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九

「物の怪か！！」

　海馬、火龍、がほとんど同時にそう叫び、森へと飛び出して行った。

　同じく飛び出して行こうとしたキリマロの腕を雷乱(らいらん)がつかんだ。

「おい、小娘はどこにいる」

「え？あなた達と一緒じゃ……」

「外、かな」

　辰海(たつみ)が言った。

「全く、御転婆与羽(よう)にも困ったもんだね」と大斗(だいと)は手に刀を握り、キリマロの横を通り過ぎる。

「え、ちょっと、危ないっすよ！！」

　キリマロが叫んだ。

　大斗は顔だけキリマロに向けてこう言った。

「危ないのが怖くて、中州の武官は務まらないよ」

「そういうこった」

　雷乱が後に続き、辰海がキリマロの肩に手を置いた。

「ごめんね」

「あぁ、全く。怒られるのは俺なんだぜ」

　そう言うと同時に、キリマロの腕が光り次の瞬間には弓が握られていた。

「何してんだ。辰海！　行くぞ！！」

　キリマロはそう言いながら、走っていった。辰海も後に続く。

「……大丈夫」

　そう自分に言い聞かせて。

「……下がってください。彼らは人の太刀では斬れません」

　月がそう言いながら怪物――もとい、物の怪から与羽を庇うようにして太刀を構える。

　――さっきの見とらんかったんかな？

　ちらっと与羽はそう思いながら、月を見た。

「へえ、そういうもんなん、――かっ！！」

　与羽は刀を抜き打ちざまに、物の怪へと斬りかかった。

　物の怪が頭を斬られ、どっと地面に倒れる。生き物の形をしたものを切るのはひどく気分が悪いが、今はそうも言っていられない。

「は！　面白ぇ」と、そう言ったのは月ではない。

　火龍がその横で刀を物の怪の頭へと横殴りに叩きつけていた。

「なんとか、いけそうじゃな……」と与羽は、月の顔を見た。明らかに驚いているようだったが、表情は変えていない。

「驚いてくれたみたいじゃな」

「なんで」分かるそう聞こうとして、月は横へと跳んだ。そこに狼の形をした物の怪が飛び込んでくる。

「しかし、まあこう数が多いと」と言いながら現れたのは、海馬だ。

　その背後から、物の怪が迫る。海馬が振り向きながら前に飛ぶと、その物の怪は突然、後ろからの攻撃に倒れた。

「へぇ、意外と弱腰だね。俺らならこの程度の数、まだまだ余裕だけど？」

　大斗だ。そして、雷乱。

「九鬼(くき)先輩、競わないで下さい」

　辰海とキリマロがその後ろに続く。

「弱いのは、助け合いながら、戦ってな」と大斗が駆ける。

「そういうこった！！！」と火龍も駆ける。

　たちまち乱闘になった。

　大斗と火龍は競うように物の怪に斬りかかっていく。お互い呼吸をはかろうともしないし、はからせようともしない。