一騎討ちの朝
その日の朝、マージョリーは朝日が昇りきる前に目を覚ました。
薄暗い家の中を移動し、洗面所に行って冷たい水で顔を洗う。
冷水は心地よく頭脳を覚醒させ、心に気合いを入れた。
自室に戻り、身支度を調え、子供達を起こさない様に気を付け、そっと外に出る。
仰ぎ見ると、まだ赤みを帯びる空に、眩しく太陽が輝きを強めながら昇って行く。
刻一刻と力強さを増す日の光に同調し、マージョリーの決意と気合いは強まって行く。
「よし！」
自らの気力が充実していくのを確認し、一言小さく、そして力強く頷いた。
軽く深呼吸とストレッチをして、過度の緊張と気負いをほぐし、倉庫に向かい歩き始めた。
倉庫の大きな扉を開けると、そこには頼りになる力強い相棒が、静かに自分を待っていた。
精霊機甲リュミエール
父が自分に遺した唯一の絆、何度も窮地から救ってくれた愛機。思えば自分は、このリュミエールと共に成長してきた。リュミエールの操縦席に座ると、あの強かった父がいつも守ってくれている様な気がして、どんな相手と戦っても怖く無かった。
私達は最高のパートナーだ、誰が相手でも絶対負けない。
「行こう、リュミエール」
マージョリーの声に答える様に、リュミエールはその機体を陽光に煌めかせ、魔導炉から力強く魔導気を棚引かせて、最強の敵手が待つ地に向かって飛翔した。
キョウは件の瀟洒なロッジの前に、自身の愛機である精霊機甲アザトースを駐機させ、その脚部に背中を預け、目を閉じて足を投げ出して座っていた。
眠っている様な、それでいて覚めている様な……
泰然自若と自然に溶け込んだキョウの周りには、ンガイの森に住む動物が数頭集まり、心地よさそうに目を閉じている。大型も、小型も、肉食も、草食も、皆この平穏な空間を共有し、安らいでいた。
動物達だけではなく、精霊達もキョウの周りで遊び、森の木々達も、彼等に心地よい日陰を作る為に、枝を伸ばしていた。
キョウの太ももの上で小型の動物が船を漕ぎ、脛を枕に大型の獣が顎をのせて微睡んでいる。そして、ここは私の特等席と主張するかの様に、マグダラがキョウの肩に頭を預け、もたれかかって目を閉じている。小型の動物がやって来て、マグダラの肩の上で休もうと飛び上がるが、彼女には実体が無い。すり抜けて転がり落ちた小型の動物は彼女の肩を見上げ、不思議そうに首をかしげる。その様子を見ていた精霊達が、可笑しそうに笑い転げていた。大型の獣が、そっとその小型の動物の首をくわえると、自らの横腹の上を休息の場所に提供する。
この光景を、ロッジの二階の窓から見下ろす二人の男がいた。ディオの親爺とハスタァである。二人はこれから始まる『Ｂ級賞金首討伐』の、一騎討ちの立会人としてこの場にいた。
「流石じゃの」
「ええ、一見無防備に見えますが、下手に害意を持って近づいたら、間違いなく一刀両断にされるでしょう」
ハスタァは羨望の瞳でキョウを見下ろす、そして、少しそわそわした感じで、部屋の中を所在無さげにウロウロと歩き出す。
「どうしたんじゃ、ハスタァ？」
「ああ、いえ、何でもありません」
ディオの親爺の問いかけに、どきりとしながも、ハスタァは努めて平静を装い返事をする。しかし、内心はかつて拝命した、アーミティッジ枢機卿の命令の為に、千々に乱れていた。
ハスタァ僧正が懇意にしている女騎士が、ネオンナイトと接触したら殺すのです。
二人は接触してしまった。一体自分はどうすれば良い！？ ええい、ノーデンスの奴があそこで余計な事を言ったお陰で……。ああ、私は本当に未熟だ！ それに引き換え……
ハスタァは再び、眼下のキョウを見つめる。何事にも動じない、いつも崩す事無く自然体でいられる精神力。一体どんな修練を積めば、あの高み登れるのだろう！？
