悪役令嬢は旦那様を痩せさせたい

番外編

屍の道（後）

　両手を壁に当て、耳を当て、目を閉じる。

「――ああ」

　端的で、抑え気味の静かな声。よく『冷たい』と称されることもあるけど、リーゼロッテはこの声が好きだった。

　――アロイス様。

　壁の向こうで、彼はどうしているだろうかと、リーゼロッテは想像する。きっと、こちらに背を向けているに違いない。腕でも組んで、壁にもたれて、すました顔をしているけど、自分の声をきちんと聴いているはずだ。

　魔法による偽装も解けて、今の彼は本来の白い髪色をしているはずだ。瞳の色は赤茶けていて、王家との隔たりを感じさせる。白い肌に、少し細すぎる体。いくら食べても太らないと言っていた彼を、何度羨んだかわからない。

　いつだったか、真っ白な花のようだと言って、彼の機嫌を悪くさせたことがある。いつのころだろう。まだモーントンにいたころだっただろうか。それ以来、彼を花にたとえるのは禁句となってしまった。

　でも、リーゼロッテにとっては、やはり彼は花だった。生まれる場所を選べず、身動きすらできない儚い花だ。雨や風から守りたかったけれど、リーゼロッテの手では結局、なにもできなかった。

「――次は」

　次なんてないけど。

　わかっていても、口から明るい声を出す。リーゼロッテは彼の影だ。いつでも、最後まで彼を一番に支えるために、ここにいる。

　――それに。

「……もし生まれ変わっても会えるなら」

　嘘ではない。ごまかしでもない。リーゼロッテの言葉は本心だ。

「次はちゃんと結婚式までやりますよ！　忘れないでくださいね！」

「ああ、ああ。いいだろう、わかった」

「絶対ですよ！」

　押し当てた耳をさらに壁に押し付け、リーゼロッテは念を押す。反対側から、ため息が聞こえる気がした。

「絶対に絶対――――」

　なおも続けようとした言葉を、リーゼロッテは飲み込んだ。

　はっと壁から体を離し、閉じられた部屋の扉を見据える。――人の気配がある。

「……どなたですか」

　返事はない。代わりに、無言で扉が開く。

　扉から現れたその姿に、リーゼロッテは目を見開いた。悲鳴を上げかけ、慌てて自分の口をふさぐ。

　扉の前に立っていたのは、よく見知った人物だった。

　痩身の、老齢に差し掛かり始めた女。枯れ枝のように細いが、弱々しさはない。背筋をピンと伸ばし、厳格さを皺に刻み、リーゼロッテを見据えている。

　モンテナハト家の忠臣であり、リーゼロッテやユリアンにとっては教師にもあたる彼女は――。

「…………ゲルダ様？」

　リーゼロッテはおそるおそる尋ねた。ゲルダは頷きもせず、表情一つ変えない。無言で、リーゼロッテのいる部屋の前に立っている。

「ど、どうされたんですか。鍵は……見張りは……？」

　ゲルダの右手には、ナイフが握られていた。左手はなにかを掴み、引きずっているようだ。

「手伝いなさい、リーゼロッテ」

「て、手伝い、ですか……？」

「鍵を渡します。こちらはアロイス様のお部屋へ」

　こちら。そう言われて、リーゼロッテはゲルダの背後を見た。

　左手で重たげに引きずられるそれは、人だった。ゲルダよりも、さらに年を重ねた細い男だ。眠っているのだろうか。ぴくりとも動かない。

　リーゼロッテは息を呑む。不用意に声を上げてはいけない。これはきっと、内密のことだ。

　ゲルダは男から手を離すと、リーゼロッテに歩み寄り、指先に引っ掛けていた鍵の束を手渡した。鍵には一つ一つに番号が書いてある。この部屋――独房の鍵なのだろうと想像ができた。

「見張りの交代時間までは、まだ時間があります。裏手から出れば、人に見つかることもないでしょう。道順は、出てすぐ左へ。道なりに行けばわかるはずです。扉は番号が一桁の鍵を順に使いなさい」

「この鍵は。げ、ゲルダ様、どうやって――」

「それから、これを」

　リーゼロッテの問いかけには答えず、ゲルダは持っていたナイフを差し出した。

　このナイフも、どこから得たのだろうか。罪人であるリーゼロッテたちには、刃物どころか、棒切れの一つも持つことは許されていないというのに。

　言われるがまま、リーゼロッテはナイフを受け取った。刃は鋭く、手にずしりと重たい。兵士が懐に持つような、戦い用のナイフだ。

「使った後は持って行きなさい。役に立つかもしれません。彼の服はあらかじめ、アロイス様と交換しておきなさい。私の方はこのままで。囚人の服は、どうやら揃いのようなので」

