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6-13

 リーゼロッテたちが去り、兵たちも引いた裁判所。

 エッカルトは裁判の終わりを告げ、人々に解散を命じた。

 記者たちの半数は生き生きとした顔で飛び出し、半数はまだ何かがあることを期待して残っている。

 観衆の興奮は冷めない。人々の目は、まだ法廷の中央。裁判をひっくり返したカミラとアロイスに向いている。


「ユリアン、カミラ嬢、お前たちももう退け。ここでは落ち着かないだろう」

 エッカルトがカミラたちの元まで歩み寄り、気遣うように言った。

「部屋を用意しよう。積もる話もある。聞かねばならないこともある。だがその前に、少し休むがいい」

 アロイスの顔には疲労がある。モーントンの反乱から今まで、ずっと気を張り詰め続けてきたのだ。

 モーントンの反乱はエッカルトも知っている。そこに至るまで、この不遇の弟がどれほど苦労してきたのか。あまりにも痛ましい。

「兄上」

 エッカルトの労わりの視線に、アロイスが答えた。少し言葉をためらった後、一歩足を引き、首を横に振る。

「申し訳ありません。私はこれからまた、すぐにモーントンに戻らなくてはなりません」

「ユリアン?」

「王都へ来たのは、ただカミラさんを迎えるためです。ろくな挨拶もできない無礼をお許しください。積もる話は、またいずれ」

 目礼するアロイスに、エッカルトは眉をしかめた。腑に落ちないと言いたげな顔で、彼はアロイスとカミラを見やる。

「戻る…………必要があるのか?」

 エッカルトの言葉に、アロイスは苦笑めいた表情を浮かべる。

 モーントンの反乱は、アロイスを嵌めるために起こされたものだ。あわよくばアロイスを亡き者に、そうでなくとも、その心を折ることが目的だろう。

 アロイスの魔力は、アロイス自身が封じたもの。それは彼のくじけた心の象徴。後悔と罪悪感の表れである。

 彼らはアロイスの魔力を取り戻させるわけにはいかなかった。主人である先代モンテナハト卿が、命を懸けた記憶の封印。それを凌駕するだけの力が、アロイスの中にあるからだ。

 だからゲルダは、あの機にアロイスに毒を盛らねばならなかった。だからカミラと引き離さなければならなかった。守っていたはずの領民による、反乱という裏切りをする必要があった。

 モーントンのすべては、アロイスへの悪意に満ちていた。人に忌み嫌われる容貌を作り出し、貴族たちは言いがかりめいた理屈でアロイスを責め、力ある使用人たちは慇懃にアロイスを抑え込んだ。

 辛く苦しく、今にして思えば理不尽な仕打ちだった。

「お前はモンテナハト家の人間ではない。あの土地に、お前の責任はないだろう。本物のモンテナハト卿を捕らえた今、反乱もじきに沈静化するはずだ」

 アロイスの受けてきた苦痛の一端を、エッカルトも想像はできる。あの土地がモンテナハト家の支配下であれば、今アロイスが戻ったところで、誰も歓迎はするまい。むしろ、主家を捕らえたことへの逆恨みで、危機に晒されかねないのだ。

「カミラ嬢も連れては、余計に危険だ。様子が気になるなら、こちらから人をやる。わざわざお前が戻る必要はないだろう?」

 アロイスはもう一度首を振る。

 エッカルトがアロイスを気遣ってくれているのはわかる。エッカルトの言う通り、反乱ももう長くはないだろう。もしかしたら、アロイスが急ぎ戻る必要はないのかもしれない。

 それでも、アロイスには戻る理由がある。

「あの土地には、私のために戦ってくれている者たちがいます」

 はじめからアロイスの味方をしてくれていた、グレンツェの民。不利を承知でアロイスに付くと決めた、クラウスとブルーメの人々。反乱の首謀、マイヤーハイム家の配下でありながら、その意に背いたアインストの決断。

