精霊機甲ネオンナイト 《改訂版》

第一部第三章 サードマリア、覚醒

苦戦

　自警団を蹂躙した野盗達のンガ・クトゥンは、孤児院に向かって火矢を撃ち込む。その一本が養蜂箱の一つに命中した。燃え上がる養蜂箱に小さな人影が走り寄る。

「うわぁあああん、ハチさぁ～ん、ようちゅうさぁ～ん！」

　アビィが泣きながら養蜂箱に向かって走って行く。

「アビィ、いつの間に！」

　ディオの親爺が痛恨の呻き声を上げた。

「ダメよ！ アビィ、戻って！」

　マージョリーが必死に叫ぶ。しかし、それを見逃す野盗達ではなかった、彼等はあっという間にアビィを取り囲んだ。

「アビィ！ アビィ！ ノーデンス！ お願い！ 目を覚まして！ 誰か！ 誰かアビィを助けて！」

　マージョリーの悲痛な叫びも虚しく、アビィは野盗達の手に落ちてしまった。

「おぉ～、女の子だぜぇ～」

「いやだぁ～！ マージおねえちゃ～ん！」

　下卑た野盗達の視線に囲まれ、アビィは怯えて泣き叫ぶ。

「これで俺達の格も上がるぜ」

　へらへらと笑い、アビィに手をかけた野盗の全身を、突然金色の点が覆い尽くした。

「何だ、いっ痛てぇ！ 痛てぇ！」

　野盗達はアビィを手放し、地面を転がりのたうち回る。

「蜂だ！ チクショウ！ こっちに来るな！」

　黄金のミツバチ達は、巧みに野盗達を追い立ててアビィから引き離す事に成功した。

　この子は我等の幼虫を可愛いと言ってくれた

　この子は我等の幼虫に優しくキスをしてくれた

　この子は我等の幼虫を友達と呼んでくれた

　この子は我等の幼虫を溢れる愛で慈しんでくれた

　この子は我等の幼虫を救う為に駆け付けてくれた

　この子は我等の幼虫の非業の最期に涙してくれた

　アビィを守る様に周りを飛ぶ黄金のミツバチ達は、空中で互いに頷き合う。

　ならば、この子を守る為ならば、私達は命はいらない！

　彼女達は、悲壮な覚悟を心に決め、野盗達に群がり刺し違える。下卑た野心でアビィを捕らえようと取り囲んだ野盗達は、全身を黄金のミツバチ達に刺されて絶命した。

　野盗一人に対し、その数百倍の黄金のミツバチの死体。

「ごめんなさい、ありがとう……」

　黄金のミツバチ達の献身を目の当たりにしたマージョリーは、そっと目を閉じて勇敢な蜂達の冥福を祈った。

　土壇場の総力戦の様相を呈してきたダンウィッチ防衛戦、勝敗を分ける鍵は士気である、しかし……

　ハスタァは防衛部隊、特に自警団の士気を維持するため、大きなジレンマに陥っていた。

　後少しで土星の刻限、それまで士気を維持出来れば我々の勝利は間違いない。

　しかし、自警団員の士気が、この馬鹿のせいで崩壊寸前だ！ このままでは犠牲も増える一方だ、もしも孤児院の子供達に被害が及んだら、自分を信じてこの場を任せてくれたキョウ殿に顔向けが出来ない。士気を維持するためには……、いや、白騎士教団の戦闘僧伽としての立場上、ネオンナイトを当てにする訳にはいかない。しかしだ、今は緊急事態だ、損害を最小限にする為、士気を鼓舞する為には仕方がない、その為なら自分は後でどんな処罰も甘んじて受けよう。

　腹を括ったハスタァが、大きな声で叫ぶ。

「ビヤーキー隊及び、自警団員の諸君！ 苦しい戦いではあるが、今しばらく耐えられよ！ もうすぐ土星の刻限がやって来る、それまで耐えたら我々の勝利だ！ なぜならキョウ殿が、最強の機械魔導師にして精霊騎士、ネオンナイトが必ず諸君を救いにやって来る！ それまでの辛抱だ！ 決して諦めるな！」