その背中はおろか、影さえも見えない目標を前に、ハスタァの心は羨望と焦燥の入り交じった、複雑な感情に支配された。
二人の眼下でキョウはその顔に、誰にも分からない程の小さい笑みを浮かべた。それに気がついた妖精達が、何事かと顔を見合わせる。やがて、一匹の妖精が何かに気がつき、遠くの空を目を凝らして見つめると、それにつられて他の妖精達も次々とその方向へと目を凝らす。動物達も、次々と目を開き、頭をもたげて目を凝らす。
妖精達も動物達も皆全て、遠くの空の一点を見つめている。緊張感も警戒心も無い、皆、誰かが来るのを歓迎している様に、目を細めてその一点を見つめている。
やがて、その一点が天空にキラリと輝く。
「来ましたわね、マスター」
目を閉じたまま、マグダラがキョウに話しかける。
「ああ」
キョウも目を閉じたまま応じた。
遠くで煌めいた一点は、やがて形を為す。それは精霊機甲リュミエールとして、その場の者全てに認識された。
「空も地も、言祝ぎ始めました、マスター」
「ああ、そうだね」
キョウは目を開け立ち上がり、近づいて来るリュミエールを見上げる。
「問題は、彼女がそれに気づいているかどうか…、だね」
精霊機甲リュミエールは、二人の眼前に、その優美な機体を鮮やかに降り立たせた。
「ではこれより、作法に則りＢ級賞金を巡る一騎討ちを執り行う。双方、異存は無いな？」
立会人であるディオの親爺が、マージョリーとキョウに最後の確認を取った。因みに「Ｂ級賞金を巡る一騎討ち」という言い回しになるのは、Ｂ級賞金首は犯罪者ではなく、社会的身分や権利を保証されているので、実態はどうでも『討伐』という言葉を使うのは不適当とされているからである。
マージョリーとキョウは同時に頷いた、但しその態度は対照的であった。
マージョリーが緊張し、真面目な態度で頷いたのに対し、キョウはマグダラと精霊や動物達と戯れながら、そのついでに頷いていた。不真面目な態度のキョウを、マージョリーは思い切り厳しい目で睨みつける。
そんなマージョリーに向かって、キョウは一緒に戯れていた、猫類に似た大型獣 バーバリライオン の前足を手に取り、屈託の無い笑顔でそれを自分の手の様に振って見せた。
マージョリーは怒りの表情を浮かべ、ふんっ！ とそっぽを向くと、キョウはやれやれといった表情で苦笑いし、大型獣と目を合わせる。するとバーバリライオンは、慰める様にキョウの頬をペロリと舐めた。
場の空気を変える様に、もう一人立会人のハスタァが、咳払いをしながら二人の間に入り、一騎討ちの詳細の確認を始めた。
「では双方、この戦いの結果、命を失う事になっても、遺恨を後に遺さぬ様に。もし、命を落とした場合、後に憂いや望みが有るならば、白騎士教団の名の下に、出来る限り希望に添う事を約束する、今のうちに申し出る様に」
「私は負けない！ だから死なない！ それは彼に聞いて頂戴！」
マージョリーが、叫ぶ様に即答した。
「では、キョウ殿」
ハスタァはキョウに促す。キョウはとぼける様な表情で、一瞬考える素振りをしてから応じた。
「うーん、そうだなぁ～……、俺が絶対負る筈が無いしな。でも、アビィを泣かせたくないから、マージを殺す様な事は絶対無いし、別にいいや。いや、待てよ……」
キョウはまた思案して、マージョリーに聞く。
「そういや、マージの孤児院って、借地の借家だよね？」
「何よ！ 悪い！ 何か文句でも有る！」
意外な質問に、思わずマージョリーはキョウに食ってかかるが、キョウはそれを無視してハスタァに宣言する。
「俺、マージからは賠償金は取らない。彼女に対する請求権は、全て放棄する」