 そして、ずっと傍で支えてくれた領都の人々がいる。

「危機の中、彼らは私を王都へ送り出してくれました」


 アロイスがカミラのために王都に行くと決めたとき、領都の人々はアロイスを引き留めなかった。


 クラウスはアロイスの帰る場所を守ると言った。

 ギュンターが任せろと胸を張り、料理人たちがカミラのいない厨房を『物足りない』と笑った。

 ニコルがカミラの帰還をアロイスに託し、使用人たちが旅立ちを見送った。

 去り際のアロイスに、領外へ出るまで護衛をしていた兵たちが、敬礼をして言った。


 ――――無事のお戻りを、お待ちしています。


「私は、この身の半分をアロイスとして生きました」

 エッカルトに向けるアロイスの表情は穏やかだ。だけどそこには、確かな決意がある。

「モーントンの領主、アロイス・モンテナハト。あの地には、私を領主として認めてくれる人々がいます」

 クラウスは、アロイスの留守を預かる。

 彼はアロイスに、行って、『帰ってこい』と言ったのだ。

「私には、帰りを待つ者たちがいます。私の帰る場所を、守る者たちがいます。私が守るべき地があります」

 誰もが忌み嫌う北の地。罪人の土地モーントン。

 瘴気の立ち込める沼地こそ、アロイスの帰るべき場所だった。

「私は『ユリアン』には戻れません。『アロイス』の名を捨てるには、あまりに多くを受け取り過ぎてしまいました」

「ユリアン……」

 エッカルトが嘆息する。それから、悩むように少し口をつぐんだ。

「……いいだろう」

 しばらくの間のあと、彼は眉間にしわを寄せ、硬質な顔でアロイス見据えた。

「戻るための馬車を用意しよう。護衛として何人か兵をやる。お前の領地だ。片を付けてこい、モンテナハト卿」

 エッカルトの言葉には、アロイスへの誠実さが滲んでいた。アロイスの意をくみ、認めてくれている。

 真面目で、実直で、遊びがない。それでいて真摯な、アロイスによく似た男だ。

「殿下――――ありがとうございます」

「……落ち着いたらまた、王都に来ることを約束してくれ。今はそれでいい」

 アロイスの礼に、エッカルトは少しだけ口の端を曲げると、それだけを言い残し、馬車と兵の手配のために法廷を出て行った。



 エッカルトが去った後。カミラはようやくというように息を吐くと、アロイスの胸倉をつかむ勢いで問い詰めた。

「――やっぱり! まだあっちでは戦いが続いているんですね!?」

「は、はい」

 戸惑うアロイスをさておき、カミラは青ざめる。カミラには、アロイスがどうして王都まで来たかの事情なんて知らないのだ。

「アロイス様がここにいていいんですか! みんな無事です!? 今、どうなっています!?」

 カミラはモーントンのために、一人王都へ来た。それなのに、当のモーントンになにかあっては立つ瀬がない。

「お屋敷の人たちは!? グレンツェは、アインストは、ブルーメは!?」

 ニコルやギュンター。腹の立つ厨房の料理人ども。カミラが訪れ、出会ってきた町の人々。みんな無事だろうか。

 エッカルトのいる間、口を挟む隙が無かった分だけカミラは饒舌だった。あるいは、アロイスがいて安堵しているのかもしれない。張り詰めていた不安が、口をついて出てくる。

「すぐに戻らないと……! 留守中になにかあったら、後悔だってしきれないわ!」

「カミラさん」

 勢いづいたカミラを、アロイスが制する。はっとするような声音には、カミラへの信頼と、微かな不安が混じっていた。

「カミラさん。また危険の中にお連れすることになりますが、よろしいでしょうか」

 カミラを取り戻すために、王都まで来た。だけどそれは、カミラの身を守るためだ。

 真実が暴かれた今、王都に危機はない。エッカルトに頼めば、きっとカミラを丁寧に保護してくれるだろう。

 モーントンへ連れ戻すより、こちらにいた方が安全かもしれない。

 ――そんなアロイスのかすかな不安を、間髪入れないカミラの言葉が叩き崩す。

「当り前です!」

 ぎゅっと両手を握り合わせ、断ることなど微塵も考えずにカミラは言った。

 その力強さに、アロイスはなぜだか笑ってしまう。慎重で、考え過ぎで、いつも一歩ためらうアロイスと、彼女は正反対だ。

 だからこそ、心地よいのかもしれない。だからこそ、彼女はアロイスを変えられたのかもしれない。

 だからこそ、こんなに心惹かれるのかもしれない。


「帰りましょう、カミラさん。あなたの帰りを、みんな待っています」

 アロイスは目を細め、カミラに向けて手を差し出した。

 カミラもためらわず、差し出された手に自身の手を伸ばす。



 だが、手を重ねるよりも先に、まだ人であふれる傍聴席から声が上がった。


「待って!」

 悲鳴にも似た声に、カミラは顔を上げる。

「渡さないわ! お姉さまの手を取るのは、わたし。わたしが、お姉さまを救うのよ!」

 その場の視線が、一斉に彼女に向かう。

 視線の先には、傍聴席から人をかき分け、カミラの元へ駆けつける、痛ましいほど必死なテレーゼの姿があった。

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