだとしたら、それはこの店の大切な部分だと思った。