　ハスタァの必死の演説を嘲笑い、ウォーランが現れて否定した。

「莫迦め、ネオンナイトは死んだわ！」

「何だって！」

　ハスタァは耳を疑った、まさかあのキョウ殿が、たかが野盗ごときの手にかかる訳がない。

「何が最強だ、あんな腰抜け見たことがねえぜ！」

　ウォーランの言葉に、手下共が下卑た追従笑いをする。

「嘘！ キョウは生きてる！」

　凛としたマージョリーの言葉が、野盗共の下卑た笑いををかき消した。

「キョウは私と約束した、だから必ず帰ってくる！ 誰が何て言おうと、私はキョウを信じる！」

「マージ……」

　マグダラはマージョリーの言葉に微笑んで頷く。

　しかしウォーランは、品の無い態度と口調で嘲り続ける。

「そんな事言ったってヨォ、おっ死(ち)んじまったモンはしょうがねぇだろ。どうしても信じられねぇって言うなら、証拠を見せてやっても良いんだぜ、ほらよ」

　そう言ってウォーランは、首桶からキョウの首を取り出し、高々と掲げた。

「どうだい、これでもまた生きてるって言うのかい、え～っ」

　勝ち誇った笑みを浮かべ、防衛部隊を睨(ね)め回した。

　首は血の気を失ってか、黒く変色している。

　それを目にしたハスタァが絶句し、アリシアが泣き崩れる。

「そんな、まさか……」

「イャァ！ キョウ様が！ キョウ様が～！」

　激しく動揺する二人に、マグダラが厳しい叱責を飛ばす。

「狼狽(うろた)えないで！ あなた達がそんな事でどうするの！」

　気丈に指揮権を掌握し、部隊の士気を維持しようとするマグダラに、アリシアが涙に濡れた顔を向ける。

「だってお姉様、キョウ様があんなお姿に～！」

　アリシアはマグダラにしがみつこうとしたが、実体の無い彼女をすり抜け床に倒れ伏し、そのまま号泣した。

　泣きじゃくるアリシアを一顧だにせず、マグダラは二人に叱咤を続ける。

「うるさい！ 二人共マージを見習いなさい！」

　マージョリーはリュミエールのコクピットの中で、涙をこらえてキョウの首を見つめていた。両手を握りしめ、マージョリーは自分に言い聞かせる。

「嘘だ！ キョウが死ぬ訳無い！ 必ず生きてる！ 生きてる！ 生きてる！ 生きてるんだぁ～！」

　マージョリーは絶叫した。気力と魔力を振り絞り、ナイトゴーントを押し留める。

「必ず帰ってくるって約束した！ だから私も約束を守る！ 貴方の帰る場所を守って見せる！」

　そんなマージョリーを鼻で笑い、ウォーランは更に心を折りにかかる。

「現実を受け入れろよ、姉ちゃん、あんたにも見せてやりたったぜ、こいつがみっともなく命乞いをする姿をよぉ。ま、俺達の盟主、アーミティッジ枢機卿の手にかかればこんなモンよ」

「何だって！ まさか、アーミティッジ枢機卿が野盗の盟主だって！？」

　愕然としてハスタァが聞き返す。

「ああ、そうだぜ、俺様達は言うなれば、白騎士教団お抱えの野盗って事なのさ」

「調子に乗り過ぎです、ウォーラン」

　ウォーランの隣に現れたアーミティッジの姿に、ハスタァは激しく動揺する。

「何故！ 何故なんですか！？ アーミティッジ枢機卿！」

　アーミティッジは、ハスタァの必死の問いに冷淡に答えた。

「私はあなたに命令しました、その娘がネオンナイトと接触したら殺しなさいと。しかしあなたは今まで生かしておいた、だからですよ」

「そんな……」

「だから私はウォーランに命じて、ここを襲わせたんです。ハスタァ僧正、あなたは教団に対する特別背教行為の咎で、ここに死刑を宣告します。最期の情けで一つ聞かせあげましょう、私はマリア病克服の為の研究をしています。その献体として、多くの娘達を必要としているんですよ、資金もね。この孤児院にはその両方があります。有効利用させてもらいますよ、ほっほっほ」

