悪役令嬢は旦那様を痩せさせたい

本編

３－９

　なにかあったときは、森へ逃げるようにとアロイスは言っていた。

　理由は町の構造にある。

　アインストの町は、一つの大きな沼地を埋め立ててつくられた。沼地の一部をかじるようにして、採掘地と隣り合わせになっている。

　埋め立てた沼地も、元は魔石の採掘地。採掘の終わった土地に家を建てたのがアインストの始まりだ。

　だから、町の地下には魔石の鉱脈が走っている。すでに瘴気の消えた、枯れた鉱脈といわれているが、鉱脈は繋がっているものだ。隣には、生きた採掘地がある。

　一方で、木々の生い茂る森は、町の外側にある。森には領都でも見たような広葉樹が生え、アインストでは数少ない動物や虫が暮らしていた。

　一面の湿地であるアインスト一帯において、この森は一つの目安になる。

　そこだけ、地面が乾いているのだ。

　木々が根ざすだけの、しっかりとした土台がある。毒草ではなく、ヒキガエルでもなく、木々が茂り、生き物が暮らしていることは、瘴気に侵されていない証になる。

　ただの湿地と、瘴気の湧く沼地。二つの境目はあいまいだ。沼地と繋がっているかもしれない湿地へ逃げるよりは、森へ逃げ込んだ方が危険は少ないとみていたのだ。

　それは、アインストの人間も知っているはずだった。

　まだ事故が起こる前に、アロイスが避難するように指示を出していたはずなのだから。

　○

　どおん、という音は、立て続けに聞こえた。最初の一度目は大きく、それから徐々に小さ

くなる。しかし、そのたびに地面が揺れ、瘴気はますます濃くなっていく。

　町の外では、驚いた人々が家々から飛び出していた。無数の戸惑いとざわめきの中で、誰かが叫ぶ。

「魔石暴発だ！　音が近い！！　逃げろ！！」

　小刻みな揺れと、地下から響く重たい爆発音をかき消すように、その声は響いた。

「地下で暴発が連鎖している！！　崩れるぞ！！」

　堰を切ったように悲鳴が上がる。

　収まらない揺れの中、逃げ出す女子供たちの姿を、屋敷から飛び出したカミラは見た。

　石畳の引かれた大通り。等間隔な横道。整然と立つ幾何学的な家々。その整然さを、逃げ惑う人々が壊す。

　大地の揺れと悲鳴にあふれた町では、言葉さえもろくにかわせない。瘴気は霧のように視界を奪い、人々の顔もわからない。

　中年の女は声を張り上げ、子供たちを誘導する。足腰の立たない老人たちが、少し遅れてついて行く。誰かが転び、子供が迷い、鳴き声が響く。

　おぼろな視界の中で見えるのは、老人か女子供ばかりだ。こんな時に役に立ちそうな男衆の姿は見えない。なぜか、と思う間も与えず、また地面が揺れる。

「家から出ろ！　広場へ向かえ！　ひらけた場所へ行くんだ！！」

　数少ない若い男――カミラの前に立ちはだかった使用人の一人が、声を張り上げた。カミラが外へ飛び出たのと同じくして、屋敷の中からも次々と使用人たちが逃げ出てくる。

　マルタもまた、杖に縋りつきながら出てくる。おぼつかない彼女の足取りを支えるように、傍にもう一人の使用人の男が付いていた。

　彼らもまた、誘導される先に向かおうとしているようだ。大通りの先にある、町の中心部。蜘蛛の巣のように規則正しく伸びた道の交点へ。

　――――広場？

　怯え、困惑し、ばらばらに逃げていた人々の流れが、徐々に一つに定まっていく。悲鳴を上げながら、みんな同じ方向に逃げていく。

「カミラ様！　私たちも逃げましょう！」

　ニコルがカミラの袖を引き、人々の流れに加わろうとする。だけど、カミラは瞬間ためらった。行っていいのだろうか。

　――だって、広場は町の中心部よ。

