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王女と縁談の続き

　エルナが次にSOLITAIREに来たのは、縁談の返事をした翌日だった。

「断りました」

　扉を開けるなり言った。

　カインは静かに言った。

「そうですか。紅茶をお持ちします」

「ください」

　エルナは席に着いた。いつもより表情が晴れていた。

「父はかなり怒っていました。外交的な意味があったから。でも私、ちゃんと話しました。あの人とは結婚したくないと。理由も説明しました」

「お父上は聞いてくださいましたか」

「最終的には。すぐには無理でしたが、三日かけて話しました」

　紅茶が来た。エルナは一口飲んだ。

「ここに来てから、少し変わった気がします、私」

「どのように」

「前は、嫌なことがあっても、まあいいか、と思っていた。王族だから仕方ない、と。でも最近、仕方なくないことと仕方ないことを、ちゃんと分けて考えるようになった」

「それは良い変化だと思います」

「ここのせいだと思う」

「ここが何かをしたわけではないと思いますが」

「でも、ここに来ると、自分のことを考えられる。誰にも邪魔されずに」

エルナはカップを置いた。

「王族って、一人でいられる時間が少ないんです。常に誰かがいて、常に何かを求められる。一人になれる場所が、本当にない」

「それは大変ですね」

「カインは、一人でいる時間、好きですか」

「好きです」

「羨ましい」

　カインは少し間を置いた。

「エルナ様は、ここにいる間は一人でいられますか」

　エルナはしばらく考えた。

「……そうですね。ここにいる間は、不思議と一人でいられる気がします」

「それであれば、ここが少しはお役に立てているかもしれません」

　エルナは笑った。

「もっと大袈裟に喜んでもいいのに」

「性格上、難しいです」

「知ってる」

　エルナは紅茶を飲み終えて、本を取り出した。今日は長居するつもりらしい。

　カインはそれを見て、新しい紅茶をポットごと持ってきた。

「長くなりそうだと思いまして」

「ありがとう。気が利く」

「それが仕事ですので」

　エルナは本を開いた。

　窓の外に春の光が差し込んでいた。

　王女は、王都の片隅の小さなカフェで、誰にも邪魔されずに、ただ本を読んだ。

　それが今日の彼女には、何より大切なことだった。