　悔しさにうち震えるハスタァに、アーミティッジが冷笑を浴びせた時だった。

「そいつが聞きたかったぜ、さそり道人」

　首だけになったキョウが、いきなり目を開き、喋り出した。

「あひゃあ！」

　ウォーランは無様に腰を抜かし、持っていた首を放り出した。

　放り出されたキョウの首は、ふわりと空中に浮かぶと、髪と瞳の色が金色に変わり、肌の色は真っ黒に変化した。そして大きく口を開ける。

「にゃ～る～が～しゃ～ん～な～！」

　首が空に向かって大きく咆哮した、すると夜空高く、打ち上げ花火の様に大きな魔方陣が美しく描き出された。

　首は空中で回転すると、ナイアルラートのキュートな姿に変身する。ナイアルラートはウォーランの顔面に思い切り回し蹴りを放ち、魔方陣に向かって飛んで行く。

　魔方陣の中央が揺らぎ、檜扇の先端が現れた。

　檜扇が左右に動くと、夜空は暖簾の様にめくれ、その向こう側からマージョリー達が帰りを待ちわびた男がその姿を現した。

「キョウ！」

「マスター！」

「キョウ殿！」

「キョウ様ぁ～！」

「キョウ！」

「キョウおにいちゃん！」

　皆の目が輝き、希望が甦った。

「すまない、待たせた」

　キョウは包み込む様な優しい笑顔で、待たせた皆に謝罪する。

「うほっ、カワイコちゃんばかりじゃのう！」

　キョウの肩から脇にぶら下げた瓶から、鼻の下を伸ばしたスケベジジイの様な老人の声がした。

「だろう、セクハラはするなよ」

　キョウが言うと、瓶はムッとして答える。

「誰がそんな事するか！ 儂は紳士なんじゃ！」

「そういう事にしておきますか」

　キョウはナイアルラートを肩に乗せ、自警団を突破して孤児院に殺到しつつある、野盗の群れの前に舞い降りた。

「しかしアレじゃの、こんなカワイコちゃん達をいじめるとは許せんのぉ。キョウ！ やってやれい！」

　エキサイトする瓶の声が、キョウをけしかける。

「言われなくても、分かっているさ」

　腰に差した黒絹の鞘からバルザイのシミターを抜き放ち、足を前後に大きく開く、やや前のめりの低い姿勢で刀身を担ぐ様に横薙ぎに構え、そのまま大きく身体を捻り、足指はしっかり大地を掴む。

　キョウはバルザイのシミターに、あらん限りの力と魔力を込めた。

「テメェら、俺の留守中に、よくも好き放題やってくれたな」

　キョウの瞳が青白く輝く。バルザイのシミターの刀身が、巨大なザンバーに変化した。

「ロング・リィィィィィィブ・ロックンロール！」

　ザンバーを一閃し、込められた力と魔力を解放すると、迫り来る野盗共は快刀に断たれた乱麻の如く、ズタズタに斬り倒され吹き飛ばされた。そしてその剣圧は、養蜂箱についた火を消し止める。

「キョウおにいちゃん！」

　アビィがキョウに駆け寄り、嬉しそうに抱きついて胸に顔を埋める。

「ゴメンな、アビィ、怖かったろう？」

　キョウの優しい言葉に、アビィはくしゃくしゃに歪めた顔を向け、涙をこらえて指を差しながら訴えた。

「はちさんがね、はちさんがたすけてくれたの」

　キョウはアビィの指差す先を見ると、アビィを守る為に野盗共と刺し違えた黄金のミツバチの骸が、大量に横たわっていた。

　キョウは小さな英雄達の遺骸に、深々と頭を下げる。

　そして頭を上げたキョウは、アビィに優しく、力強く宣言した。

「もう大丈夫、今からお兄ちゃんが、悪い奴等をみんなやっつけて来るからね」

「うん！」

　アビィは大輪のひまわりの笑顔で、キョウの背中を見送った。