悪役令嬢は旦那様を痩せさせたい

本編

５－１３

「花の色？」

　アロイスの言葉を、ゲルダは繰り返した。ゲルダは片眉を上げただけで、その顔には驚きも戸惑いもない。

「私が知っていることの、なにがおかしいと言うのです。アロイス様が倒れられた際に、私も見たと言ったはずです」

　澄ましたゲルダの代わりに、メイド頭と、彼女の連れた従僕の一人が青ざめる。調味をしたと証言した、あの男だ。

　アロイスの視線から逃れるためか、二人は顔を隠すようにうつむいている。

　アロイスにまっすぐ顔を向けたままの、ゲルダの表情だけが変わらない。花の色は赤。それを彼女は疑っていないのだ。

「……私が倒れたときか」

　食事に盛られた花を思い出しながら、アロイスは静かに息を吐く。

「あのとき、私はとっさに、花を隠した。毒だと思ったわけではないが――――連想を避けるためだった」

　アロイスは、花にカミラの面影を見ていた。直近で花の町ブルーメに行ったこともあり、カミラと結びつけやすい。当時、そこまで考えていたかどうかは思い出せないが、カミラをかばう意図があったのは覚えている。

　花はアロイスの手の中で面影を失くした。加工された花はもろく、手の中で砕け、一見しても花とは判別がつかない姿になった。

　それをゲルダは、命じてすぐに片付けさせたと言ったのだ。

「お前は本当に、あの場で花を見たのか？」

「……おそらく、隠し損ねたのでしょう。私は、たしかにこの目で花を見ました。あなたを害した毒の花を」

「あくまでも言い張るのだな？」

　アロイスは確かめるようにそう言うと、ゲルダから視線を逸らした。

　彼の目は次に、メイド頭に連れられてきた、年若いメイドたちに向けられる。

「先ほどの話をしてくれるか」

　二人のメイドは顔を見合わせた。迷うようなメイドたちを、メイド頭が言葉もなく睨みつける。メイドたちは怯えたように体をすくませるが、それがかえって決意を刺せたらしい。互いに頷き合うと、はっきりと告げた。

「私たちがアロイス様の元へ料理を運ぶとき――赤い花はありませんでした。添えられていたのは、色褪せたような白い花だけ。間違いありません！」

「そういうことだ。おそらくは、毒の花は途中で色が抜けるのだろう。私が見たときも、すでに色は白くなっていた」

　だからこそ、ブルーメでのカミラを思い出させたのだ。白い花畑。白い花冠。彼女はアロイスの中で、あれからずっと白い花だった。

「ゲルダ、もう一度聞く――――お前は本当に花を見たのか？」

　ゲルダは答えない。

　黙って背筋を伸ばし、アロイスを見据えている。表情は――かすかに強張っている。

「見ていないのであれば、なぜ花を見たなどと言った？　なぜお前は、見ていないはずの本来の色を知っている？」

　口には出さずとも、アロイスの意図はゲルダ――ゲルダたちに伝わっているだろう。ゲルダは毒の色しか知らない。それはすなわち、彼女自身がアロイスに毒を盛ったわけではないと言うことだ。

　協力者がいるのだろう。ゲルダの代わりに毒を盛り、ゲルダの身代わりを作り上げる人間が。

「ゲルダ様――――」

　メイド頭が、微かな声でゲルダを呼ぶ。その声を消すように、ゲルダは口を開いた。

「色など些末なこと。きっと記憶違いです。毒という事実から、赤を連想し、そう思い込んでしまった。よくあることでしょう」

　声は確かで、相手を一喝するような響きだった。

「これだけの証拠があり、これだけの証人がいるのです。私の誤りひとつで、なにが変わりましょう」

「記憶違いを認めるのであれば、他の者たちにも同じことが言えるはずだろう」

　他の者たち。アロイスは誰とは言わず、カミラにとって不利な証言をした二人を順に見やる。

「小箱はどこで見つけた？」

　最初は、メイド頭だ。アロイスの問いかけに、彼女はほんの一瞬だけためらい、それから台本を読むようによどみなく答えた。

「あの女の部屋にございます。小箱が部屋にあることは、掃除をするメイドたちはみんな知っております」

「――――そんなはずないわ！　その箱は失くしたのだもの！　アロイス様が倒れられる、何日か前に！」

　とっさにカミラは、メイド頭の言葉に反論する。

「ニコルだって一緒に確認したのよ！　嘘だと思うのなら、ニコルに聞いてみなさい！」

「ニコルなど、屋敷に来たばかりの出来の悪い新人ではないですか！　あなたに親身な小娘の言葉など、信憑性はありません！」

「いや」

　二人の言い合いを止めたのはアロイスだ。

「有能な侍女長でさえ、記憶は誤るものだと認めた。ならば、信憑性は人に寄らないということ。若い侍女の言葉も、お前の言葉も等価値だ」

「アロイス様……！」

　信じられない、と言いたげにメイド頭はアロイスを見やった。メイド頭は屋敷の使用人の中でも、高い地位を築き上げてきた者の一人。未熟な元部下（メイド）と同じと言われ、誇りを傷つけられたのだろう。

