学年ランキングですが何か？前編
学園の生活が始まり。早くも一月が過ぎようとしていた……、間もなく学年ランキングが開催されるのだが……、
プロローグ
西大陸━━パレストア帝国。
━━１５年前まで……魔王の六将が１人。ダークと呼ばれた、暗殺者がいた……、
誰一人気付かれることなく。痕跡一つ残さぬ業は、闇と呼ばれた者。ダークと呼ばれた男は、一枚の手紙を携え……。久しぶりの登城である。
……ピアンザの執務室に気配なく入り込み。僅かな気配に気が付いて、書類を読んでたピアンザは顔を上げ、懐かしそうに笑みを浮かべ、出迎えた、
「ダレーク！久しいな」
帝国の礎を築き。公私供に支えてくれた忠臣だ、
中央大陸事件の中、ギル・エバーソンの計らいで。妻娘を比較的安全だった彼の地に避難させた。その時警護を頼んだが彼であり……、事件後……、行方が解らなくなっていた、再びこうして、会えるとは思わなかった……、
「これを姫様から。頼まれてね……」
錆びのある優しい声。苦笑を称えるダレークの。差し出した手紙の名前を見て、驚きが勝る。
「姫様に。ある子を密かに守るよう。頼まれてたが……、その任も終わった……」
憂いを含む眼差しに、胸が突かれた、
「ダレーク……」
ふっと寂しく笑い。 彼は儚く……、決意を込めた眼差しを残して、何もかも理解した顔をして、無言で執務室を後にした、彼は優しすぎた……、恐らくはもう……、
彼の平穏を祈り。
娘の我が儘を聞くれていたことに感謝した、残された手紙を開き、娘の近況を目にして、再び微苦笑を深めた━━、
━━━休日。
アレイ学園に通う生徒には、週一休みがある。
━━中央公園の西。通称職人通り……。沢山の店が並ぶ通りに。外観はこじんまりした店がある。
━━黒髪の寝癖を頑張って直した、シンクの休みは、お世話になってる伯母さんの経営する。小間物の店番に立つ事にしていた、
━━店の表は、こじんまりした建物で、店の奥は、伯父さん自慢の温室ガーデンになっていて、様々な花を季節に関係なく愛でる。カフェテリアになっていた、その為常連だけに解放している。
━━今日のお勧めは、自宅で作ったハーブティ、ハーブを使ったお菓子である。先週伯母さんに習ったからと、疲れて寝入ってた伯母の代わりに早朝から、１人でお菓子作りを始めていたのだ、驚いたミリアが一つ味見して、呆れていた。以前少し作り方をレクチャーしたのだが……見事に味を再現していた、
「そこは似たのね。あの子も料理は、得意だったのよ？」
意外なお手伝いに。嬉しそうに話す伯母の笑みは、父に似ていた、
「父さん、誕生日に一度だけ。ケーキ焼いてくれました」
懐かしかった……、父は母さんとシンクの為に。必ず手料理を作ってくれたのだ。それが嬉しくて、大切にされてると思えた……、
「ニイ～おはよう♪」
眠そうにしていたが、シンクの足にしがみついて来て、作りたてのお菓子をねだるように。あんぐり口を開けているリナに。クスクス微笑み、欠けたクッキーをそっと。口に入れてあげると。目をキラキラさせて笑顔になっていた。二人は思わず微笑ましい光景に、優しく微笑み、「良かったねリナ」
「うん！」
娘の頭を撫でていた、
「今日わ～ミリアさんいる？」
お客様だろうか？、まだお店を開けたばかりで、随分早いと思うが？、ミリアを伺うと、
「多分フレアね。お茶の用意、お願いするわ」
了承に頷いた、リナは母ミリアに付いて行くと、歩き姿まで、母を見上げ、その真似をするから、それがおかしくて可愛らしくて……、なんだか微笑ましいのだ、
「いらっしゃいフレア」
艷かに微笑するフレアは、夏休みを、中央大陸で過ごす事になった、それはシンクの父、オーラル王の招待を受けて、輝きの都プロキシスにて、姉妹はコンテストの演目を披露することになった。姉妹はその時着る衣装の相談に来ていた。
……因みに。昨日の昼頃。妹のシアンが、昨日の夕方には、別の理由でシルビアさんが、来ていたが……、
「カフェテリアで伺うわ、丁度クッキーを焼けたの、食べて行きなさい」
パッと目を輝かせ。
