３－７
とはいえ、物事には限度というものはある。
「私はここに残れですって！？」
アインスト滞在二日目。
これから慰問に行こうとしていたカミラは、入り口に立ちはだかる使用人に向けて叫んだ。
アロイスとその従者は、すでに先に出ている。下見がいるだとか、訪問先に話を付けておく必要があるだとか、なにかと理由を付けられて、先に行かざるを得なかったのだ。
去り際、アロイスがどうにも不審そうな顔をしていたことを思い出す。「私は先に行きますが、どうか無茶はしないでください」などと言っていたのは、つまりはそう。アロイスにはわかっていたのだ。
腹は立てず、落ち着いて行動をするように。なにかあったら人を寄越すように。もし瘴気の様子がおかしければ、町を離れて森の方へ向かうように――――などと、よくも言えたものだ。出立前のごみごみしたアロイスの忠告は、今のカミラの状態を予期してのものだったのだ。
――わかってたのなら、一緒に連れて行きなさいよ！！
それか、せめて一言でも警告を残しておいてくれれば、こんな土壇場にも対応できたかもしれないのに。どうにもアロイスは、他人に対して壁があるというか、距離を置くというか。ここぞというところで内心を隠す節がある。
しかし、アロイスへの怒りはいったん横だ。目の前にいる二人の男性使用人と、中央に立つ老婆が、今一番の邪魔者である。
「私は慰問のために来たのよ！？ ここに残ったら来た意味がないじゃない！」
「あなたが訪れたところで、町の人間はあなたのことを知りません」
老婆が一人、しっかりとした声で言う。腰は曲がり、杖をついてはいるが、気はしっかりとしているらしい。皺だらけの顔には厳格さがあり、白髪は几帳面にまるく結ばれていた。
彼女は、町の重鎮の一人。町長の相談役であるマルタだ。マイヤーハイム家当主の義妹にあたり、モンテナハト家の家令・ウィルマーの伯母でもある。
「グレンツェの人間ならばあなたを知っているかもしれません。しかし、あなたがこのアインストを訪れたのは初めてのこと。顔も知らない女がいきなり現れても、町の人間は困惑するだけです」
「私がグレンツェに行ったことが不満なの！？」
そんなの、あんまりにも狭量すぎる。信じられない気持ちでカミラが睨むが、マルタは顔色一つ変えなかった。
「いいえ、私はただ、事実と町の者の心情をお話ししているだけ」
マルタの口調は、淡々として抑揚がない。両脇に立つ男は、二人のやり取りにも無反応だ。まるで、人形でも相手をしている気分になる。
そのくせ、カミラに対する不快感だけは明確だから腹が立つ。
「我々はあなたの人となりを知りません。知っているのは、あなたが王都を追放されたことと、その経緯のみ。ユリアン殿下とリーゼロッテ嬢の恋の悪役であるあなたが見舞いに来たとしても、町の者は不信感しか抱きません」
「――――なんですって」
「あくまで、町の人間から見たあなたのお立場のお話です。私が思ったことではありません。しかし町の人間にとって、あなたは紛れもない悪女。リーゼロッテ嬢を虐めた女であり、王都を追放された悪人であり、女性に不慣れなアロイス様に取り入った狡猾な女です」
カミラは絶句した。あまりに真正面からぶつけられた悪意にわななく。不快な思いは覚悟のうえで来たが、それで腹を立てないかどうかは別問題だ。頭に血がのぼり、罵倒の言葉しか浮かばない。なんて狭量、なんて頑な、なんて命知らずで、なんて無礼な――――。
「――――無礼者！」
カミラが怒鳴るより先に、しかし高い声が割り込んでくる。カミラの背後から飛び出し、マルタにそう叫んだのは、控えていたニコルだ。彼女はそのまま、マルタに掴みかかろうとでもいうように足を踏み出し、手を伸ばす。
「モンテナハト家の奥方様に、よくもそんなことを――――」