「ゲルダ様……？」

「部屋の外には魔封じがかかっていません。外から中に向けてなら、魔法を使うこともできるでしょう。それから、わかっているとは思いますが――」

　ゲルダは眉一つ動かさない。

「刺すときは部屋の中にしなさい。自分で刺す傷と、他人に刺された傷は違います。甘いことを考えないように。それと、部屋は荒らして、抵抗の跡に見せかけること。周囲からどう見られるかを、常に念頭に置いて行動しなさい」

「……身代わりにするということですか？　彼を、その、アロイス様の」

「獄中で死んだことにすれば、追手はかからないでしょう。死体はあなたの魔法で偽装しなさい。性別しか一致させることはできませんでしたので、魔法は念入りに」

　リーゼロッテは浅い息を吐き出した。

　死体を偽装し、彼を獄中死したと見せかけて、彼をこの牢から逃がすのだ。死体を偽装すれば、追手がくるまでの時間稼ぎにもなる。その偽装が巧妙であればあるほど、彼は遠くに逃げることができるだろう。

　リーゼロッテの能力であれば、他の魔術師たちの目を誤魔化すことができるはずだ。あの『本物』さえ出て来なければ、きっと最後まで騙しきれる。

　代わりに、番兵の一人が行方不明になる。なぜか罪人が獄中死し、なぜか無関係な番兵が一人いなくなる。死体の偽装に気付かれなくても、ここで間違いなく足がつく。逃げていられるのは、番兵の行方不明が知られるまで。おそらくは、ほんの短い時間だ。

　だが、逃げなければ死だけが待っている。ならばリーゼロッテは、ゲルダの言葉に乗るしかなかった。

「――わかりました。アロイス様のお部屋に行きましょう。せめて、アロイス様お一人でも生き延びていただかなくてはいけません」

「いいえ」

　覚悟を決めたリーゼロッテに、ゲルダは短く否定を返す。

「逃げ出すのは、主人に報復した女と、それを手伝う裏切り者の番兵。二人です」

「二人？」

「主人を逆恨みした女が、番兵を誑かし、主人とその恋人を殺して逃げるのです。これならば不自然はないでしょう。死体は二つ。消えるのは二人」

　言葉の意味を、リーゼロッテはすぐに受け止められない。困惑するリーゼロッテを見据え、ゲルダはかすかに息を吐く。

「アロイス様をお一人にするわけにはまいりません。逃亡には、あなたの魔法が役立つでしょう。追手の目も、あなたなら撒くことができます」

「で、でも、ゲルダ様……身代わりはそこの一人しか」

「もう一人いるでしょう」

　ゲルダの言葉は淡々としていた。いつもとなんら変わりない。メイドに掃除を言いつけるような口調で、リーゼロッテに語り掛ける。

「さきほども言いましたでしょう。性別しか一致していません。魔法は念入りに、と」

　枯れ枝のような老女の瞳は強く、迷いない。手の中のナイフが重たかった。

　ゲルダは一人で、部屋の中に入ってきた。彼女はナイフをリーゼロッテに渡した後、自分の服を改め、リーゼロッテの着ているものと同じであることを確認している。

　つまりは、そういうことなのだ。

「……本気ですか、ゲルダ様」

　リーゼロッテはゲルダを見上げる。彼女はこの状況にあっても、背筋を伸ばし、厳格な顔を崩さない。

「冗談を言う猶予はありません。理解したなら早くしなさい」

「ですが、……でも」

　でも、なんて言っている時間はない。リーゼロッテ自身もわかっている。

　ゲルダは合理的だ。このまま彼一人で逃がすより、魔法に長けたリーゼロッテが傍に居た方が確実だ。この牢獄には、囚人と番兵しかいない。女の死体を用意することは難しい。だから、一番手っ取り早く用意できるものを使う。

　理解はできる。他人を利用することだって、今までさんざんしてきたことだ。王家に入り込むために、長い年月をかけ、何人もの仲間を犠牲にしてきた。

「ゲルダ様は、それでいいのですか……？」

　伺うようなリーゼロッテの視線に、ゲルダはゆっくりと瞬きを返す。肯定しているのだ。

「私の身は、モンテナハト家の望みを叶えるためにあります。それが復讐であろうと、罪深いことであろうと。長い年月の間にどれほどの者が裏切っても、我らが四家はモンテナハト家に忠誠を誓った、その事実は不滅です」