「はい！」
嬉しそうに頷いた。ミリアお手製のクッキー、お菓子は、他所では食べられない特別な味がするから人気で。常連はお茶を楽しみに来店することが多いのだ、
ニコニコ上機嫌で、ガーデンテラスに足を踏み入れ。運ばれてきた香しい香りに、口元を綻ばせた。
「フレア先輩。いらっしゃい」
ハーブティを伯母さんの分と用意して、苦労して二人の側に座ったリナに、冷たいお茶を置いて、専用の小皿にクッキー数枚を置いた、
「ニイ！ありがとう」
早速クッキーを食べ出した、それからフレア用のクッキーと、蜂蜜の入った坪を置いた、フレアもクッキーを嬉しそうに食べて。幸せそうに微笑んだ、
「シンありがとう♪」
顔馴染みになって気付いた、フレアは人見知りが強く、親い人にしか、自分を見せれない人だ、ようやくシンクにも。笑顔を見せてくれるようになった。
「伯母さん僕は店番してるから、用があれば呼んで下さい」
「うんお願いねシンク」
こうして朗らかな１日は終わり。また学びの日々が始まる。
毎月ある学科試験が終わり、明日から学年ランキング前期が開催される。
昨年までの学年ランキングとは……、
━━擬似国内・学年ごとの順位付けだけであった、
━━今年学園から、中立国傭兵ギルドの参加を表明したことで、当初困惑した生徒達だが、傭兵ギルドメンバーを倒した時に貰えるボーナス特典を知り、誰もが息を飲んでいた……、
それを踏まえて、学園から後日。詳しい傭兵戦について、内容が発表されて、
一般生徒の補助である傭兵と。部隊の隊長を任せられた生徒は当然困惑した。
━━傭兵ギルド戦のルールと日程、報酬とは……。
ランキング初日の午後から３日間。
野外授業後、月末試験前の後半３日間の午後に行われる。
゛擬似国の中から、各学年傭兵ギルド戦にエントリーすることが可能である。ただし試合毎に。１学年からは１小隊４名を選び、傭兵ギルドメンバー１人と戦う。すなわち傭兵は最大４小隊16人と戦わなければならない。傭兵には過酷で、エントリーする生徒に有利に見えた。そして……勝利した学年には、
━━次回、来年の『学年戦争』にて、倒したその傭兵を、通常の半額Ｐで、雇う権利と、その者を優先的に雇う。予約を有すると言うものだった。あれだけ凄まじい力量のあるＳ級傭兵を、格安で雇える特典はかなり魅力的であった、詳しい内容を見てくと、誰もが気付いた。早い話が、早い者勝ちと言うわけだ………、
いかに優秀な傭兵だろうと苦戦必死。擬似国側の勝機も見出だせる。そうなると……戦略と、くじ引きによる。順番が重要になるのだ、それはあくまでも運の要素が強いが……、それを踏まえても俄然燃えた━━。
対して傭兵ギルドのメンバーにも恩恵はあった。１小隊倒す毎に５０Ｐが貰えるのだ。何かと学園生活にはお金が掛かる。Ｐは学園内なら通貨と同等の力があるから。傭兵側にいる学生にも旨味はあった。フレア＝カレン・ダレスは、
「暇潰しに、なるかしら？」
鼻でせせら笑い。殺る気満々だ、妹シアンは、
「どの魔法使おうかな～」
新しい魔法を作ったからと、にこやかな笑みを浮かべたが、気分は人体実験だろうか？、
ほっそりした顔立ちのレイラ・バレスは、
「…………………」
無言を貫き、
クルミ・アルタイルは、やたら凶悪そうな武器の数々から、どれで叩くか悩み中で、
一番まともなリーザ・カーベンは、義母の悪ふざけに頭痛を覚えた、シンクにとっては、チャンスである。リルムと戦う機会が増えるのだ、俄然張り切っていた。
━━━片や
『特待生』
四年生教室。四年擬似国の将軍だった、コルト・アルベルトは、雪辱を誓う……、来年は卒業である。国に帰るから『学年戦争』参加は望めない。それだけにランキング戦に掛ける思いは強い。「狙うは……」
シンク・ハウチューデンただ一人。
棒を用いた技で、あの……クルミ・アルタイルを倒し、『総合武術大会』優勝した、
