精霊機甲ネオンナイト 《改訂版》

第一部第二章 一騎討ち

おともだち

「にゃる、しゅたん！」

　ナイアルラートは、大荷物である羊皮紙を抱えながらも、見事な着地を決めた。

　ここはキョウに頼まれた、もう一仕事のお使い先、ダンウィッチにある孤児院、その経営者の寝室である。

　ここにはもう何度もお使いに来ており、もう勝手知ったる何とやらである。ではあるが、お使いとはいえ、彼女は正面から堂々と

「ごめんください」

　と断って、家人に案内されて中に入る訳ではない。こっそりと、誰に気付かれる事無く忍び込むのが常であった。そして例の羊皮紙を、さりげなく目立つ場所に置いて、来た時同様にこっそりとキョウの元に帰るのだった。

「にゃる、がしゃんな」

　前回はキッチンの水場に置いたから、今回はここにしましょうと、ベッドの枕の上に羊皮紙を置いた。ここまではいつもの如く、さて帰ろうと飛び立とうとした時、いつもとは違う大事件が彼女の身に起きた。

「かわいい。あなた、だあれ？」

　と、いきなり後ろから抱きかかえられたのである。

「にゃ～～～～る～～～～～～！」

　驚いてパニックに陥ったナイアルラートは、自分を抱える腕を夢中で振りほどき、滅茶苦茶に寝室の中を逃げ回った。その後ろを、抱きかかえた人物が、声をかけながら後を追う。

「こんにちは、わたしアビィよ。あなたはなんていうおなまえ？おともだちになりましょう」

　そんな言葉も、パニクるナイアルラートの耳には入らない。ベッドの脚やら壁やら天井やらへ、鼻の頭やおでこをガッチンゴッチンぶつけながら、ほうほうの体で天井近くの棚の隅に身を隠し、頭を抱え震えてうずくまる。棚の奥に隠れたナイアルラートに、その人物は必死に声をかける。

「ねぇ、わたしとおともだちになって。こわいことしないから、にげないで、なかよくして」

　人物の声はしだいに涙声になって行く。様子の変化に気がついたナイアルラートは、恐る恐る棚の上から窺うと、小さな女の子が目に一杯涙を浮かべ、こっちを見上げている。女の子と目が合い、思わずナイアルラートは頭を引っ込めると、女の子は声をあげて泣き出した。

　もう一度、そ～っと頭を出す。泣いている女の子の姿に、ナイアルラートの胸は締め付けられた。彼女は意を決して棚から飛び出し、女の子の顔の高さまで降りた。 そ～っと顔を覗き込み、そして両手で目を覆って泣く女の子のおでこにキスをした。女の子は驚いて、覆った目から手を放す。

「にゃる」

　ナイアルラートが、恥ずかしそうに微笑みかけると、女の子は泣き止んで、大輪のひまわりの様な笑顔を浮かべた。

「にゃるにゃるにゃるにゃる～」

　その笑顔に、ナイアルラートは一撃でキュン死した。

「にゃるちゃん？ にゃるちゃんね、わたしアビィ！」

「にゃる、がしゃんな！」

　二人は手を取り合って遊びだし、いつしか遊び疲れ、仲良くベッドの中で眠りについた。

　二人が可愛らしい寝息をたてて、夢の中で遊びの続きを楽しんでいる最中、この家の主人がダンウィッチギルドから帰宅した。子供達がちゃんと昼寝しているかどうか、そっと部屋を回って確認する。

　一人姿が見えない。

「またアビィね、ほんと甘えん坊さんなんだから」

　居場所は見当がついている、自分の寝室のベッドで寝ているのだろう。自分の外出が長引くと、孤児院の年長の子が宥めても、恋しがってぐずりだし、自分のベッドに潜り込み眠るのだ。ならば急がねば、早く起こして安心させなければ、おねしょの危険がある。主人は自分の寝室へと急いだ。

　寝室の扉を開けると、今目を覚ましたらしい幼い女の子が、寝惚けまなこを擦りながら、ベッドの上で半身を起こしていた。

「……マージおねえちゃん、おかえりなさい」

「ただいま、アビィ。いい子にしてた？おしっこ大丈夫？」

　マージおねえちゃんことこの家の女主人、マージョリー・リュミエール・アイオミは、優しくアビィの頭を撫でた。

「だいじょうぶ。これ、おてがみ」

　未だに寝惚け気味のアビィは、少し眠たそうにナイアルラートが持って来た羊皮紙を手渡した。

「！」

　マージョリーは、アビィの差し出した羊皮紙を見て驚いた。この羊皮紙は、ここしばらく送られて来る、送り主不明の賞金首情報である。

「ねぇアビィ、このお手紙、誰が持って来たの？ 分かる？」

「にゃるちゃん」

「にゃるちゃん？ 誰、その子？一体誰なの？」

「おともだち」

「お友達？ 近所にそんな子いたかしら？」

　思案するマージョリーの眼前を、不意に身長三十センチ程の黒い妖精が、寝惚けながらふわふわと横切った。

　アビィが妖精を指差して、もう一度答える。

「にゃるちゃん、アビィのおともだち」

「！」

　マージョリーは思わず息を飲んだ。

「ニャルラトホテプ！？」

　ニャルラトホテプとは、最高位の精霊の一種である。アザトースの眷族であり、古くは人間界と精霊界を繋ぐ役割を持つ存在と信じられ、信仰の対象にされる事もあったが、今では完全に衰退してしまった。人間界に顕現した妖精体は、もはや絶滅危惧種であり、ここ百年余り目撃情報は無い。