　そのためには、自身の死すらも厭わない。他殺を偽装するために、刺されるのを待っている。

「私にとって大事なものは、モンテナハト家ただひとつ。この命も、親兄弟も主家のためならば利用しましょう。そのために、私は夫も持たず、子も――――いえ、のんびり話をしているほど余裕があるわけではありません」

　語りすぎた口を閉ざし、ゲルダは顔色を変えずにわずかに首を振った。改めてリーゼロッテを見やる彼女の顔は、厳格そのものだ。

「アロイス様は、モンテナハト家の最後のおひとり。これからはあなたが守りなさい。どんな望みも叶えなさい。――たとえそれが、復讐ではなくても」

　リーゼロッテは目を伏せる。

　息を吸い、吐き出す。

　――アロイス様を守る。

　誰よりも傍に居て、一番に支えたいと思ったのは自分自身だ。そのための方法がこれしかないのなら、リーゼロッテは受け入れる他にない。

　元よりリーゼロッテは影だ。人を騙し、嘘をつき、裏切ってきた。影であるモンテナハト家の、さらに闇の中にいる。

「……ゲルダ様、今までありがとうございました」

　言いながら、リーゼロッテはナイフを握りしめる。ゲルダは動かず、黙って待っている。

「私も、アロイス様も、いろいろなことを教えていただきました。朝から晩まで、毎日みっちりと。ゲルダ様は厳しくて、怖くて」

　人前に立つために、人を騙すために、人の信頼を得るために。ゲルダは教師として、リーゼロッテたちに様々なことを教え込んだ。リーゼロッテは才能を買われ、幼いころに親元を離れ、ずっとゲルダに師事していた。

　ゲルダは怖かった。甘さはなく、課題をこなすまで逃げることも許さず、何度泣かされたかわからない。

「……でも」　

　誰よりもリーゼロッテたちのことを見ていた。辛抱強く付き合い、絶対に見放さなかった。褒め言葉も叱る言葉も、一番与えてくれたのは彼女だった。

「きっと私、自分の親よりも、ゲルダ様と一緒にいた時間の方が長いんだわ」

　ゲルダはリーゼロッテを見ている。

　思えばいつだって、ゲルダが自分から目を逸らすことはなかった。

「リーゼロッテ」

　震えるリーゼロッテに、ゲルダは淡々とした声で呼びかける。こんな状況でも、彼女の声には感情はにじまない。

「魔法をかけなさい。あなたの持つ力を使い切っても構いません。騙しきりなさい。あの男に、今度こそあなたが勝つのです」

　いつも通り。無機質で無感情。深く刻まれた皺は、彼女の性格を表すかのようにきっちりと引かれ、伸びた背は最後まで折れることはない。

　だけど――――。

「大丈夫」

　口の端が、微かに上がる。笑みというには、あまりにも些細な変化だ。

「勝てないはずはありません。あなたは私の、教え子なのですから」

　だけど――それはたしかに笑みだった。

　〇

　牢獄の外は夕暮れだった。

　西の端には、まだ赤い陽がわずかに残っている。東からは藍色が滲み、半月がのぼりはじめていた。

　風は生ぬるい。モーントンよりも暑い夏の気配がする。風が吹けば雲が流れ、月も太陽も覆い隠された。暗い日暮れだ。

「……大丈夫か、リーゼロッテ」

　番兵の服を着たユリアンが、リーゼロッテに振り返る。彼女は慌てた様子で目元をぬぐうと、無理に笑みを作った。

「問題ありません、アロイス様。魔力不足で、ちょっと疲れているだけです」

「そうか」

　それだけ答えると、会話がなくなってしまった。

　ユリアンは無言のまま立ち止る。牢獄からはもうずいぶんと離れた。舗装された道を外れ、森の中に逃げ込んだおかげか、未だ追手の気配もない。

　逃げきれるのかもしれない。この血まみれの服も捨てれば、足取りを追うことも難しいはずだ。

「結局、どこに行っても死体だらけだ」

　自分の手のひらを見つめ、ユリアンは息を吐く。進むためにも逃げるためにも、いつも誰かの屍を踏んできた。

　屍を踏んで、踏んで、踏んできた先が、この場所だ。

　今のユリアンはなにも持たない。復讐は果たせず、モーントン領に戻ることもできない。この足をどこに進めればいいのかさえ、皆目見当もつかない。まるで、親から手を離された幼子のようだった。