もしも自分ならばと……、何度も歯噛みした、父は槍のエドワルド公と呼ばれた猛将である。コルトは父の武名に憧れていた、だから余計にエドワルド流槍術で、クルミに勝ってたら……、願わずには要られない。しかも同じ王族でありながら、剣の一族である、クルミのアルタイル王家と、エドワルド公のアルベルト公爵家には、数百年に及ぶ確執が存在していた、幼き日より母に言われ続けていたコルトは。クルミに対抗心を燃やしていたのだ……、
何分コルトとシャイナは、エドワルド公の遅くに。出来た子供達であり。甘やかされてた節がある。子供の頃より、勝ち負けに。凄まじいばかりに敏感で。負けず嫌いであった。普段は気さくな男気ある性格だが、ひとまず勝負ごとになると、熱くなるのは性分で、常々。
「自分は、誰にも負ける訳にはいかない……」
鼻息荒く。意気込むのだ……。
「例えあの英雄王オーラル・ハウチューデンの子息だろうと……」
譲れない教示はあった、
━━━三年、シャイナ・アルベルトはと言うと……、
母に似た。燃えるような。赤髪を耳元で切り揃え、憂いを帯びた瞳で隠微な微笑を浮かべ、
「レイラ・バレス……可愛いな……、クスクス」
クラスの女子は身を震わせ。青ざめていた……、シャイナは変わった性癖をしていて、レイラのような、優等生をギリギリまで追い込み、自分の物にするのが趣味である。兄のような熱血漢は苦手だ、可愛い女の子が大好きと言う、そんなシャイナ部隊のメンバーは………、彼女の毒牙に掛かった、供物である。
「二年のリルムも良いけど……」
鼻息も荒く。頬を赤らめた。流石に身の危険を感じて、ズザッとクラスの女子は後ろに下がる。
……二年の『特待生』教室では……、
美し過ぎると噂高いリルムの背を、溜め息混じりに見詰める。男子生徒が多いことか……、そのような視線にまるで気付かず。可愛らしい笑みを浮かべて、
「エルマ！チャンス到来よ」
意気込むリルム、クラスの異変に気付いてたエルマは、苦笑を滲ませながら、
「お嬢……、うちはシンク・ハウチューデン狙いですか？」
リルムは可愛らしくクスクス笑ってたのに、ス～ウっと氷のような眼差しを浮かべ。傍らのエルマに向けられ、思わず顔をひきつらせていた。
「勿論そう言いたいが……。邪魔なクルミ・アルタイル！」ゾクリ寒気を感じていた。そう……リルムの本性を垣間見たのは、エルマだけだが……、クルミ・アルタイルに同情した。
「フフフ……、私のシンクに近づくなんて……、身の程知らずなんだから……」
「お嬢……」
シンクに会ってからのリルムは、悪い意味で抑えが利かなくなった気がする。恋する乙女の暴走が、いかに怖いかと……感じずにはいられない。
……様々な波紋を呼ぶ、学年ランキング前期は、こうして……始まりを迎えた……、
━━北区画、通称貴族街と呼ばれる。城から北東には。重鎮の住まう大きな屋敷がポツポツとある。
……郊外に。古い外観ながら。無骨な造り。いかにも武人らしい気風が感じられた屋敷。質素だがやたらと広い庭。凛とした、清楚な出で立ちで、フィア・ガイロンは、ポールアクスを、息も尽かせぬ素早さで、一つ一つ型を確かめるように動かして、汗を流す。
「朝から～、精がでるわねフィア♪」
黒髪を後ろに束ね。ピッチリした自分の肢体を見せ付ける。革の服を妖艶に着こなし。目元の泣き黒子がなんとも扇情的だが、本人はまるで……、自分の魅力を理解してないヒナエ・バウスタンに、フィアは苦笑を浮かべた。
━━ヒナエの母ミラ・バウスタンは、フィアの母と同じ部隊に所属してた元同僚で、あの英雄王オーラルが、学園に在籍した時代の先輩にあたる。後に元王族護衛に所属してたが、結婚を期に、職を辞していた……、
現在は学園のある南通りで道場を開いていた。
そんな母親同士の関係もあって、ヒナエとフィアは幼馴染みで、もう一人。リーザ・カーベンの三人は、子供の頃からいつも三人一緒だった……、
「珍しいなヒナエ、こんな時間に……」
朝が極端に苦手なヒナエを、毎朝迎えに行くのは、他でもないフィアの担当だったからだ、
「ん～、ちょっと気になる男の子が出来て、フィアに一番に知らせようとね」
ほんのり赤くなって言うのだ、僕念人のフィアだって、恋する乙女のような眼差しのヒナエに。ようやく気付き流石に驚いた、
