狂信者VSネオンの騎士
心の中に響き渡った涙の怒号に、マージョリーはハッとして顔を上げた。
「そんな事をして、一体誰が喜ぶの！？ 子供達を見なさい！」
自分の心に響く声に従い、マージョリーが子供達を見ると、子供達は皆、声を枯らして自分を応援していた。
「マージお姉ちゃん、頑張れ～！」
「マージお姉ちゃん、しっかり～！」
「キョウ兄ちゃんのバカ～！ マージお姉ちゃんをいじめるな～！」
男の子達は、アザトースに石を投げつけてマージョリーに加勢していた。
「あ……、ああ……」
マージョリーはその姿を見て、言葉を失った、目には涙が浮かんでいる。
声は尚も心に響く。
「アビィちゃんを見なさい！ あんな小さな子供が苦しみながら今何を祈っているのか、しっかり聞きなさい！」
マージョリーがアビィに目を移すと、苦しいはずのアビィが必死に笑顔を浮かべていた。
「わらうかどにはふくきたる、わらうかどにはふくきたる」
アビィがキョウと初めて出会った時に教わった、祈りの言葉を口にしている。
「きゅうせいのせいじょ、ふたりのマリアさま、どうかわたしのいのちをマージおねえちゃんにあげてください。そして、マージおねえちゃんとキョウおにいちゃんが、いつまでもいっしょにいられますように、どうかおねがいいたします。」
アビィの祈りの言葉を耳にしたマージョリーの目から、涙が堰を切って流れ出す。
「どうして……、どうしてこんな弱い私なんか……」
マージョリーの言葉に、鞠川三尉が答える。
「貴方だからよ、弱い所も何もかも。みんな、貴方の全部が大好きだからよ」
「私……、だから……？」
「そう、弱い事は恥じゃないのよ。相沢一尉は、貴方の大好きなキョウは、何て教えてくれたの？」
諭す様に質問する鞠川三尉に、マージョリーが嗚咽しながら答える。
「自分の弱さを恥じたり卑屈になったりせず、真正面から受け入れる事、そうすれば自分の中から正しい向上心が生まれる。同時に誰かの幸せを願って精進すれば、無限の強さを得る道が拓ける」
「なら、今はどうすれば良いの？」
鞠川三尉の重ねて問いに、マージョリーは行動で答えた。
「うわぁあああ！！」
アザトースの繰り出す、黒い仮面舞踏会をかいくぐり、リュミエールをその懐に飛び込ませる。
この機動に、キョウとイブン・ガジは思わず「見事！」と、同時に唸った。
黒い仮面舞踏会は、あるがままの自分を受け入れ、虚飾の仮面を脱ぎ捨てた時、それでも戦おうという意志を持ち続けた者に撃ち破る事ができる。マージョリーは鞠川三尉の導きで撃ち破る事に成功した。
マージョリーは胸部装甲とコクピットハッチを開き、アザトースに向かって飛び出した。
キョウもアザトースの胸部装甲とコクピットハッチを開き、飛び出してマージョリーを抱き止める。
「ごめんなさい、私が馬鹿だった。キョウ、お願い、アビィを、アビィを助けて」
「よく頑張った、マージ、アビィは任せろ」
「うん」
キョウはマージョリーを腕に抱いたまま、静かに着地すると、両手で彼女の頬を包み顔をあげさせ
て、目を覗き込んだ。
「？」
マージョリーはキョウの行動の訳がわからず、きょとんと目を見開き、その目を見つめ返す。
キョウは自分の目の奥にいる誰かに、微笑んで優しく語りかけた。
「鞠川三尉、只今の支援誠に見事なり。貴官の献身に全力を以て応えんと誓う、今しばらく安心して待たれよ」
マージョリーは確信した、自分の心の中に現れ、叱責を飛ばして導いてくれた女性
鞠川三尉
こそが、以前キョウが話していた『好きな人』なんだろう。
マージョリーは 自分の胸に手を当てて、鞠川三尉に心から礼を言った。
「ありがとう」
しかし、マージョリーのその言葉は鞠川三尉には届いていなかった。
「えへへへへ～、一尉に褒められちゃったぁ～」
仕方あるまい、先に憧れの相沢一尉に、それもしばらくぶりに直接声をかけられ褒められたのだ。幸せいっぱいの鞠川三尉の心は、ユルユルの笑顔で成層圏に舞い上がり遊んでいた。
キョウがアビィの元に駆け寄ると、男の子達は皆、罰の悪そうな顔をして俯いていた。
ディオの親爺が促すと、ラーズが上目遣いでキョウを見上げ、もじもじと謝り出した。