だが、その手はマルタの左右に控えていた使用人に掴まれる。無遠慮な力にニコルは顔をしかめ、微かにうめき声を上げる。
「野蛮な真似は、この町ではお控えください」
「ニコルを離しなさい！」
「承知しました」
カミラの怒鳴り声に、使用人の男は素直に従った。ためらいなくニコルを離すと、また元の立ち位置に戻っていく。その無機質な行動とは対極に、カミラの頭は熱を持つ。
突然の解放に、よろめくニコルを抱きとめながら、カミラは声を上げた。
「あんたたち、こんなことをして許されると思っているの！？」
腰の曲がった、皺だらけの老いぼれマルタ。体格の良い左右の使用人。マルタの髪の色は白。使用人二人は、マイヤーハイム家特有の栗毛色。二人とも無表情。右の男は少し背が高く、左は目元にほくろがある。肌が白く滑らかなだけに、仮面めいて見えた。
三人の容姿を、カミラは目に焼き付ける。あとで必ず、アロイスに言いつけてやる。やられたことは、カミラは忘れないのだ。
「町の相談役風情が、ただじゃ済まさないわ！ あんたたち、まとめて処分してやるんだから！」
「首をはねますか」
憤るカミラに、そう告げたのは当のマルタ自身だ。急に聞こえた物騒な言葉に、カミラは目をむいた。
小さなマルタは、杖に体を預けながら、カミラを見据えた。
「町の人間の意見を述べたにすぎなくとも、気が済まないのであれば致し方ありません。老いぼれの首くらい差し出しましょう。ええ、町の心情を伝えただけの私が、私の意思なく伝達の役目を負った私が許せないのであれば」
狭量である。とマルタは言葉にはせずに告げている。アインストが狭量である、と暗に非難したカミラへの、意趣返しだ。この底意地の悪さに、カミラは背筋がぞわぞわした。
「私の首をはねたところで、町の人間はあなたへの恐怖を増やすだけでしょう。私の口を閉じたところで、町の人間の感情は変わりません。この屋敷に働く者たちも、みんな同じ気持ちです」
マルタがくい、と顔を上げる。つられて背後を振り向けば、カミラは様子を伺う無数の目の存在に気が付いた。
廊下の奥、柱の影、扉の向こう。使用人たちが息をひそめ、マルタとカミラのやり取りを見守っている。
誰もなにも言わない。誰も身じろぎ一つしない。ある種の統率が感じられる。カミラに向かう視線は野次馬めいたものではなく、かといって敵意や憎しみでもない。淡々と、観察しているといった風だった。
寒気がした。
――異様だわ……！
「あなたが噂通り恐ろしい人であれば、私を処分すればよいでしょう。そうして、慰問に行くというのであれば、私は抵抗いたしません。血まみれの手で、町の者をお見舞いください」
「この…………！」
話の飛躍が過ぎる。物騒すぎる。思うところは無数にある。
だけどカミラは、この老婆一人を処分したところで、無意味であることも察してしまった。
マルタがいなくなったところで、他の誰かが代わりをするだけだ。この屋敷の使用人は――あるいはもしかして、この町の住人すべては、誰もが訓練された兵のようなもの。恐れを知らず、命じられるがままに立ちはだかるのだ。
不気味で不愉快。気持ちが悪いけれど、とても勝てない。カミラが怒鳴っても、脅しても、なんなら本当に首をはねたとしても。彼らはこの場を引きはしないだろう。
マルタの言葉は、死んでもどかないという、カミラへの脅しなのだ。
「…………部屋に戻るわ」
両手を握りしめ、悔しさを噛むと、カミラは低い声でそう言った。
「ご理解いただけて光栄です」
マルタは抑揚なく言って、会釈をする。左右の使用人は、どちらも最後まで表情を変えなかった。
「お部屋までご案内します」
経緯を見守っていた侍女の一人が、前へ進み出てカミラを導いた。
彼女に従いついていくのは、ひどく癪だった。
