悪役令嬢は旦那様を痩せさせたい

本編

６－１０

「報告いたします！　ファルシュからの戦闘指示を受け、アインストが――――」

　息を切らせ、兵が声を上げる。

　血相を変え、信じられないと言うように。

「――――アインスト、動きません！　すでに動いている一部の兵を除き、そのほとんどが沈黙を保ったままです！」

「なんだと？」

　アロイスより先に、クラウスがいぶかしげに問い返した。だが、返答の間もなく次の報告が駆け込んでくる。

「アロイス様！　報告します！　昨日から続いていたアインストの一部とブルーメとの衝突ですが、撃退したそうです！」

「はあ！？　あのブルーメが！？　どうやって！」

「ど、どうにも優秀な指揮があるようで……」

「指揮……」

　クラウスが腕を組む。なにか思い当たる節があるのだろう。呆けた顔で、彼は一人息を呑む。

「アロイス様、た、大変です！　先日から集め始めていた志願兵ですが、予想以上に集まっていて、支給する装備が不足していると報告が！」

　かわるがわるの報告に、アロイスは瞬いた。耳に入る言葉を理解するのに、少しの時間が必要だった。

　指先が、体が、心の奥が震える。言葉は出ない。代わりに短い呼気が漏れた。

　思い浮かぶのは、カミラとともに訪れた町々だった。

　〇

　まだ不仲だったころ、はじめてカミラを連れて旅をした。

　カミラを知った秋のグレンツェ。

　あの時アロイスはきっと、生まれて初めて感情的に怒り、恥じた。

　〇

「いやだ！　俺も剣を取るんだ！！」

「馬鹿なこと言うんじゃありません！」

　孤児院の老婆がロルフの頭を叩く。血気盛んな跳ねっ返りは、すぐに飛び出そうとする。

「あなたが行っても、迷惑をかけるだけでしょう！　兵士の方に食事を提供するのも、立派な仕事です！」

「でもぉ……！」

「でもじゃありません！　あなたになにかあったら、アロイス様もカミラ様も悲しむでしょう。心を込めて、食事を作って、送り出す人間も必要なんですよ」

　む、とロルフは口を曲げるが、結局は折れて黙々と手を動かす。孤児院の子供たちが作るのは、グレンツェの兵に差し出す食事と、携行用のビスケットだ。

　恩のあるアロイスとカミラのため、戦えない彼らは兵たちの食事係に志願した。少しでも力になれるよう、少しでも役に立てるよう。祈りながら食事を作る。

　子供たちの作った不格好なビスケットを、兵士たちはいつも、笑いながら受け取ってくれた。

　〇

「ねえ聞いた？　この戦い、あの悪役女のせいなんだって」

「聞いた聞いた。あの女がゲルダ様を追い出したせいで、貴族家が怒って反乱したんだって」

　グレンツェにあるモンテナハト家別邸。侍女たちが密かに囁き合っている。

「アロイス様もあの女のせいで頭がおかしくなったって噂。あのカミラならやりかねないわよ」

「本当だったら私たち、まずいんじゃない？　早めに身の振り決めないと――ねえ、あなたもそう思うでしょ？」

　侍女の一人が、背の低い栗毛色の少女に水を向ける。気弱で、臆病で、気が昂るとすぐに泣き出す。いつも誰かに話を合わせてばかりの彼女だが、今は頑として首を振った。

「お……お、思わないわ」

　侍女たちは、おや、と少女に目を向けた。

「なに言ってるのよ、あなた。あんなに悪口言ってたくせに。今さらいい子ぶるの？」

「言ったけど……今は言ってないわ」

　少女はすでに泣き出しそうだ。潤む目元を拭いながら赤い顔を侍女たちに向ける。

「カミラ様はそんな人じゃないわ。わ、私は信じてるから……！」

　涙交じりに言い切る少女に、侍女たちは顔を見合わせた。

　いつも泣いて押し黙る彼女らしくもない。彼女の強い意思に、侍女たちは軽率な口をおさえた。

　〇

　冬に向かう寒い日々。魔石暴発の轟音と瘴気の中、カミラの無事を祈った。

　なのに彼女は、アロイスの心配さえも凌駕して、アインストの町を救い、アインストの人々の心を動かした。

　カミラの強さに憧れ、嫉妬した。アロイスを変えたアインスト。

　〇