「石を投げてごめんなさい、キョウ兄ちゃん」
男の子達は、先ほどマージョリーに加勢して、アザトースに石を投げつけた事を謝っていた。
「何だ、そんな事か」
キョウは笑顔で男の子達を見回すと、両腕を広げて全員を抱き締めた。
「みんな、偉かったぞ。それでこそ男の子だ！」
キョウに褒められて、男の子達の顔に輝きが戻る。
「キョウ兄ちゃん、アビィを助けてくれよ！」
ラーズの言葉に、キョウは頷いて答える。
「ああ、任せろ、必ず助ける」
ラーズは目を輝かせてキョウを見上げた。
「本当だね！ 絶対だよ！」
「絶対さ、男の約束だ！」
キョウとラーズは互いに、大きな拳と小さな拳を合わせて頷き合った。
「さぁ、危ないからみんな下がって。おやっさん、子供達を頼む」
「うむ。さぁ、みんな」
ディオの親爺が子供達を誘導し、その場を離れた。
キョウがアーミティッジから庇う様に、アビィを背後に寝かせ、印を組む。
「アビィ、必ず助けるからね」
優しくアビィに語りかけ、静かに目を閉じて深呼吸をして精神を統一し、カッと目を見開く。
キョウの足下に、大きな五芒星の魔方陣が刻まれ、光輝く。
キョウは厳かに、解呪の修法を開始した。
アビィに降りかかる呪いを撃ち破る為の祝詞を唱える。
「高天原に坐し坐して天と地に御働きを現し給う龍王は
大宇宙根元の御祖の御使いにして一切を産み一切を育て……」
しかし、キョウの修法を、指をくわえて見ているアーミティッジではなかった。
「小癪なネオンナイトめ、うぬの思い通りになどさせるか」
杖を高々と掲げ、呪文と共に降り下ろす。
「フングルイ・ムグルウナフ！」
禍々しい魔法の矢が、キョウに向かって一直線に放たれる。
マージョリーを始めとする一同は、キョウならば難なく対処するだろうと見ていたが、その期待は見事に裏切られた。
何とキョウは為す術無く、アーミティッジの魔法の矢の直撃を受けたのである。
身体のあちこちから血を吹き出し、よろけながらも歯を食い縛り、足を踏みとどまり耐えるキョウの口からは、血を吐きながらも止まる事無く、祝詞の詠唱が続く。
「萬物を御支配あらせ給う王神なれば
一二三四五六七八九十の
十種の御寶を己がすがたと変じ給いて
自在自由に天界地界人界を治め給う
龍王神なるを尊み敬い……」
アーミティッジは嗜虐の笑みを浮かべ、舌舐めずりをしながら、呪文を唱えて杖を降り下ろす。
「フングルイ・ムグルウナフ！」
またしても魔法の矢はキョウに直撃し、深刻なダメージを与えた。
「ぐはぁっ！」
キョウはよろめきながらも、地面に膝をつく事を拒み、体勢を立て直す。目尻から血を流しながらも、キョウは厳しい目でアーミティッジを見据えていた。
マージョリー達が、その姿を悲鳴をあげながら見つめている。
「キョウ、何をしているの！？」
「そうですわ！ キョウ様ならそんな矢なんて……」
彼女達の疑問に、キョウの代わりにイブン・ガジが答えた。
「無理なんじゃよ、カワイコちゃん達、この矢はキョウを狙ってではなく、そのちっこい女の子を狙って撃っているんじゃ」
その言葉に、ハスタァは唖然とした。
「という事は、キョウ殿が避けたり弾いたりしたら……」
「うむ、そのちっこい女の子を狙って飛んで行くだけじゃ」
「何と、汚い！」
イブン・ガジの言葉に、ハスタァが歯噛みをした。
キョウはそんな彼等に、力強く宣言する。
「安心しろ、こんな物屁でもねぇ！」
そして血の混じった唾を吐き捨て、アーミティッジに向かって叫ぶ。
「さそり道人！ 貴様の様な腐れ外道は、このネオンナイトが救世の聖女、二人のマリアの名の元に冒涜して、闇と混沌の底に沈めてやる！」
アーミティッジはキョウをせせら笑う。
「すでに足元が覚束ない貴様に何ができる、たっぷり苦しめて、なぶり殺して差し上げましょう、ほっほっほっほ」
相容れぬ二人の視線がぶつかり合い、見えない激しい火花が散った。
キョウは再び祝詞の詠唱を始める。
「眞の六根一筋に御仕え申すことの由を受け引き給いて
愚かなる心の数々を戒め給いて
一切衆生の罪穢れの衣を脱ぎさらしめ給いて
萬物の病災をも立所に祓い清め給い……」
