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壱　紅玉　その三

夏季休暇も半ばを過ぎた頃、私の研究室では問題が発生しました。

研究室で保管していた純メタノールの量が、例年に比べて、かなり減っていることが発覚したのです。

実験に使用する有機溶媒は、可燃性で危険物として取り扱われますので、その数量は厳密に管理されていました。

ただ純メタノールは、フラスコなどの実験器具の最終洗浄に使用されるため、一斗缶単位で購入されていましたので、管理がやや緩かったのは事実です。

しかしその時の使用量が、例年よりも遥かに多いことに、購買担当の助手の先生が気づいたのでした。

もちろん過去にも、学生が必要以上に使い過ぎるということはあったのですが、その時の減り具合は異常でした。

純メタノールは、可燃性であると同時に、人体にも有害なものです。

その結果、事態を重く見た研究室の教授が、全員を集めて事情を聞くという状況にまで、なってしまったのでした。

しかし集まった学生からは、身に覚えがないという回答が返ってきました。

もちろん私も含めてです。

その状況に激怒した教授は、今後すべての有機溶媒を、助教授（現在の准教授）と助手の先生方の管理下に置いて、学生の使用量を管理することを決定しました。

それを聞いて、研究室の皆は仕方がないと諦めましたが、雰囲気が暗くなったのは否めませんでした。

そしてその頃、大学の周辺でも異常事態が進行していました。

火事が頻発していたのです。

火事の規模は、いずれも小火(ぼや)程度だったのですが、あまりにも立て続けに発生したため、周辺住民たちの間に不安が広がっていました。

警察では連続放火事件として、地域の警戒に当たっていたようですが、今のように防犯カメラも設置されていない時代でしたので、犯人はなかなか捕まらなかったのです。

そんなある日のことでした。

私が夜、実験を終えて帰宅する途中で、小火騒ぎが起こったのです。

場所は大学近くの団地の自転車置き場で、私が通りかかった時には、まだ屋根が燃えている最中でした。

現場の周辺は、消火に当たっている人や野次馬で、ごった返していました。

その野次馬の中に、ヤマノさんがいたのです。

彼女の顔に浮かんでいたのは、学生実習で火を見た時の表情、そのままでした。

私が彼女に声を掛けようとすると、気づいた彼女は、そそくさと立ち去っていきました。

その不審な挙動が、私の中に疑念を呼び起こしました。

――まさか彼女が放火したのか？

私はその考えを、急いで打ち消そうとしましたが、疑念はなかなか消えません。

――もしかして、研究室のメタノールを持ち出したのも、彼女なのか？

私の中で、疑念はどんどん膨らんでいきました。

翌日、研究室にいくと、ヤマノさんはいつもと変わらない様子で、その日の実験を始めていました。

私は彼女に、「おはよう」と声を掛けた後、思い切って前日の夜のことを訊くことにしました。

「ヤマノさん。昨日、近くの団地で小火があったの知ってる」

「はい、知ってますよ。ちょうど夜ご飯を食べた帰りに、前を通りかかったんですよ。まだ火が燃えている時でした」

「僕も丁度その時現場を通り掛かってね。ヤマノさんを見かけて声を掛けようとしたんだよ」

「そうなんですか？全然気づきませんでした。私、途中から怖くなってマンションに帰ったんですけど、あの後どうなったんですか？」

「ああ、近所の人が消火してたから、消防車が来た時には鎮火してたよ。大事にはならなかったみたい」

「よかったです。でも、最近怖いですよね」

彼女の様子があまりにも、あっけらかんとしていたので、私は返って疑念を深めました。

そして、ある決心をしたのです。