「…………これから、どうすればいいだろうか」

　途方に暮れた言葉が、口から零れ落ちる。ため息を吐くと、見るともなしに空を見た。

　夜に向かう空は暗い。月はすっかり雲に隠れ、星の一つも見えなかった。

　――きっと、復讐を続けるべきなのだろう。

　せめて一矢報いなければ、これまでの年月はすべてが無駄になる。

　モンテナハト家は王家の影として、どこまでも汚いことをしてきた。誰かが死ぬたびに恨みを残し、次の誰かへ託してきた。

　逃げるわけにはいかない。それは、過去への裏切りに等しい。

「アロイス様」

　無言で手のひらを握るユリアンの横に、いつの間にかリーゼロッテが並んでいた。彼女はユリアンの顔を覗き込み、苦々しく微笑む。

「悩んでおいでですか？」

　ユリアンは答えなかった。リーゼロッテは、それを肯定と受け取ったようだ。

「ねえ、それじゃあ――――悪いことしませんか？」

「今さらか？　散々罪を重ねてきただろう」

「そうですけど、もう一度だけ。一番悪いことしませんか」

「簒奪よりもか？」

　リーゼロッテは頷く。夜を迎える暗闇の中、どこか暗い瞳を細める。

「逃げちゃいましょうよ」

「…………リズ？」

「全部置いて、この国も出て、どこか遠いところに行きませんか？　行くなら、南が良いですね。北はモーントンがありますから」

　ユリアンは瞬いた。リーゼロッテの口から、そんな言葉を聞くとは思わなかった。

　――逃げるだと？

　ここまで犠牲を出して、すべてを投げ出せると思っているのか。

「馬鹿を言うな、リズ。そんなことをしたら、今まで死んだ人間はどうなる。なんのために死んだと思っている」

　父も母も、復讐のために死んだ。ゲルダもユリアンのために命を落とした。無関係な人間も殺してきた。モンテナハト家のために、多くの死体が築かれた。すべては王家への復讐のためだ。

　ユリアンは死体の上に立っている。逃亡は、自分たちの足元を支えるものへの背信だ。

「許されるはずがないだろう。今さら、俺に託した期待を裏切るなんてこと」

「許されなくても、いいじゃないですか」

　リーゼロッテは笑う。両手を後ろに組んで、金色の髪を垂らし、重たげな息を吐き出した。

「今までずっと、許されないことをしてきたんです。決してきれいな身の上じゃありませんもん。前へ進む道も戻る道も、血まみれの屍でできているんです」

　モンテナハト家の進む道は、どこまで行っても影の中。死体の上を歩き続ける。復讐を果たしても、踏み残してきた血の跡が消えるわけではない。

　ね、とリーゼロッテは小首を傾げる。

「どうせ、ずっと嘘と裏切りを続けてきたんです。それなら、もう一回くらい裏切っても変わりませんよ。最後に一番悪いことをしましょう？」

　ユリアンは答えられない。

　生まれたときから復讐を決められてきた。そのためだけに生きてきた。自分の代で不可能であれば、ただ次に託すのみだった。

「みんなから恨まれても、失望されても、全部に背を向けちゃいましょうよ、アロイス様。許される道なんて、どこにもないんですから」

　逃げて、隠れて、投げ出して。罪を背負って生きていく。

　そんなこと、考えたこともない。

「だから、好きなことしちゃいましょう。私はアロイス様のどんな望みも叶えます。もちろん、王家への復讐を続けるとしても、どこまでもついて行きます」

　夜風が吹き抜け、リーゼロッテの髪をさらった。いつの間にか太陽は沈み、夜になっている。

　この手は血で汚れている。それを悔いたことはなかった。

　誰かに望まれ、ユリアンは歩いてきた。でも今は、彼の傍にはリーゼロッテがいるだけだ。

　誰もユリアンの手を引きはしない。復讐のための道は途切れ、本懐を果たす手段も失せた。

　――俺の望み。

　ユリアンは目を閉じる。きっとこの先、逃げ続ける日々が待っている。復讐を続けても、諦めても、永遠に影の中を生きていくのだ。

　いっそ無謀に王家に剣を向け、殺されるほうが楽かもしれない。処刑されてしまう方が楽だった。誰かに期待されるままに生き、死ねたなら、こうして放り出されることも、考えることもなかった。

　――俺自身の望み。

　やりたいことは、なにも思い浮かばなかった。

　ただ、約束だけが耳に残っていた。

　白い花に、白いドレス。結婚式は春がいい。

　春は過ぎてしまった。

　だからきっと、もう一年だけは生きなければいけない。

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2019/01/18　書籍化しました。現在発売中です。

加筆もしていますので、ぜひぜひよろしくお願いします！