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突然のバトル

　地面を蹴り上げ、ほぼ同時に動き出した両者。

　周囲には風切り音が鳴り渡る。

　コンマ数秒で互いの距離は縮まり、攻撃動作に入る男子。

　維人は止まらずにさらに間合いを詰める。

「バカが！　もうとっくに――」

　霊力を纏った右腕が刃(・)と(・)化(・)し(・)て(・)、維人へ振り下ろされる。

「間合いだゴラァァア！！」

　怪しい燐光が迫りくる中、冷静な表情の維人。

「ゆ、維人！！！」

　維人の危機的状況に九谷津は思わず叫ぶ。

　誰もが大惨事を覚悟した、その刹那。

「なっ！！」

　男子の攻撃を紙一重で躱《かわ》す。維人の頬に短く切り傷が入る。

　そして、間髪入れずに躱した勢いを利用したカウンターを放つ。

「チッ！　うぜえ小細工してんじゃねえ！！」

　崩れた体勢を無理やり戻してカウンターの掌底をガードする男子。

　だが想像以上の威力に、堪らずよろけてしまう。

　維人はその隙を見て手を止めずに畳みかけた。

「クソがっ！　調子乗んな！！」

　体勢を崩しながらもどうにかガードで攻撃を耐え凌いだ男子。

「ッ！？　こいつ！！」

　隙を見つけて反撃を仕掛けるも、男子はなかなか主導権を握れない。

　攻撃をしてもいなされ、すぐさま反撃の拳が飛んでくる。

　独特の間合いとリズム、読みにくい攻撃動作。一手一手のキレも凄まじく、加えて動作に無駄がない。洗練された武術。

　特に、先程の高威力カウンターを警戒して無闇に踏み込めない。

　主導権を握れず、攻撃のリズムも掴めず、男子のイライラがどんどん募っていく。

「すげぇ・・・」

　予想外の展開に語彙力を失う九谷津。

　野次馬と化した周囲の学生も言葉を発せず呆気に取られている。

　それくらいの激しい攻防を二人は繰り広げていた。

　――何だ？　何かが引っかかる。

　維人は攻防の主導権を握っている優位の立場にも関わらず、心はざわついて落ち着かない。

　謎(・)の(・)違(・)和(・)感(・)。維人の直感がそれを抱かせる。

「あぁああ！　ウザってえな！！」

　刹那、劣勢だった男子の目つきが怪しく変わる。

「ッ！？」

　ゾクッ、と背筋が凍る。違和感が明確な恐怖に変わる。

　維人はさらにギアを上げ攻撃の手数を増やす。ガードを崩して確実にダメージを与えるために。

　しかし、男子から溢れ出る霊力は止まらず、次第に周囲の空気も震え出す。

「俺はあの吉良《きら》家だ！！　てめえのような無能野郎が抵抗していいわけ――」

　突然、維人の体(・)の(・)中(・)の(・)何(・)か(・)が反応し、反射的に攻撃から防御姿勢に切り替える。

「ねえだろがぁああ！！」

「！？」

「咆刃血叢《ほうじんけっそう》！！！」

　刹那、男子の胸辺りから一筋の刃が放たれる。刃は維人の胸を突き刺す勢いで向かっていく。

　――防げないっ・・・！！

　維人の脳裏に死が過ぎる。

　その瞬間、咄嗟に手の平で受け止めようと右腕を突き出した維人。

　なぜそのような判断に至ったのか、維人にもよくわからない。

　無意識による行動。

「ぐっ！？」

　刃が当たる間際、ドクンッと維人の心臓が脈打ち、右腕に焼けるような痛みが走る。

　そして、刃が維人の右手を――。

「おい！　何の騒ぎだ！！」

　突然、大声が響き渡り、その場にいた全員が声の方を向く。

　騒ぎを聞きつけた教師が維人たちのもとへ走ってきていた。

「やべっ行くぞ！」

「ちょっ待てよ！」

「わ、わたしたちも帰ろっ！」

「・・・」

「詩織《しおり》！　なにしてんの！　早く！！」

「あっ、う、うん・・・」

　野次馬たちはぞろぞろと散り散りになる。

「き、吉良！　さすがに教師はマズイんじゃ」

「・・・！」

「おい！　吉良！」

「チッ！　行くぞ！！」

　去り際、吉良と呼ばれた男子は維人に向かって吐き捨てる。

「次はぶっ殺す！」

　両膝を着いて俯いたまま、反応のない維人。

「維人！　大丈夫か！？」

　慌てた様子で駆け寄る九谷津。

「お前っ右腕・・・え？」

　右腕を抑えていた維人。

　その右腕は・・・。

「なんで。もろに当たったはずじゃ・・・」

　傷(・)一(・)つ(・)付いていなかった。

「維人・・・お前」

「おい！　一年！　これは何の騒ぎだ！！」

　険しい表情の男性教師が維人たちへ問い詰める。

「ち、違うんです！　あいつらが急に！！」

「あいつら？　誰のことを言ってるんだ？」

「えっ・・・あれ！？」

　すでに吉良たちは退散した後で、周囲には人っ子一人いない。

　ヒューという風の音だけが静寂の中で聞こえる。