「何と！？」
「えっ！？」
「なんですってぇ！？」
ディオの親爺、ハスタァ、そしてマージョリーと、その反応は三者三様だが、一様にキョウの宣言に驚愕した。
Ｂ級賞金を懸けられた者は、社会的身分を保証されているとはいえ、その周囲にいる人間は、賞金を懸けた組織から受けるであろう累難を恐れ、付き合いを敬遠する傾向に有る。そのため稼ぎ口も限られ、この賠償金は限られた収入源の中では、数少ない大口の収入となる為に、これを放棄する者は皆無といって良かった。
馬鹿にして……
キョウの宣言を聞いたマージョリーの怒りは、更に深い物へと進化した。それを見て取ったマグダラは、そっとキョウに耳打ちする。
「怒ってますわよ、彼女。マスターって、意外と挑発するのが上手ですわね」
感心するマグダラに、キョウは困惑気味に否定形で答える。
「そうか？ 別に挑発したつもりは無いんだけど」
「いいえ、充分過ぎる程才能がありますわ。これまで小悪党相手に、みえみえの演技で挑発していた時より、今みたいに素のまんまの方が破壊力満点ですわ、マスター。これからは、この路線で行きましょう」
「うーん、そんなもんかなぁ？」
「そんなもんですわ、マスター。ほら、見て下さい」
釈然としないキョウに、マグダラは目配せしてマージョリーを見る様に促す。
「うわ……」
マグダラに従い、キョウがマージョリーに目を向けると、彼女は怒りによる紅蓮の炎の様なオーラを背負い、凍てつく氷の様な瞳で自分を睨んでいた。
「あちゃぁ～」
「んふ」
怒り心頭のマージョリーの姿を認めたキョウが、マグダラに視線を移すと、彼女は屈託の無い笑顔で事実の確認と、その正しい認識をキョウに求めた。その瞬間、マージョリーの纏う怒りの炎は、先ほどの三倍増しの高さと勢いで激しく天を焦がし、メラメラと燃え上がる。
マージョリーは、この地に到着してからずっと怒っていた。
始めは自分を値踏みする様に見る、紫色の瞳にカチンと来た。
次に、これから命を懸けて一騎討ちをするというのに、まるで緊張感の無いキョウの態度に怒りを覚えた。
そして、二人が一緒にいるという事実が、マージョリーの逆鱗に触れた。
彼女の目には、二人の姿がまるでデートを楽しむ、仲のよい恋人同士の様に映っていた。
何よ！ 人が黙っているのをいい事に、さっきからイチャイチャイチャイチャ！
命懸けの戦いを前にしているのに、キョウったら一体何を考えてるのよ！ まるで緊張感が無いじゃない！ 不真面目だわ！！
そもそも一騎討ちに女連れって何よ！ ふざけているわ！ 一体全体誰なのよ！？ その女！
確かこの前見かけた女ね！ 何よ、べったり甘えちゃって！ キョウはそんな女が好きだって言うの！？
確かに顔は……、女の私から見ても、物凄く可愛いと思うけど、何よその貧相な身体は！
私だって総合力では……負けて無いわ……、多分。
いけないいけない、弱気は禁物よ！
そんなすぐに折れちゃいそうな身体で、丈夫な赤ちゃんが産める訳無いじゃない！ その点私なら、必ず丈夫な赤ちゃんを産んで見せるわ、ちゃんとキョウの血統を後に残してやれるのに、アビィだって私達の赤ちゃんが欲しいって言ってたじゃない！
何よ～、見つめ合っちゃって～！
こら！キョウ！見るんだったら私を見なさい！
だいたい貴方は私の裸を見たのよ！
初めてだったのよ！
年頃になってからは、他の誰にも見せた事が無いんだからね！
それがどういう事か、分かっているの！？
すっごく、すご～く恥ずかしかったんだからね！
あの時、大切にされて凄く嬉しかったのに、なんだってこんな女を……。
あ～っ！ また見つめ合った～！ きぃ～っ！ 悔しぃ～っ！
