３－終章（２）
そういうわけで、カミラはアロイスを待ち構えていた。
「アロイス様、そこに座ってください」
「えっ。えっ……はい」
日が暮れ、魔石鉱脈の調査を中断して戻ってきたアロイスに、カミラのぶしつけな言葉が跳ぶ。
なぜ自分の部屋にカミラがいるのか。なぜきつい口調で座るように命令されるのか。アロイスはまるで心当たりがないままに、とりあえずカミラの言う通り椅子に座った。
アロイス専用、大重量でも大丈夫の特注の椅子――ではなく、ごく普通の椅子にごく普通に座ると、カミラが向かいに腰かけた。
「手を出してください」
「はい」
アロイスは素直に頷き、手のひらをカミラに向けて差し出す。彼女は迷わずアロイスの手をつかむと、無遠慮に自分の方へ引き寄せた。
驚くアロイスをよそに、カミラはなにやら小瓶を取り出し、中に詰まっている固いクリーム状のもの指先で掬い取る。そして、それをアロイスの手先に塗り付ける。
独特のにおいが、つんと鼻に付く。なにかの薬だろうか、と思うが、アロイスには判断ができない。
「……なにをしていらっしゃいます？」
「見ての通りです」
カミラは顔を上げず、熱心にアロイスに薬らしいものを塗る。細い指に撫でられて、いたたまれないのはアロイスだけのようだ。
「かゆみを抑えて、肌の荒れを治してくれるそうです。イルマという侍女にもらいました」
言いながら、カミラはアロイスを一瞥する。責めるような視線に、アロイスはますます居心地が悪かった。ここ最近で、責められるようないわれはあっただろうか。
災害のとき、カミラを置いて出て行ってしまったこと。そもそも、危険と知ってアインストに連れてきたこと。思い当たる節はいろいろある。
「アロイス様、きちんと肌の手入れをしたことあります？ どうして採掘地の人間の肌がきれいで、採掘しないアロイス様はこうなんですか」
「……あ、いえ。肌は、あまり気にしたことがなく」
「気にしないでいい状態ではないでしょう！」
カッと怒鳴りつけられて、アロイスは肩をすくめた。カミラはいらいらした様子で、しかし変わらず丁寧に、アロイスに薬を塗っていく。
「採掘地の薬屋なら、どこでも瘴気に効く薬が売っているそうですよ。瘴気に普通の薬は効きにくいんですって。『地元では常識だ』って教えてもらいましたよ」
ふん、とカミラは鼻息を吐く。カミラの毎日の肌の手入れは、瘴気にはなんの効果も発揮していなかった。それを知って不機嫌であることを、アロイスは知る由もない。
「効き目のいい薬も教えてもらったので、領都に戻る前に買い占めてやりましょう。それで、ちゃんとアロイス様の肌も治してください！ じゃないとかゆくて大変でしょう！」
そう言って、カミラはアロイスを睨む。
かゆみなんて慣れきってしまったアロイスには、肌が荒れようと爛れようと、さほど重要でもなかった。薬があるのも知っていたが、自分にはさほど必要とも思えなかった。
だけどきっと、カミラにとっては大事なのだろう。肌がきれいな男の方が好ましいのだろう。ユリアン王子も、白い陶磁のような肌をしている。
アロイスは息を吐き、少しの間目を閉じた。カミラは片手を塗り終えて、もう一方の手をつかんでいる。
アロイスの手を引く指の細さ。弱い力。この手が、だけど地下から人々を救い上げたのだ。
「……土地の人間から、いろいろなことを教えてもらったんですね」
「はい？」
「この町の心をひらかせることは、できないと思っていました」
細く目を開けると、いぶかしげなカミラの視線が目に映る。アロイスが彼女に向けて返したのは、羨望をはらんだ微笑みだった。
「この町は古くて、偏屈で、岩のように頑固です。一度嫌われれば、その感情が変わることはなく、私はただ、波風を立てない付き合いだけを考えていました。なのにあなたは、私が諦めたことを、一日で成し遂げてしまう」
かたくなな人の心を変えることは、アロイスにはできないことだった。カミラは無茶で無鉄砲で、酷く感情的で、だからこそ、相手の心に迫ることができる。
彼女が生み出す感情は、好意もあれば嫌悪もある。それは、当たり前の人の心だ。
その、当たり前の心を引き出すことの難しさを、アロイスは知っている。特に、アロイスのような人間であれば、なおさら。
「私はあなたが羨ましい。」
「あ、アロイス様……？」
アロイスの手を両手でつかんだまま、カミラは瞬く。無防備に戸惑った彼女の手を、アロイスは一瞬のためらいのあと、握りしめた。
吐き出す言葉には、嘘偽りはない。――――ただ、少しだけ打算的だった。
「私はあなたに憧れ、少し妬ましい――それでいて、心惹かれています」
〇
反射的にアロイスの手を振り払うと、カミラは思わず身構えた。
アロイスは逃げたカミラの手を追うこともなく、惜しむ様子もなく、ただ座ったまま見つめているだけだ。
「ど、どうしたんですか急に！」
「思ったことを言っただけです」
「思ったことって、そんな、く、く」
口説き文句みたいな。そう言おうとした自分の言葉さえためらわれ、カミラは次の言葉が継げずに呻いた。
「ぐ……そういう言葉は、半分になってからと……」
そう言いかけて、カミラは続く言葉を飲み込んだ。
――――半分、なってる。
もともとが大きい故、半分になったところで人より大きめであることには変わりない。そもそも、元の体重をきちんと把握しているわけでもないため、本当にきっちり半分以下になったとも言い切れない。
しかし、以前に比べて明らかに痩せたのは間違いない。改めて見れば、首と顎がきちんと分かれて、肉に埋もれた目が見えるようになっている。ふっくらしているが、輪郭もカエルから人間になった。もしかして、半分以下に減っていることすらありうるのかもしれない。
「ぐう…………」
悔しさに唇を噛み、カミラは手のひらを握りしめる。逆恨みでアロイスを睨みつけるが、彼は悪びれた様子もなく、カミラを見つめ返すだけだ。
アロイスはたまにこういうところがある。素直というべきか、正直というべきか。あまりにまっすぐに言葉をぶつけられ、なにも返すことができなくなる。
いや、だがここで負けてなるものか。
「ま、まだ、半分なんて第一段階ですから……！」
首を振ると、カミラは断固として顔を上げる。
だって、結婚してキスをする相手としては、アロイスはまだまだカミラの好みからはほど遠い。恐ろしく太いカエルが、ちょっと太いカエルに変わった程度のものだ。
だいたい元はといえば、カミラはアロイスを色男に変えるつもりだったのだ。それで、アロイスを連れて王都へ帰り、カミラを笑った者たちに見せつけてやる予定だった。
今のアロイスは色男とは言えない。まだまだ直すべき部分がいっぱいある。顔の荒れも治さなくてはならない。傍から見ればまだ太い。髪や服も洗練されていない。
ぜんぶ直すまでは、まだ駄目だ。
「次は、残りの肉を筋肉に変えます！ その私よりも柔らかい腕の肉を固くします！ それまでは認めませんから！！」
カミラの宣言にアロイスは苦笑する。カミラはそれを睨みつけながら、自分の放った言葉の意味の分からなさに、内心で首をひねっていた。
認めない。
なにを？
――――なにを？
カミラはまだ、答えを持っていない。
３章ここまで
