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カインに弟子入り志願

　その日の午後、SOLITAIREに見慣れない少女が来た。

　十五歳ほど。商人の子供のような服を着ていて、紙とペンを持っていた。

「あの、コーヒーを一つと、お話を聞いてほしいんですけど」

「コーヒーはお出しできますが、話を聞くことについては、どのようなことでしょうか」

　少女は少し緊張しながら言った。

「私、将来、こういうお店をやりたいんです。それで、カインさんに弟子入りしたくて」

　カインは少し間を置いた。

「弟子入り、というのは」

「住み込みで働かせてください。コーヒーの淹れ方とか、お客様の話の聞き方とか、全部教えていただきたくて」

「お名前は」

「エミリ・ハートです。父が商人で、でも私は物を売る仕事より、人の話を聞く仕事がしたくて……このお

店のことを聞いて、ここだと思って来ました」

　カインはコーヒーを一杯持ってきた。エミリは受け取って、一口飲んだ。

「……美味しい」

「ありがとうございます」

「こういうのを淹れられるようになりたいんです」

　カインはカウンターに戻って、少し考えた。

「一つ聞いてもいいですか」

「はい」

「なぜ、人の話を聞く仕事がしたいのですか」

　エミリは少し間を置いた。

「お母さんが、去年死んで。病気で。最後の三ヶ月、ずっとそばにいたんですけど、お母さんが一番喜んでたのは、ただ話を聞いてもらうことだったんです。誰かがそこにいて、聞いてくれることが、一番嬉しかったみたいで」

　カインは黙って聞いていた。

「私には、何もできなかった。助けることも、治すことも。でも、聞くことだけはできた。それが、誰かの役に立てる仕事だと思ったんです」

　カインはしばらく沈黙した。

　それから言った。

「住み込みは難しいですが、週に三日、午後に来てコーヒーの淹れ方を教えることはできます」

　エミリは目を見開いた。

「本当ですか」

「ただし、条件があります」

「はい」

「ここに来る客のことは、一切外で話さないこと。見たこと聞いたことは、すべてここの中だけのことにすること」

「わかりました」

「それが守れるなら、来てください」

　エミリはしばらく、コーヒーを見た。

「……カインさんはなぜ、私に教えてくれるんですか」

　カインは少し考えてから答えた。

「あなたが話してくれた理由が、私がこの店をやっている理由に、少し似ていたからです」

　エミリは目が赤くなった。でも泣かなかった。

「来週から来ます」

「お待ちしています」

　エミリは立ち上がって、扉を開けた。

　振り返って、もう一度だけ言った。

「コーヒー、本当に美味しかったです」

「ありがとうございます」

　その夜、カインは一人でカウンターに立ちながら、少し遠くを見るような目をしていた。

　弟子、という言葉を、初めて受け取った夜だった。