　原因は人間による乱獲、いや、虐殺である。

　虐殺の理由は、初代ネオンナイト、ロニー・ジェイムスの遣い魔妖精がニャルラトホテプであった、という事である。

　禁忌の精霊機甲アザトースの眷族であり、反逆のネオンナイトの遣い魔妖精。

　白騎士教団がニャルラトホテプに多額の賞金を懸け、絶滅指定種と認定するには充分過ぎる理由だった。

　そして、その認定は未だ解除されてはいない、マージョリーの目の色が変わった。この妖精を捕まえたら、多額の賞金が手に入る。それは自分が守れなくなった後、この子達の将来に大きく寄与する物となるだろう。マージョリーは、ナイアルラートを捕らえるべく身構え、そして飛びかかっていった。

　アビィは、マージョリーの異変に気がついて、必死に訴える。

「にゃるちゃん、アビィのおともだちなんだよ、おてがみもってきてくれたのよ、いいこなんだよ」

　多額の賞金に心奪われたマージョリーに、アビィの心と声は届かなかった。

「アビィ、いい子だからそこをどいて」

　マージョリーは視線をナイアルラートに向けたまま、アビィに命じた。

　アビィは、いつもの優しいマージおねえちゃんが、とっても怖いマージおねえちゃんに変わってしまい、激しく狼狽した。しかし、大切なお友達を守る為、そして何より大好きなマージおねえちゃんに、元の優しいマージおねえちゃんに戻って貰いたくて、必死にしがみついた。

「だめ、マージおねえちゃん、だめ。にゃるちゃん、アビィのおともだち。こわいことしないって、やくそくしたの」

　マージョリーはナイアルラートを見据えたままにじり寄り、必死のアビィを振りほどく。

「アビィ、お願いだから邪魔しないで！ いい子だからじっとしてて！」

　アビィはなおも、マージョリーの足にしがみついて訴える。

「だめ、マージおねえちゃん、にゃるちゃんをいじめないで！」

「アビィ！」

　振り払おうとした手の勢いが余り、マージョリーはアビィを突き飛ばしてしまった。

「！」

　我に返ったマージョリーが目を向けると、そこには怯えきった表情で、自分を見上げるアビィがいた。

「いやだ……、マージおねえちゃん……、こわい、こわいよ～」

　アビィは堰を切った様に泣き出した、その姿を認めたナイアルラートは逃げ回るのを止め、自分が捕まる危険を顧みず彼女に飛び寄り、一瞬慰める表情を浮かべて顔を覗き込む。その後、凛とした表情でマージョリーを睨み付け、両手を広げてアビィを庇った。

