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騎士団長の最後の報告

　クレインが退役の日にSOLITAIREに来たのは、夕方のことだった。

　いつもと違った。鎧を着ていなかった。灰色のシャツと、旅人のような上着。剣も下げていない。五十一年間、常に何かを身につけていた男が、今日は何も持っていなかった。

　扉を開けて、席に着いた。

「コーヒーを」

「かしこまりました」

　コーヒーが来た。クレインは一口飲んだ。

「今日で退役した」

「はい」

「三十年間、騎士団にいた」

「そうですか」

「今日、マッテオが見送りに来た。あの若い騎士だ。以前、路地の入り口で鉢合わせた」

「覚えています」

　クレインはカップを両手で包んだ。

「見送りで泣かれた。恥ずかしかった。団長が泣かせてどうすると思ったが……まあ、悪くはなかった」

「それは良かったですね」

「マッテオも、そのうちここに来るかもしれん」

「お待ちしております」

　クレインはしばらく窓の外を見た。夕暮れの光が石畳に落ちていた。

「これから何をするか、決めていないと言っていたな。以前」

「はい、おっしゃっていました」

「決めた」

「何をされるのですか」

　クレインは少し間を置いてから、どこか気恥ずかしそうに言った。

「孤児院で、子供たちに剣術を教えようと思っている」

　カインは静かに言った。

「それは良いことだと思います」

「役に立てるかどうかはわからん。だが、剣しか知らん人間が、剣以外で何かをするには、剣を使うしかないと思った」

「自分の持っているものを、誰かのために使う。それは立派なことです」

　クレインは少し眉を上げた。

「立派などという言葉を、あなたから聞くとは思わなかった」

「たまには言います」

　クレインは低く笑った。

「……そうか」

　コーヒーを飲み干して、クレインは立ち上がった。

「また来る。今度は何も急かされることなく、ゆっくり来られる」

「お待ちしております」

「昼間に来るのは初めてだな」

「いつでもどうぞ」

　クレインは扉を開けた。夕暮れの光の中に、背筋の伸びた大きな影が伸びた。

　騎士団長ではなくなった男は、路地を歩いて行った。

　その歩き方は、鎧を着ていたときと変わらなかった。

　でも、どこか、軽かった。