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ドルトン老司祭の午後

　ドルトン老司祭が二度目にSOLITAIREに来たのは、夏の暑い午後だった。

　七十二歳の老人には少し歩くのが大変な時間帯だったが、それでも来た。

「また来ました」

「ようこそ。紅茶でよろしいですか」

「いや、今日は冷たいものがあれば」

「冷たいハーブティーをご用意できます」

「それを」

　冷たいハーブティーが来た。老人は一口飲んで、目を細めた。

「……涼しい」

「ありがとうございます」

　しばらくして、老人は言った。

「ドグマという魔族の男を知っていますか」

「はい。当店のお客様です」

「あなたが紹介してくださったようで。彼が言っていました」

「そうでしたか」

「あの男と話しました。長い話でした。彼は、魔王軍にいたことを後悔しているとは言わなかった。ただ、もう戦いたくないと言っていた」

　カインは聞いていた。

「それを聞いて、私は困りました。後悔していないということを、どう受け取ればいいのかと」

「どう受け取りましたか」

　老人は少し間を置いた。

「……人間も、正しいことばかりしているわけではない。それでも生きていく。それと同じことだと、最終的には思いました」

「それは良い受け取り方だと思います」

「あなたはそう思いますか」

「はい。過去を悔いることと、前に進むことは、必ずしも同時にできるとは限らない。前に進むことを選んだ人間を、否定する必要はないと思います」

　老人は冷たいハーブティーを飲んだ。

「私は神殿にいるから、どうしても善悪で考えてしまう癖がある」

「それは悪いことではないと思いますが」

「でも、善悪で測れないものが、世の中には多い。それをあなたと話して、少し思い出した気がします」

「私と話して、ですか」

「以前来たとき、祈りが届かないかもしれないと言ったときに、あなたが言ったこと。届かないかもしれないと思いながら続けることも一つの形だと」

「はい」

「あれからずっと考えていました。届くかどうかではなく、続けることそのものに意味があるのかもしれないと」

　カインは静かに言った。

「それは、私が言ったことよりも、深い考えだと思います」

　老人は少し笑った。

「いいえ、あなたの言葉があったから考えられたのです」

「それであれば、光栄です」

　老人はハーブティーを飲み終えた。

「また来ます。今度は涼しくなってから」

「お待ちしております」

　老人は杖をついて、ゆっくりと立ち上がった。

　扉を開けるとき、振り返って言った。

「あなたは、良い仕事をしています」

　カインは一拍置いた。

「ありがとうございます」

　老人は夏の光の中へ、ゆっくりと歩いて行った。