意外に思われがちだが、ヒナエは見た目と違い。純情、真面目、奥手と、三拍子揃った、生真面目な女の子なのだ。見た目のギャプのため。いくら主張しても、周りの誰もが信じてくれない……、本人は普通に接したり、笑ってるつもりだが、魅惑の肉体と、扇情的な眼差しで、誤解を産みまくり……以外と苦労していたヒナエは、本来頭も良く、寝坊せずに。入試をまともに受けれていたら、
『特待生』は間違いない。武芸に関しても、一年ではフィアと並ぶ実力者である。月末試験と、入学式に行われた『総合格闘大会』ベスト８が考慮され、今日から『特待生』に編入された、これで……、フィア部隊の８人目のエースとして、来年の『学年戦争』には、正式に出られると安堵してたのに……。
「相手は、誰なのだ？」
嘆息していたが、フィアも女の子なので、俄然興味が沸いた。ちょっと困ったように、もじもじしながらヒナエは……、 驚きの名を告げた。「え～とね。傭兵ギルドに参加してるシンク♪、言っちゃた」
テヘ的な。舌を出して照れ笑いするヒナエ、流石に顔をひきつらせながら。天を仰いだ、
「モテモテだなおい………」
舌打ちしながら思わず唸る。どうしたものかと考え悩むが……、傭兵ギルドメンバーとの対戦では、シンクを避けるべきか？、困惑が消せず。ただひたすら。悩むフィアであった……、
━━翌朝……。
……昨夜は季節外れの霧雨が降り。朝から肌寒い陽気。
午後から晴れると言われたが……、
太陽は大きな雲に隠れ……。薄暗い中でのランキング戦、
参加する生徒のテンションは、下がりぎみである。
……しかし将来を見据えると、常に天候の良い日などあり得ない。増してや悪天候の戦場では、混乱の中に身を置くこともある。さらに自分ではなく魔導兵の欠点。視野が狭く。ぬかるみ等で、足を取られ離脱したり。遅れたりと。新兵士が陥り易い不足の事態━━。
今日のような日こそ……。軍としては望む。学生の内に魔導兵を用いた訓練をさせるならば……、うってつけなのだ。
その為学園側は、裁定として、小隊リーダーの力量もつぶさに見ていた、今回の傭兵ギルド戦とは、生徒達は無論、傭兵ギルドメンバーの対応まで、細かく学園側、さらには各国の学園、軍部の新たな判断材料にするための試金石となる。こうした不足の事態を、この力で抜けた傭兵側・小隊側がいかに上手く使い。駆け引きで騙し、作戦にひっ掛ける方法を考えれるか。頭脳戦の要素が強いのだ。
……午前中。
通常のランキング戦が行われた。それから授業が始まり。午後の授業が終われば、
各学年の疑似国に所属する部隊は、それぞれ集まり。話し合いが行われた。
全部でチャンスは６回あるが……、参加するからには、確実に特典を手にしたいのが心情、話し合いも熱を帯びる。
結果２３４年は、ランキング昨年の上位メンバーのいる部隊が優先的に。投票することが決まった。相手を選ぶのは将軍が決め。６戦に振り分ける。
ついでどの小隊を誰にぶつけるか……、運の要素もあるため。エントリーの予約が開始ギリギリまで頭を悩ませていた━━。
学園側は、学生の不安を和らげるため。疑似国が賭け屋を運営しやすいように。エントリー申し込み数に応じた。人気を発表した。一般学生はこれを見て。疑似国が運営する賭け屋で、どの国が傭兵ギルドメンバーと戦うかを確認して。Ｐを賭けて行くのだ。ランキング上位メンバーのいる。参加が決まった部隊としては……、誰を出すか、それにより賭け率が変わるため。学生は息を詰めて、ひたすら日程と、さらに順番を確認して、どの傭兵に、どの部隊がエントリーしてるか、確認に余念がない。
傭兵ギルド長リーザは、内密にお小遣い稼ぎとして。予想新聞を発行していたが、意外な収入にほくそ笑んだ。
１番人気レイラ・バレス。
２番人気フレア＝カレン・ダレス。
３番人気シアン・イナバ。
４番人気リーザ・カーベン。
５番人気クルミ・アルタイル。
６番人気シンク・ハウチューデン。