お～の～れ～！
「マージ、マージ」
ディオの親爺の再三の呼びかけで、マージョリーは我に返る。
「ふぇい？」
間抜けな返事を返したマージョリーに、ディオの親爺は心配そうに尋ねる。
「どうしたんじゃ、マージ、気分でも悪いか？」
「い、いえ……、何でもないわ、大丈夫。で、何？親爺さん」
マージョリーはしどろもに答える。
「ふむ、異存が無ければ、そろそろ始めたいのじゃが、延期した方がよいかの？」
「あ～っ！ 大丈夫、やる！ 出来る！ 始めましょう」
「やっぱりマージは可愛いな」
「！」
慌てて取り繕うマージョリーに、キョウは可笑しそうに笑ってそう言うと、真っ赤な顔でマージョリーはキョウを睨み、彼の足を思い切り踏みつけた。
「いってぇ～」
「ちょっとアンタ、私のマスターにいきなり何するのよ！」
「ふんっ！ 自業自得よ！ さぁ、始めるわよ！」
キョウは、ぷりぷり怒ってリュミエールに乗り込むマージョリーを、微笑みながら見送った。
「さて、こちらも行きますか」
「はい、マスター」
キョウとマグダラも、アザトースに乗り込んだ。
「全く！ ホントに何を考えているんだか……」
ぶつくさと文句を言いながら、マージョリーはリュミエールの武装を展開した。
リュミエールの主武装は、超長距離魔導砲槍『蕃神』である。六段中折れ式の、長柄の大地槍ガタノトアに、紅蓮剣ヤマンソ、聖水剣ハイドラを組み合わせた三叉の槍で、長距離戦では砲戦兵器、中距離戦では槍、近接戦闘では、ヤマンソとハイドラを取り外して両手に展開して戦う。
マージョリーは近接戦闘のセオリーに則り、ヤマンソとハイドラをリュミエールの両手にそれぞれ展開装備した。そして、対峙するアザトースに目を向けると、信じられない物をそこに見たマージョリーは唖然とする。アップデートされた怒りに、マージョリーはこめかみをヒクつかせた。
「あのヤロ～っ！」
小さく呟いて、キョウとアザトースを睨む。
「何やってるのよ、キョウ！ 真面目にやりなさい！」
思わず叫んだマージョリーの視線の先には、武装を展開するどころか、胸部装甲とコクピットハッチを開いたままで、その開口部にマグダラを横座りに座らせたアザトースが、のほほんと立っていた。
「えっ？ 何が？」
マージョリーの中で、貴方からあの野郎までに地位の急降下爆撃を続けるキョウが、彼女の剣幕に驚いた様に聞き返す。
「その子を下ろしなさい！ それから、武装はどうしたの！？」
「ああ、何だ、そんな事か」
キョウはマージョリーの言葉を、さらりと受け流す。
「この子の事は、気にしなくて良いぜ」
マグダラが、にっこり笑ってキョウを見つめる。キョウは辺りを見回すと、近くに生えていた、アザトースの胸辺りの高さに成長した若木を引き抜く、鋭く一回転させてから、右手で木の根元を掴み、左手で刀を抜く様に撫でる。
若木は光を放ち、一振りの木剣となった。
「武装はコイツで良いや、どう？ マグダラ」
「素晴らしいですわ、マスター」
キョウは木剣を満足気に眺めると、マグダラにできばえを確認する。するとマグダラは、にっこりと笑って賞賛した。キャッキャウフフな二人の態度に、マージョリーの心の箍が、一つ弾け飛ぶ。
「馬鹿にしてぇ～っ！」
キョウとマグダラを睨む、マージョリーの双眸が、それぞれ赤と白に輝く。
瞳の輝きはリュミエールに伝播し、左右に別れ、赤い光は紅蓮剣ヤマンソに、白い光は聖水剣ハイドラに、それぞれ集束する。
「これでも、まだ馬鹿にする気！」
赤と白の瞳で、マージョリーは二人を激しく睨む。
ヤマンソは超高熱のプラズマの刃、ハイドラは凍てつく絶対零度の刃をそれぞれ形成し、リュミエールの手に構えられた。
