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暗殺者は普通のものが食べたい

　シルヴィアが扉を開けたのは、深夜零時を少し過ぎた頃だった。

　彼女の二つ名は「影の薔薇」。暗殺者ギルド「夜の枝」のギルドマスターであり、王国の裏側で働く者たちの頂点に立つ人物だ。年齢は二十八。容姿は端麗で、普段は貴族の令嬢に変装して活動している。

　今夜は仕事帰りだった。仕事の内容は聞かないでほしい。

「夜も営業しているの？」

　カウンターのカインが顔を上げた。

「日没から深夜二時まで、夜の部もやっております」

「……珍しいね」

「夜にひとりでいたい方もおられますので」

　シルヴィアは黒いフードを外して、窓のない奥の席に座った。

「何か食べられる？」

「軽食でよければ。本日はスープとパン、チーズの盛り合わせがあります」

「全部。それとコーヒー」

　しばらくして、食事が運ばれてきた。野菜のスープ、厚く切ったパン、三種のチーズ。普通の食事だった。豪華ではないが、丁寧に作られていることがわかる。

　シルヴィアはスプーンでスープをすくって、ゆっくりと食べた。

　暗殺者として働くようになって十年。その間、まともな食事を取った記憶がほとんどない。仕事前の緊張、仕事中の集中、仕事後の疲労。どの状態でも、食事は「補給」でしかなかった。

　でも今、このスープは美味しかった。

　ただの野菜スープなのに、妙に美味しかった。

「……このスープ、誰が作るの」

「私が作っております」

「料理もできるんだ」

「一通りは」

　シルヴィアはパンをちぎりながら、何気なく聞いた。

「ここ、安全？」

　カインは少し考えてから言った。

「当店の方針として、お客様の情報を外に出すことはしておりません。どなたが来られたかも、何を話されたかも」

「それ、本当に守れる？」

「これまで守ってきておりますので、守れると思います」

　シルヴィアは、チーズをひとかけ口に入れながら店主を観察した。嘘をついているかどうかを判断するのは得意だ。十年の経験がある。

　──嘘じゃない。

「ひとつだけ聞いていい？」とシルヴィアは言った。

「どうぞ」

「私が誰か、わかる？」

　カインはコーヒーをカップに注ぎながら、答えた。

「わかりかねます。お名前を教えていただいていないので」

　シルヴィアは少し笑った。「影の薔薇」が笑うことは珍しい。

「賢い答えね」

「いいえ、正直な答えです」

　コーヒーが置かれた。シルヴィアはそれを飲みながら、自分でも不思議な感覚を覚えていた。

　ここにいると、誰かに見張られている感じがしない。

　シルヴィアはいつも誰かに見られている。それが仕事だから、仕方ない。でも今夜は、ただ食事をしている一人の女として、椅子に座っている。

「名前教えようか？」

「お気持ちだけで十分です。必要であれば」

「……シルヴィアよ。仕事の名前じゃなくて、本名」

　カインは一秒間、シルヴィアの顔を見た。それから静かに言った。

「シルヴィア様、またいつでもどうぞ」

　ただそれだけだった。

　職業も、二つ名も、今夜の仕事も聞かれなかった。

　支払いを済ませて扉を開けると、夜の路地に風が吹いた。シルヴィアはフードを被り直しながら、一度だけ振り返った。

　明かりの灯った丸窓が、暗い路地の中でひとつだけ光っていた。

　──居場所、か。

　暗殺者は、そんなものとは縁がないと思っていた。

　でもたぶん、今夜のあの感覚を、「居場所」と呼ぶんだと、シルヴィアは思った。