「……アロイス様は、森へ逃げろと言ったわ」

　屋敷の前で立ち止り、カミラがぽつりとつぶやく。その声をかき消すように、背後から誰かがカミラに怒鳴りつける。

「――――どいて！！」

　ぐい、とカミラを押しのけて、屋敷の侍女が飛び出してくる。明るい茶髪の、やや目つきのきついその侍女は、そのまま人々の中に入ろうとしていた。

「待ちなさい！」

　その腕を、カミラは思わず掴む。侍女が驚いて振り返り、カミラを見てもう一度驚いたらしい。瞬きをしてから、焦りと胡乱さの入り混じった視線をカミラに向ける。

「なんです。手をお放しください。あなたたちも、逃げた方がよろしいのではないでしょうか」

「逃げるなら、森ではないの？　アロイス様からそう言われているでしょう？」

「森なんて！」

　まさかというように侍女が叫ぶ。

「木々が倒れたらどうするつもりです！？　下敷きになれというのですか！」

「だけど、町の地下には魔石の鉱脈があるんでしょう！？　下敷きにならなくても、地面が崩れるわよ！！」

「地面なんて崩れないわよ！！」

　侍女が声を張り上げ、カミラの手を振り払った。相手にしていられない、とでもいいたげな態度だ。

　実際、この急場でカミラの言葉など聞く余裕はない。まだ爆発音は響き、瘴気は濃くなるばかり。一刻も早く逃げるべきなのだ。

「百年以上もこの町はあるけど、地面なんて崩れたことはないわ！　町のことなんて、領都のあなたたちよりずっと知っているのよ！！」

「駄目よ！　待ちなさい！！」

　再び逃げようとした侍女の手を、カミラはつかみ取る。それから、侍女だけではなく、人々の逃げる街道に向けて声を上げた。

「止まりなさい！　逃げる場所が違うわ！」

「なにを……馬鹿なことを！」

　カミラの声に反応したのは、手をつかまれた侍女だけだ。逃げる人々は足を止めることもなく、カミラを振り向くそぶりも見せない。それでも、カミラは諦めない。腹の底から、甲高く叫ぶ。

「森へ逃げなさい！！　命令よ！！　足を止めなさい！！」

「手を離して！　馬鹿なことを言わないで！！　広い場所に逃げるなんて、当たり前のことじゃない！　ずっと昔から、私たちはこうしているのよ！！」

　侍女が暴れる。腕を引き、体をひねる。思わずよろめいたのは、侍女に引っ張られたからか、それとも地面が揺れたせいなのか。カミラにはわからなかった。

「――――奥様」

　揉めるカミラと侍女の横で、ニコルが怯えた声を上げる。ニコルの視線は定まらない。どこか、見えないなにかを探すようにさまよわせ、震える息を吐き出した。

「奥様、まずいです。近付いて……」

　地震が止まない。地響きがする。強い魔力のはじける気配が近づいてくる。

　視界がかすむ。むせかえるような瘴気に、ニコルは咳き込んだ。

　だが、それすらも喧騒がすべてかき消した。

「広場へ逃げる理屈があるの！？　命が惜しければ、森へ逃げるの！　伝統なんて、誰も守ってはくれないわ！！」

「よそ者が、知ったような口を！　あなたと一緒に心中なんてごめんよ！！」

「心中したくないから言っているのよ！！」

　カミラの叫びは、一瞬訪れた静寂の町に響き渡る。

　地震が止み、地響きが止み、魔力の暴発が止んだ。

　呆気にとられるほどの静寂。時が止まったのかと思うような停滞。

　瞬きをするだけの間。

　次の瞬間には、すべてがかき消された。

　轟音が町を包み込む。地面の揺れは感じなかった。

　代わりに、足元が崩れ落ちていく。地面が割れ、大地は町ごと人々を飲み込む。　

　カミラが最後に感じたのは、絶望めいた人々の悲鳴と、浮遊感だけだった。