　悔恨の念がマージョリーを襲う、思わず天を仰ぎ歯軋りをする。

　何をやっているんだ、私は。

　苦い思いを胸にしまい、マージョリーは再び優しい表情を懸命に浮かべる。静かにアビィの前に歩み寄り、しゃがんで顔を覗き込んだ。

「ごめんね、ごめんなさい、アビィ。お姉ちゃんが悪かったわ、お姉ちゃん……どうかしてた、本当にごめんね」

　一生懸命アビィを守る、ナイアルラートにも声をかける。

「あなたもごめんなさい、折角アビィのお友達になってくれたのに、酷い事して悪かったわ。ありがとう、アビィと友達になってくれて」

　ナイアルラートは警戒心を解いて、二人の間から離れた。

「マージおねえちゃ～ん！」

　アビィがマージョリーの胸に飛び込んだ、マージョリーは優しく、そしてきつく抱きしめ、頬擦りをした。

　ナイアルラートもアビィの後頭部を、両手を一杯に広げて抱きしめる。

　安心したアビィは、ようやく泣き止んで、あの大輪のひまわりの様な笑顔を見せた。

「さぁ、もう大丈夫だから、あなたもご主人の所に帰りなさい。それと、これ、ありがとうって伝えて」

　羊皮紙を掲げて、マージョリーはナイアルラートに声をかけた。窓を開け放ち、送り出す際に、もう一度声をかける。

「怖い思いをさせた私が、言えた義理じゃ無いかも知れないけど、よかったら又来て、この子と遊んであげて、お願い」

「にゃる、がしゃんな」

　ナイアルラートは笑顔で答え、飛び去った。

「にゃるちゃん、バイバイ、またきてね」

　手を振って見送るアビィと一緒に、ナイアルラートの後ろ姿を見送るマージョリーの胸中には、自己嫌悪の嵐が吹き荒れていた。

　最低だ……、私は。

翌日、愛機のリュミエールを駆り、情報の賞金首を捕らえる為に、マージョリーは孤児院を後にした。

「あの羊皮紙の情報によると、大体この辺りね」

　マージョリーは周囲の警戒を始めた。

　ダンウィッチの美しき精霊騎士

　機械魔導師マージョリー・リュミエール・アイオミ殿

　貴公に『供物』を捧げる為

　某所にて祭壇を築くものなり

　願わくばお受け取りいただきますように望みまする

　因みに『供物』は高額賞金首であるが故

　精霊機甲に搭乗しておいでませ

　万が一にも悪戯などと疑う事なかれ

　謎の男より

　という内容の羊皮紙が、マージョリーの下に届けられる様になって、かなりの日数が経つ。初めは単なる悪戯の類いと思ったマージョリーであったが、仮に空振りでも損は無し、情報通りに近場で賞金首を捕縛できるのなら儲け物と、軽い気持ちで指定の場所に赴くと……

　いた、それもかなりの上物。

　金色の触手に、うねうねと無様に絡み捕らえられている『供物』を、濡れ手で粟と捕らえようとした時、触手は金色の粒子になった後、霧消してしまった。マージョリーは自由を回復した『供物』と一戦を交え、辛くも捕縛してギルドに突き出した。

　賞金を受け取ったマージョリーは、情報を有難く思いながら、同時に釈然としない思いを抱いた。

「何で触手を消しちゃうのよ、供物を捧げると言うなら、最後までちゃんと捕まえてなさいよ！」

　苦情をぶつけに、謎の男第一候補者のハスタァを訪ねると、彼はとても狼狽していたものの、その様な羊皮紙を出した覚えは無いと完全否定し、公務に出かけると誤魔化して遁走した。

　送り主の情報を掴む事は出来なかったが

「まぁいいか、私とリュミエールに狩れない賞金首なんて居ない筈だし、とりあえず釘にはなったでしょう」

　と納得する事にした。

　その後、幾度も羊皮紙は届き、その度マージョリーは賞金を稼いだ。謎の男の言う所の、所謂『祭壇』に近づいたら、警戒のレベルを上げれば済む話だ、なんという事ではない。

　昨日の一件で、謎の男がハスタァではない事がはっきりした。

　本当に一体誰なのだろう？

　ニャルラトホテプを遣い魔に持つ男、まるで伝説のロニー・ジェイムスではないか。

　そんな事を考えていると、祭壇であろう金色の触手の塊を発見した。

　さて、本日の『供物』は誰だろう？

　目を凝らすと、そこには忘れたくても忘れられない、憎い男の姿があった。

　かつて娘狩りに襲われた時、私を捕まえ服を脱がせ、逆さに掲げたあの男だ！

　脇腹の火傷の痕が疼く、マージョリーの感情は爆発した。怒りと復讐心の赴くままに、憎い仇に突撃をかけた。

　 祭壇から少し離れた場所で、結界呪法に身を隠し、一部始終を見届けようと、特等席に陣取る者がいた。謎の男こと、キョウとマグダラのコンビである。

「始まったね、さて、今回のお手並みは？」

　と、言い終わらないうちに、祭壇は光と共に超高熱に曝されて分子結合が崩壊した後、極低温の洗礼を受けて原子は振動を停止する。最後は超高圧に飲み込まれて圧壊した。祭壇のあった場所は醜く抉れ、文字通り『草木も残らず』の状態である。

「瞬殺でしたわね、マスター」

「光って凍って潰れたか……、あの程度の相手じゃ、もう訓練にもならないね」

「ええ、次の段階に進む頃合いですわね。あら、ハッチが開きますわ」

　精霊機甲のハッチが開き、中の搭乗者の顔が露になる。その顔を見て、マグダラは心底感心した声を出す。

「本当に……、見れば見るほどマリア達にそっくり」

　キョウも同様に、感心した声を漏らす。

「うん、見れば見るほど鞠川三尉にそっくり」

「あら、誰ですの、その方？ 」

　少し嫉妬を含んだマグダラの問いに、キョウは口笛を吹いて誤魔化した。

「マスター！」

「内緒」

　語気を強めたマグダラに、キョウはしれっと答えると、マグダラは更に語気を強めて問い詰める。

「マスター！ 私達の間に、内緒や秘密は厳禁ですわ！ 誰ですの、今の方は？」

「そのうち分かるよ」

「い～や～で～す～！ そのうちだなんて、い～や～で～す～。い～ま～、い～ま～お～し～え～て～く～だ～さ～い～」

　キャッキャウフフな二人だった。