有力小隊は、上位人気に参加が集まっていた。唯一有力小隊の中では、四年のコルト・アルベルト小隊だけ、シンク戦にエントリーしていた、
「くっ……、予想外だ…」
人気は、シンクに集まると予想していただけに、苛々と爪を噛んでいた、コルトのこうした癖は、母似の繊細で打たれ弱い一面があり、不安で、不安で仕方ないのだ、
「よりにもよって何故……１番なんて……」
自分でくじ引きしたから、文句も言えず涙目である。
シャイナ・アルベルトも１番を引いたが、こちらはご満悦である。毒々しいマニキュアを塗りながら、恍惚と笑んでいた。無論相手はレイラ・バレスを選択。同じ小隊の女の子達は、ガタガタ震えていた。同じくレイラ・バレス狙いのフィア・ガイロンは、四番手といまいちな順番に渋面を浮かべた、
隣のヒナエは、溜め息ばかりと、心此処にあらずな様子。これにはフィアも苦笑を隠せない……。ムフフと冷ややかに笑うのは、銀の髪をなびかせた。リルムで、断腸の思いで、クルミ狙いを捨て去り。フレア狙いに変えていた。姉妹は魔法の使い手と知られてる。
一般的にあまり知られていないが、魔導兵は前衛、後衛機に分けられている。後衛機の中でも魔法を使う機体は、通常以上の魔力を必要とした。さらに強い魔法は、機体にまでダメージを与えるため。後衛機体の中でも魔法を使う機体の耐久性は高いが、学生の機体故に。魔力供給制限と、回数制限が、設けられていて、通常の前衛に比べると、後衛は不利だと言われている。
しかし背に腹は変えられない。ニ連覇を狙う来年……。
『学年戦争』で有利な立場にいたいなら、傭兵ギルドは必須である。今はリスクを避けるべき時と、判断である。
良くも悪くも『総合武術大会』優勝、準優勝者とは戦いたく無いのが心情だ……。
気持ちでは、シンクと直接戦い、自分の伴侶としたいのだが……、相手が強すぎた。シンクは単調な人ではない。良くも悪くも好敵手。今は少しでも技量を上げて、シンクの隙を誘うのが、最良である。
学園側から、傭兵ギルドとの試合が発表された。午後から行われる試合、1番人気レイラ・バレスが登場する。
━━学園の広大な敷地の西にある。『学年戦争』の舞台は、中央に。古代の建造物を模した物が、新たに作られていた。
━━古代の建物の中は、中央大陸の太陽神アセードラの神殿地域を模していて。四方の疑似国は、四大陸を表していた。
新しい催しに、興味をもって見に来たのは、生徒だけではない。各国の大使館・勤めの職員、軍関係者が、興味深く見詰めていた。
普段忙しい彼等が。わざわざ学生の催しを見に来るなど、背景に……深い理由もあった……。
一見世界は、平和になったと。そう思われがちだが……、
中央大陸事件の後。数多の死滅したと考えられた魔物が復活して。世界中に群生したのだ、
その為……各国では、南大陸で作られた、魔導兵を操る技術を導入した。
まだ新しい技術である、各国は優秀な魔導兵を操る。人材を、常に求めていた。
余談ではあるが……、自国の優秀な人材を鍛えるべく、アレイ学園に入学させた背景もあり、大使館職員がわざわざ足を運んだのは……、彼等の成長を見守る理由もあるのだ、
一番の理由は………。他国の優秀な生徒をどうにかスカウト出来ないか。目的があるのだが………。そうした政治的背景も見え隠れしていた、
コロッセオ中央。神殿を模した。擬似傭兵ギルド国の魔導兵リンク施設に。金髪を後ろで纏めた。ほっそりした顔立ちのレイラ・バレスは、早速、魔導技師達のリンク作業を見ながら、ゆったりと物憂げな眼差しで、右手を見ていた、
レイラの父は、バレス家と言う。下級貴族の出で、兄カレイラが『オールラウンダー』の称号を得て、政治の中核を担う重鎮となった頃には、妻に先立たれていた、
そんな父を密かに思っていた女性がいた……。政治的争いに巻き込まれた父ハウリ・バレスは、少しでも自分の利益にしたい貴族達が連日訪れ。対応に疲れ果てていた……、
レイラの母親は、腹違いの兄カレイラの幼馴染みだった。
マリア・ソベルだ………、
━━母マリアの父と、父ハウリは友人だったと、母から聞いている。