　アインストは動かない。

　もうずいぶんと復興の進む町を眺めながら、マルタはマイヤーハイム家からの指令を握りつぶした。

　老いた体は、イルマとフリーダの二人の侍女が支えている。フリーダは最近、ようやく歩けるようになったばかり。彼女のおぼつかない足取りが、冬の災害を思い起こさせた。

　アインストは一枚岩ではない。気の早い者たちは、すでに剣を持って飛び出して行ってしまった。訓練された兵である彼らは、モンテナハト家の厄介な敵になるだろう。

　だが、アインストの大半はまだここにいる。モーントンの勢力図を決定づける戦力ほとんどが、この町にとどまり沈黙することを選んだ。

　アインストはマイヤーハイム家の配下。長く仕えてきた義理がある。

　だが、アインストの人間は受けた恩を忘れない。アロイスとカミラ。この町を救った恩人たちに、剣を向けることなどできるはずがなかった。

　アインストは沈黙する。切り札は伏せられたまま、表に上がることはない。

　それがアインストの、恩への報いだった。

　――もっとも、アインストを出て行った人間までは、責任を負うつもりはないが。

　アインストは動かない。だが、アインストを捨てた人間は別だ。

　町に男たちの姿は少ない。

　剣を取った彼らがどこに向かおうが、マルタには知ったことではない。

　〇

「――――あんたたち、強いなあ」

　窮地を助けられた警備兵が、二人の男に感嘆の声を漏らした。同じ剣を持っているはずなのに、二人の技はずば抜けていた。戦いにも慣れているらしく、判断が早く無駄がない。二人が傍にいるだけで、安心感が桁違いだった。

「やっぱり、アインストの人間は練度が違うな、すげえや」

　警備兵は二人の髪色を眺め、改まって頷く。栗毛色の髪は、マイヤーハイム家の血筋の証。本来なら敵に回るはずのアインストの人間だ。

　だが、彼らは奇妙なことに、領都の志願兵だった。名前はテオとレオン。わざわざ激戦区に配置を希望する、物好き中の物好きだ。おまけにこの二人の他にも、アインストからの物好きが何人もいるらしい。

「でも、こんなところにいていいのか？　アロイス様の味方をしたら、アインストに戻れなくなるんじゃないか？」

　警備兵の言葉に、テオとレオンは顔を見合わせる。思い悩むような顔ではない。にやりと笑みを交わすような、不敵な表情だった。

「いいんですよ。アインストにいたらなんもできなかったですし」

「あの人に、力になると言った。ここでならずして、いつ力になれると言うんだ」

　ぽつりと語るレオンの背後。敵兵が声を張り上げ突進してくる。おののく警備兵とは裏腹に、戦士たちは鋭く目を細め、剣を握りなおした。

　〇

　人々の笑い声が響く、花びらの舞うブルーメ。

　楽しかった。美しかった。アロイスが見たのと同じ世界を、ブルーメの人々も見たのだろう。

　雪解けめいた騒動は、モーントンの行く先を照らす光だった。

　〇

　伯父の教えも、案外役に立つ。

　撃退の報告を聞きながら、フランツは皮肉気に笑った。

　アインストに傾倒し、武力に注力した伯父の元、兵のなんたるか、戦いのなんたるかをフランツは教え込まれてきた。こればっかりは、クラウスよりもフランツに分があるだろう。

　伯父の残した傭兵たち。今度こそ守ると息巻く自警団。これなら、戦いに慣れない志願兵を前に押し出すこともない。

　最小の被害でアインストを押し返したと知れば、クラウスはどう思うだろうか。目を丸くするクラウスの姿を想像し、フランツは不敵に笑む。

　――どうだ兄貴。俺にだって一つくらい、あんたに勝ることはあるんだ。

　〇

　卑怯者？

　褒め言葉だ。

　小者だって？

　いくらでも言え。

「信念なんて必要ない！　俺たちは傭兵だ！　誰がなにを言ったって、言われたとおりに戦うだけだ！」

　はじめはブルーメでルーカスに雇われ、金の力でアロイスに鞍替え。仕事がなくなればブルーメで管を巻いていた。いつだったか、花屋でアロイスと対峙した男が、今は声を上げて戦場に乗り出す。