アーミティッジが杖を振り上げ、邪法の呪文の力を込めて降り下ろす。
「フングルイ・ムグルウナフ！」
邪悪な魔法の矢がアビィを狙い、キョウに向かって放たれる。
それを阻まんと、男が一人走り出した。
「うぉおおおおおおおおっ！」
矢がキョウに命中する直前、強力な筋肉に鎧われた巨体が盾となった。
「ぐわぁあああああっ！」
「ノーデンス！ 」
キョウは魔法の矢の直撃を受け、片膝を地に着いたノーデンスに声をかける。
「大丈夫だ、ネオンナイト。俺に構うな、それよりも解呪を急げ」
ノーデンスの無事を確認し、頼もしげに微笑んで詠唱を再開する。
「萬世界も御親のもとに治めしせめ給へと
祈願奉ることの由をきこしめし
六根の内に念じ申す大願を成就なさしめ給へと
恐み恐み白す」
祝詞の詠唱を終えたキョウは、両手で組んだ印で素早く九字を切る。
「ふん！」
キョウが仕上げに気合いを入れると、魔方陣から清らかな光の柱が天を貫く様に立ち上がり、光のシャワーをアビィに注いだ。
「うーん、うーん……」
しかし、アビィは相変わらず苦しそうに呻き声をあげている。
「ダメか！ ？ ならば……」
「待て、キョウ。もしかしたら、呪いじゃ無いかもしれんぞ」
次の解呪の祝詞を唱えようとしたキョウを、イブン・ガジが止めた。
「呪いじゃ無い？ いや、有り得るな」
キョウがイブン・ガジの言葉に頷く。
「キョウ、儂を使え！」
イブン・ガジの申し出に、キョウは目を丸くして尋ねる。
「儂を使えって……、どういう事だ？」
じれったそうに、イブン・ガジはキョウを急かす。
「ええい、何をしとる！ 瓶ごと放ればいい！ 早くするんじゃ！」
「分かった」
キョウは言われるままに、アビィに向けてイブン・ガジの入った瓶を投げると、空中で瓶の蓋が開き、イブン・ガジの粉が霧の様にアビィの周りを漂った。
「分かったぞ、キョウ！ ショゴスじゃ！ ショゴスが寄生しちょる！」
人工奉仕精霊ショゴス
新しきものクラスの精霊機甲が開発された時、擬似契約させる低級精霊として同時に開発された精霊である。
使役されるのを目的に開発された為、妖精体は不定形の アメーバ の様な形で顕現し、目的に応じて様々な形態に擬態する特徴を持つ。
イブン・ガジはこのショゴスがアビィに寄生している事を突き止め、キョウに報告した。
「ショゴスだって！？」
「ああ、そうじゃ、これを見ろ」
イブン・ガジが言うと、アビィの足首から侵入し、神経を侵しながら脊髄へと向かうショゴスの群体を可視化させる。
イブン・ガジは不可視の物を見たり、可視化させる事が出来る様だ。
ショゴスの侵食が進むにつれ、アビィに浮かぶ苦悶の表情が深刻化していく。
「ほっほっほっほ、どうやら気づいた様ですね。さよう、その子にはショゴスを寄生させました、ショゴスはやがて神経から脊髄を通り道に喰らいながら進み、最後には脳へと到達して喰らい尽くすでしょう」
「いたいけな幼女に何と言う恐ろしい事を！ 先ほどの卑劣な魔法攻撃と言い、あなたには白騎士教団の枢機卿としての誇りは無いのですか！ アーミティッジ枢機卿！」
ハスタァの怒りの抗議を鼻で笑いながら、アーミティッジは恐ろしい持論を展開する。
「これも全てマリア病克服の為、その高貴な行いを理解出来ぬとは何と愚かな。ショゴスが神経、脊髄、脳を喰らい尽くした後、それらに擬態すれば、それまでの記憶を引き継いで、更に本来の寿命を越えて生きる事は私のタクヒで証明済み。後はそれが人間で可能かどうか証明するだけ。栄えある証明の献体に選ばれた事を、感謝されこそすれ、恨まれるとは筋が違うと言う物です」
そう言って、侮蔑のため息をついた。
「そんなの、克服だなんて言えないわ！」
マージョリーが敢然と反論する。
「そんなのはただ肉が生きてるだけ、殺された上に偽物の心を持たされた肉人形になるなんて、まっぴら御免よ！」
「うぬらの意思などハナから論外よ、何しろショゴスは奉仕精霊。この実験が成功すれば、うぬらの肉は従順なダッチワイフとなる。たっぷり教団の役に立ってもらうぞ、ほっほっほっほ」
「許さない！」
下卑た笑いを浮かべるアーミティッジを、唇を噛みしめマージョリーが睨みつけた。
「狂信者め」