「箱は彼女の部屋にはなく、まったく別のところから見つけてきたものだった。それを『記憶違い』で、彼女の部屋から見つけ出したと言ってしまったのかもしれない」

「そんな……！」

　傷ついたメイド頭から、アロイスは目を逸らす。次は従僕だ。視線を向けられ、従僕はぎくりとしたように体を強張らせる。

「厨房から出た料理に、すでに花が乗っていた。これも『見間違い』かもしれない。一人の言葉だけではなく、厨房の者たちにも話を聞いてみるべきだろうな」

「あんな、ならず者どもを信じると！？」

　従僕は悲鳴じみた声を上げる。厨房は、アロイスが見出したギュンターをはじめ、ブラント家の人間が多い。ブラント家は他家に疎まれ、没落した貴族家。料理の腕は高くとも、他家にとっては唾棄すべき一族だった。

「彼らの記憶の方が正しいこともあるだろう」

　ゲルダが言葉をひるがえすとは、すなわちそういうことだ。『たしかに見た』とまで言いながら、それを言葉尻と言い、記憶違いと流せるのであれば、他の者の言葉も同様だ。信憑性など塵に等しい。

「アロイス様。私の記憶違いで惑わせてしまいましたが、それであの女の疑わしさが失われたわけではありません」

　口をつぐんだメイド頭と侍従に変わり、ゲルダは再び口を開いた。

「私どもは、長年屋敷に仕えてきました。モンテナハト家に忠誠を誓い、尽くしてきたのです。まだ互いも知らない相手と、どちらの言葉が信ずるに値するか――――賢明なご判断をくださいませ」

　手を前にして、ゲルダはアロイスに一礼する。その仕草だけで、彼女が折り目正しい、素晴らしい使用人だとわかるだろう。

「……確かに、お前は忠実だった」

　モンテナハト家のために尽力し、モンテナハト家を第一と考え、休みなく働いた。屋敷の管理を取り仕切り、余すことなく目を配り、使用人一人ひとり、備品の一つに至るまで、ゲルダの知らぬことはなかった。

　ゲルダは若いアロイスにとって、頼りになる人間だった。彼女のかたくなさ、閉じた思考は厄介であっても、屋敷を担う手腕に間違いはなかった。だからこそ、彼女は今も屋敷を任され続けているのだ。

「だが、お前が忠実であったのは、『モンテナハト家』だ」

　彼女の主人は、あくまでも家。モンテナハト家のためであれば、アロイスを殺すことさえ厭わないだろう。

「私はお前への疑惑を消すことができない。お前の話は、確かに筋が通るのだろう。だが、お前が私に毒を盛ったと考えても、筋を通すことはできる」

　赤い花は今、カミラの証拠にも、ゲルダの証拠にもなりうる。確定的な判断材料が無くなった今、残っているのは二人へ向かう疑念だけだった。

　カミラか、ゲルダか。あるいは弱気に、不問にするか。

　ゲルダは決定をアロイスにゆだねた。この場の結末は、アロイスの心ひとつで決まる。

「短い間でも、私は彼女という人間を見た」

　ゲルダの言う通り、カミラがアロイスに毒を盛ることはできただろう。

　だけど、カミラはそんなことをしない。根拠はどこにもない。ただ、アロイスが見てきたカミラの人物像だけが、そう思わせるのだ。

　グレンツェで、アインストで、ブルーメで。この屋敷の中で。アロイスは様々なカミラを見てきた。

　短気で、怖いもの知らずで、高慢かと思えば、花のように清い。感情豊かで、よく怒り、よく傷つき、よく笑う。清濁を併せ持った、アロイスにとって誰よりも人間らしい人間だった。

　この屋敷で、感情を殺し、表情を隠し、優しさも厳しさも飲み込んだアロイスとは、正反対の人間だった。

　アロイスは顔を上げた。しがみついた過去。古い記憶。恐れ、迷い、ためらいを払う。

　ゲルダこそは、この屋敷における父の象徴だ。父を今も『旦那様』と慕い続ける使用人たちのとりまとめ。苦痛の過去にして、アロイスの支えの一つだった。

　だが、それも捨て去るときだ。アロイスは過去の呪縛に、長くとらわれ過ぎていた。

「彼女とお前たち。どちらかを選ばなければならないのであれば、私は彼女を信じよう」

　古い時代はとっくに終わった。

　今はアロイスこそが、モンテナハト公爵なのだ。