「ほ、本当なんです！　信じてください！」

　教師はチラッと維人を見る。

「無許可での霊力使用が校則違反なのは、わかっているな？」

「そ、それは・・・」

「俺は霊力を使ってません」

　維人はゆっくりと立ち上がりながら返答する。

「そんな嘘は通用しないぞ？」

「嘘じゃありません。本当です」

　じっと維人を見定めるように見つめる教師。

　寸秒の後、教師は目をつむって短く息を吐く。

「・・・わかった。とりあえず、今日はもう帰れ」

　維人の話を信じたのか、教師はそれ以上追及しなかった。

　念の為と、クラスと名前を聞かれ、その後すぐに解放された維人たち。

「・・・帰るか」

「そうだね」

　足早に学校を後にした。

　とんだ災難に見舞われた維人たちは、特に会話を交わさないまま駅に到着してしまう。

　ホームで高速ライナーを待つ間も無言の状況が続く。

「あの、さ」

　先に沈黙を破ったのは維人だった。

「ん？」

「さっきの話、気になったりしないの？」

「さっきの話？」

　九谷津は「はて？」といった表情で首を傾げる。

「その・・・俺の適合率のこととか、家族のこととか」

「あー。その話か」

　九谷津は反対側のホームをなにとなしに見つめる。その表情はとても穏やかだった。

「別に。維人が話したいなら聞くし、話したくないなら聞かね」

「・・・」

「え、もしかして聞いた方がよかった？」

　維人はブンブンと首を横に振る。

「家族のことだけはちょっと・・・ごめん」

「なんで謝んだよ？　他人に言いたくないことなんて誰にでもあるだろ」

「・・・ありがとう」

「それと、もし言いたくなっても安心しろ！　これでも口は堅い方だ！」

　自慢気にサムズアップする九谷津。

　維人は安心からか顔を綻ばせて笑った。

「うん。もう少し仲良くなったら話すよ」

「・・・そこは、はっきり言わなくてよくね？」

「あっ、ご、ごめん！　そんなつもりじゃ！」

　慌てふためいてとにかく謝罪しまくる維人。

　どうやら自然に余計なことを言ってしまったようだ。

「おまえさ、天然って言われたりしない？」

「言われたことないけど・・・なんで？」

「・・・やっぱなんでもねーわ」

　維人の表情を見て、九谷津は確信した。

　こいつは絶対天然だ、と。

　ライナーが到着し、乗り込む二人。

　他愛のないくだらない話をして笑い合う。

　少し前までの気まずい空気は完全に消え、さらに仲が深まったようにも見える。

　九谷津は乗り換えのため飯能駅で維人と別れた。

　別れ間際、ホームで手を振る九谷津の姿に、維人は嬉しくなって手を振り返す。

　適合率のことや家族のことを聞いても何一つ態度を変えず、気にする素振りすらしない。

　関わりたくないと距離を置いたり、しつこく探ってきたりしてもおかしくない中、九谷津は一人の友人として維人を見続けた。

　それが維人には堪らなく嬉しく、胸が温かくなる。

　――最初に知り合えたのが九谷津でよかった。

　一人になった車内。

　窓から見える茜色の夕日はいつにも増して美しく、維人の目には輝いて見えた――。

「まもなく終点。所沢中央駅。所沢中央駅です。お忘れ物なさいませんよう、ご注意ください」

　車内に自動アナウンスが流れ、終点の所沢中央駅へ到着する。

　人の流れに身を任せながら駅を出た維人はそのまま家路を進む。

　閑静な住宅街を抜け、周りに田畑が現れ始めると、維人の家は見えてくる。

　朝に家を出てからまだ半日も経っていないのに、維人はかなり久しぶりに帰ってきたような気がした。

　玄関にデバイスをかざし、カチャンと解錠音が鳴るのを確認してから扉を開ける。

　突然、維人の耳に不機嫌そうな声が届く。

「ようやく帰ってこられましたな。維人殿」

「ただいま。アギー」

　一(・)匹(・)の(・)ネ(・)コ(・)がちょこんとお座りして維人を出迎えた。

「心配しましたぞ！　拙者の計算では三十分前には帰宅しているはずなのですが？」

「まあ、色々あってさ」

　アギーと呼ばれる変わった口調のネコは、当然のように人語で維人に話しかけている。

「まさか！　入学初日に道草を食ったのですか！？」

「違うよ」

「もうそのような非行に走るとは・・・」

「道草は非行じゃないでしょ」

「ともかく！　なぜ帰宅が三十分も遅れたのか説明しなされ！　拙者を納得させるような説明を！！」

　まるで門限に遅れた子どもを叱る母親のように、アギーは維人を問い詰める。

「そんな怒らなくても・・・」

　話を聞きそうにない雰囲気を感じ、維人は今日の出来事を一つ一つ説明していく。

　アギーは尻尾を地面に叩きつけて怒りを露《あらわ》にしながら、じっとお座りの姿勢で維人の言い分を聞き続けた――。