「俺たちは卑怯な小心者だ！　だけど勝ち馬を見る目はある！　戦え！　今のうちに公爵家に、うんと恩を売っておけ！　自警団のアホどもには先を越されるなよ！！」

　わはははは、と笑えば、その自警団のアホに頭を叩かれる。共に酒を酌み交わしたばかり。

　犬猿の仲の二つの組織は、入り混じって同じ敵に向かっている。

　〇

「だからさあ！　楽隊ってあるだろ？　そういうので志願できないかな」

　なにかしたいけど、戦えない。剣など握ったこともないヴィクトルが、仲間たちに訴えていた。

「戦場に出たって邪魔になるだけだし……いや、怖いって言うんじゃなくてさ！」

「――この、臆病者」

　そんなヴィクトルに、澄ました声を向けるのは、フェアラートだった。

「怖いならじっとしていなさい。結婚を控えた腑抜けに出る幕なんてないわ」

「し、辛辣……」

　肩をすくめるヴィクトルを一瞥して、フェアラートは仲間たちを見回した。バイオリンのヴィクトル。オーボエのオットー。フルートのフィーネに、ドラムのディータ。それから、ヴィクトルの婚約者であるミア。

「あんたたち全員、手を怪我したら楽器が持てないでしょう。その点私は、口があれば歌えるもの。怖ければ引っ込んでいればいいわ。私一人でも十分よ」

　兵として、女の力でできることはなにがあろう。

　フェアラートに戦う力はない。それでも数合わせにはなるだろう。まかり間違って前線に配置された時を思うと、怖くないわけではない。

　だけどフェアラートは、怖いと怯える姿は見せない。平気な顔で、なんてことないように澄ましたまま。泥臭い姿なんて絶対に見せない。フェアラートにとっての格好良さは、そういうものだった。

　――格好悪い姿なんて見せられないもの。

　モーントンの危機。アロイスとカミラの窮地に怯えたままなんて格好悪い。一度くらいは、あの腹の立つ領主の妻に、いいところを見せつけてやりたいのだ。

「……刺繍をしようか」

　つんと澄ましたフェアラートに、ミアが言った。

「あなたが無事に帰ってくるように。怪我の一つもしないように。格好いい貴方に似合いの、針を入れるよ」

　〇

　カミラと過ごした一年。

　カミラと歩いてきたモーントンの町。

　二人の足跡が新しい道を作る。空回りし、腹を立て、怒り、傷つき、悲しみ、喜び、笑った。多くの人に触れ、無数の感情を生み出した。

　すべてが今を作り出す。

　窓からは、夜を払う朝日が射す。瘴気を含んだ、痛みにも似た風が吹く。

　それは暗く冷たい罪人の地。百年以上をかけて踏み固められた土地を変える、新しい風だった。

「――――いいだろう！」

　握りこぶしを打ち合わせ、クラウスが声を上げた。震えるアロイスを見据え、彼はまじめくさって顔を強張らせる。けれど、内心の興奮は抑えきれず、表情は笑みに近かった。

「ここまぜお膳立てされて、固いことなんて言っていられるか！　後は俺がどうにかしてやらあ！」

「……クラウス」

「大将のわがままを聞くのも、参謀の仕事だからな。代わりに、必ず連れ戻して来いよ！　あんたひとりだけ戻ったとしても、もうこの土地の人間は誰も納得しないぞ！」

　アロイスは頷いた。

　アインスト、ブルーメ、領都に集う多くの志願兵。アロイス一人では、これだけの人を動かすことはできなかった。

　カミラがこの土地にいた。カミラと共に歩んできた。それが今のアロイスを形作る。ハリボテめいた無機質な男を、彼女との日々が本当の領主に変えてくれたのだ。

「カミラあってのあんただ。あんたあってのカミラだ！　行って、帰ってこい。俺たちが、あんたらの帰る場所を守ってやる！」

「――――ありがとう」

　自然と口をついて出た。その言葉は、誰に向けた礼なのか。

　絶え間ない瘴気に満ちたモーントンの風。春でも冷たい北の土地。忌み嫌われる魔石の沼。アロイスの守るべき、愛しい領地すべてに向けられたものなのかもしれない。

「行け、アロイス！　馬車で五日の道程も、あんたひとりなら三（・）日（・）で行ける！」

　アロイスは口を引き結ぶ。

　疲れた体に力が戻る。今のアロイスに、恐れるものはなにもなかった。