４（３）－２
乾いた高い音が、空の地下に響いた。
明るい音色のはずなのに、どこか物寂しい。つたないながら、やっと最後まで奏でられるようになったけれど、それを一緒に喜んでくれる人も、音を合わせて奏でてくれる人もいない。
一人の地下で、フィーネはフルートから唇を離した。もう練習したってどうにもならないのに、どうして自分はまた、この地下へ来てしまうのだろう。
他に、誰が来るはずもないのに。
「や、上手くなったじゃん」
ため息をつくフィーネの背後から、思いがけない拍手が響いた。
「いつの間に最後まで吹けるようになったんだ？ やるじゃん！」
「上手くないわよ。リズムも悪いし、音は途切れるし、そもそも高音がぜんぜん出てないじゃない！」
「ちょっとそれは、要求が大きすぎるなあ」
甘い声音の褒め言葉と、叱咤する厳しい声。聞き覚えのあるその音に、フィーネは振り返った。
「久しぶり。地下の騒音の正体はフィーネだったかあ」
意外そうに肩をすくめるクラウスが、真っ先に目に入る。次いで、鋭い目つきのカミラの姿。二人から少し遅れて、アロイスと、カミラの侍女であるニコルが、地下室の階段を下りてきている。
思いがけない人物の登場に、フィーネは瞬いた。驚きよりも、安堵よりも先に、賑やかさが心に響く。
孤独で空虚な地下室が、にわかに騒がしくなる。
〇
フィーネはここ数日、家族の目を盗んで、一人地下室へと訪れていたらしい。
「他の四人には、会えていません。家族に『悪い仲間と付き合うな』って反対されてしまって……」
ここ最近の様子を聞いたクラウスに対し、フィーネは沈んだ調子でそう言った。
「たぶん、他のみんなも似たような感じだと思います。特にヴィクトルは、婚約者がミアだから――あまり裕福な家の子じゃないから、当たりが強くて。あたしたちの親の間では、ミアがそそのかしたんじゃないか、って噂されているみたいなんです」
「なによそれ」
カミラが眉をひそめると、フィーネは暗い顔のまま頷いた。
「あたしたちが勝手にやり始めたんですけどね。ミアって、もともとなんでもやってみたがる子だったから、疑われちゃって。婚約の話も揉めちゃっているみたいです。あたしも、家族から聞いただけですけど……」
不愉快な話に、カミラは渋い顔を浮かべた。祝婚歌を奏でるためにしていたことが、結婚自体を危うくさせるなんて、笑い話にもならない。
「やっぱり、クラウス様たちに見つかったときに、やめておけば良かったんですよね。危ないことだって、わかっていたんだから」
フィーネはうつむき、自嘲するように言った。思えばカミラが最初に地下へ来たとき、『やめよう』と言ったのはフィーネだった。
あのとき、フィーネの言う通りに止めていれば、自警団に見つかることもなかったかもしれない。五人が付き合いを禁じられることもなく、ヴィクトルとミアの結婚も危ぶまれることはなかった。
悔いる気持ちはよくわかる。
だけどカミラには、だからこそ疑問がある。
「それなら、どうしてあなた、またここへ来たのよ」
「……えっ」
「フルートなんて吹いて、また見つかったら大変よ。今度は叱られるだけじゃすまないかもしれないわ」
一度目なら『気の迷い』で済んでも、二度目となるとそうはいかない。しかもフィーネは、家族の目を盗んでまで地下へ来ているのだ。見つかれば、今度は自宅に軟禁か、あるいは自由を奪うため、強引に誰かと結婚をさせられるかもしれない。
「そう……そうですね」
フィーネはカミラに言われてはじめて、自分のおかしな行動に気が付いたような顔をした。意表を突かれたように瞬きをし、無意識にか、自分のフルートを抱きしめる。
「なんででしょう……なんだか、忘れられなくて。はじめて音が出せたときのうれしさや……みんなで喜んだときの楽しさが」
フィーネがはじめてフルートの音を出したとき。仲間たちは口々に歓声を上げ、思いきり喜んだ。カミラは「まだ音が出ただけだ」と叱咤したけれど、フィーネにとってはそれだけではなかったのだ。
カミラはばつの悪さに口を曲げると、そっとフィーネを窺い見た。一人きりの彼女には、今は一緒に喜ぶ相手もいない。クラウスの褒める言葉さえ、カミラ自身が即座に否定してしまったのだ。
「……ねえ、もう一度、吹いてみてちょうだい。あなたの音は嫌いじゃないわ」
「上手くないですよ」
フィーネは少し驚いたように、いささか嫌味っぽくそう言った。大人しそうな顔からの、思いがけない意趣返しに、カミラは思わずむっとする。
が、すぐに苛立ちごと息を吐き出した。
「上手さと好き嫌いは別よ。――誰も聞かない音なんて寂しいでしょう、私に聞かせてみなさい」
胸を反らすカミラに、フィーネは苦笑した。「ありがとうございます」と囁くように言うと、彼女は抱きしめていたフルートを構えなおす。
歌口に唇を当て、フィーネは目を閉じた。
つたない音色が、寂しげに地下に響く。
嫌いじゃない、と言ったのは本心だ。
フィーネの心そのままの、素直なその音が、カミラは好ましいと思う。