全ての不快感をこの一言に込め、キョウは不毛な平行線の続く議論に終止符を打ち、苦しむアビィの傍らに座り込み、その額に右手を優しく添えた。
そして左手で印を組み、アビィに取り憑いた邪を祓うための祝詞の詠唱を開始する。
「高天原に神留座す 神魯伎神魯美の詔以て
皇御祖神伊邪那岐大神」
キョウの新たな祝詞の詠唱を、侮蔑の眼差しで見下ろしたアーミティッジは、杖に魔力を込めて振り上げた。
「どんなに足掻いても無駄だと言うのに、愚かなりネオンナイト。フングルイ・ムグルウナフ！」
邪悪な魔法の矢を放つ。
「させるか！ アーミティッジ！」
キョウとアビィを守る為、ハスタァが我が身を盾として矢を受けた。
「背教者め」
「背教者は貴様だ！ アーミティッジ！ 我等が帰依する二人のマリアは、この様な所業を許さない！」
忌々しそうに愚痴るアーミティッジに、血だらけになりながらも、ハスタァは凛とした誇りを胸に決別の反論を叩きつけた。
キョウは、この場の全ての者の期待に応えるべく、全魔力を込めて祝詞の詠唱を続ける。
「筑紫の日向の橘の小戸の阿波岐原に
御禊祓へ給ひし時に生座る祓戸の大神達」
キョウの右手から、眩しい光と共に破邪の波動がアビィの中に送り込まれる。
アビィの口から、波動に耐えられなくなったショゴスが吐き出され始めた。
その間も絶え間なく続くアーミティッジの魔法攻撃を、ハスタァとノーデンスが満身創痍になりながら、その身を盾として受け止め続ける。
崩れ落ちそうになる二人を、アンナとアリシアが治癒魔法で支える
「ノーデンスさん、しっかり！」
「ハスタァ僧正、頑張って！」
二人の声援と治癒魔法を受け、ハスタァとノーデンスは気力を充実させた。
キョウの祝詞も佳境に入る。
「アビゲイル・マテウス・ラスティーニに取り憑きし、諸々の禍事罪穢れを拂ひ賜へ清め賜へと申す事の由を、天津神国津神、八百萬の神達共に聞食せと恐み恐み申す」
咳き込みながら、アビィがショゴスを吐き出した。
「やったぞ、キョウ！ ショゴスを全部追い出したぞ！」
イブン・ガジが狂喜してキョウに報告する。
その報告を受けたキョウは、両手で印を組み直して九字を切る
「禁！」
キョウが力強く唱えると、吐き出されたショゴスが全て爆砕して燃え尽きた。
皆の顔に安堵の表情が浮かんだ、子供達の歓声があがる。同時に安心して気の抜けたハスタァとノーデンスが、がっくりと膝を着き、肩を組んで笑い合う。
この光景を蒼白な表情で、目尻を痙攣させながらアーミティッジは見つめていた。
「おのれぇ～！ おのれ！ おのれ！ おのれ！ ネオンナイト！」
歯噛みして悔しがるアーミティッジは、自身の崇高な実験を粉砕した張本人、憎きネオンナイトを物凄い形相で睨みつける。
「許さん、許さんぞ！ ネオンナイト！」
アーミティッジが、怒りと憎しみを魔力に込めて呪文を唱え始めた。
それを察知したキョウも、迎え撃つ呪文の詠唱を開始する。
「フングルイ・フングルイ・フングルイ・ムグルウナフ！」
「北方重金属を司る金剛石の王よ、吾に利有らば急急と律令の如く盟約を果たせ！」
「死ねぇい！ ネオンナイト！」
「獣破魑を窮とせよ！」
やや早く詠唱を終えたアーミティッジが、杖を降り下ろし、巨大な魔法の矢をキョウめがけて放つ。
少し遅れてキョウが詠唱を終えると、矢を遮る様に、中空に巨大な呪符が描かれた。
呪符は魔法の矢を押し戻し、アーミティッジに向かい飛んで行く。そして呪符はアーミティッジを押し包み、背後の岩に押し付ける。
「おのれぇ～！ ネオンナイトォ～！」
アーミティッジは断末魔の声をあげ、顔の皮を残して押し潰された。ビヤーキー隊の面々が、一人残されたウォーランに厳しい目を向け、ジリジリと追い詰めていく。
狂信者の敗北にこの場の誰もが安堵して、キョウに駆け寄り勝利を讃える。しかしマージョリーの悲鳴にも似た言葉が、一同の安堵感を根底からかき消してしまった。
「アビィ、ねぇアビィ、起きて、アビィ！ キョウ、アビィが、アビィが起きないの！ アビィ、お願い目を覚まして！ アビィ」
マージョリーの悲痛な叫びに、その場の誰もが耳を疑い、凍り付く様に立ち尽くした。