━━母マリアは、幼くして父を亡くして、母も重い持病を抱え。途方にくれていた……、
僅かに蓄えた財産まで、底をつき……、日々の糧にも苦労していた……、そんなマリア母子を密かに援助して、陰ながら助けていたのが、マリアの父の友人だった、ハウリだった……、
マリアの母が、亡くなる直前━━━。
真実をマリアに語って。この世を去った……。
マリアの母は、マリアの仄かな気持ちに、気付いてたのかもしれない……。レイラはそう考えていた。
━━その時母は、ハウリの優しさを初めて知って、レイラの前で、涙ながら感謝を述べていた、
だけど……、母の仄かな想いが、恋心に変わるのに。時間は掛からなかった……、
苦労して、何度も挫折しかけたがマリアだったが、ハウリと同じ近衛連体に配属され。ハウリの後押しもあり。同じ小隊に所属が決まって、━━それからのマリアは、敬愛する父ハウリの為に献身的に、時に影ながら支えた。不器用な二人は苦楽を供に続け、時間は瞬く間に過ぎていった……、
何時しか……マリアの献身的な姿勢と。強い想いに気付き、ハウリは胸を打たれた。
ハウリもマリアを１人の女性と見ていたのだが……、親友の娘である。葛藤はあった……、それでも二人は、徐々に惹かれ合い……、苦難を乗り越え。
数年後………。
結婚した。
無論苦労も沢山あったと思う。マリアに対する強い風当たり。父に対する誹謗中傷……、だけど二人ははね除け幸せだったと笑い会う姿に。レイラまで嬉しくなったものだ。
『だけど～』
母曰く歳の離れた夫婦の悩みは、仲良く出かけると……、度々親子に誤解されるのだそうだ、夫婦仲は娘のレイラが見ても睦ましく。口下手な母の気持ちをつぶさに見抜く。父の優しい眼差しが大好きで、レイラの自慢でもある。レイラ自身口下手なのは、承知してた、それがマイナスなのも………。
あの時感じたのは……、父と同じかそれ以上に、レイラの考えを先読みした男がいた……、兄カレイラと同じ『オールラウンダー』の称号を得た、オーラル・ハウチューデンの子息。シンクである。不思議な縁を感じた……。
棺桶に入り、徐々に感覚は……、肉体から、魔導兵にリンクして行く━━━。
視界はクリアとなって、自分の意思で手足の先から、感覚を通して行く……。
最初の部隊は、何かと逸話が堪えない、エドワルド公の御息女。シャイナの部隊である。レイラは相手を侮らない。だから奥の手を使うのも躊躇ない。
レイラは迷わず後衛機と魔法兵のスタッフを選び。機体に装備させていた、
シャイナ……、彼女の狙いを、レイラは正確に読んでいた、レイラには兄に似た。彼女だけの才がある。
━━それは……。女性ながら『オールラウンダー』候補になった。レイラだけの特技、あの……魔王の愛娘リルムには、通用しなかったが……、レイラには相手を観察してる内に。僅かな癖や、所作で、思考の些細な変化すら予測出来る。予測の天才である。体力・筋力は普通の女性生徒並みでしかないレイラは、それを逆手に武器にする。
今回の試験でも、学科、模擬訓練込み。全科目ＡかＡＡを取っていた、
レイラが、予測の天才と呼ばれる。もうひとつの隠された努力がある。レイラの諜報活動のレベルは、最早学生レベルでない。黒衣が知ればその高さに目を剥くレベルにあった。その全てを使って、シャイナを調べあげていたのだ……、
━━シャイナ・アルベルトの部隊全員が、容姿は可愛らしいと、学力優秀な評判の女の子達である。それがシャイナ・アルベルトの毒牙に掛かって、まるで所有物のように扱かわれると聞いていたが……、噂通りだった。
彼女は自尊心ばかり大きくなった、ただの世間知らずなお嬢様だと結論した。
「貴女は、本当の戦いを知らないから……、仲間にそんな態度がとれる。」
静かに……、開始の時間を待った━━━。
『傭兵ギルド戦。開始となります』
魔導技師から、レイラに連絡が入った、ゆっくり、ゆっくり気持ちを高める。
━━シャイナは、子飼いのスカウトを駆使して、レイラの事を調べあげた、それこそ恋愛経験から、好みの下着、食べ物、癖まで………、
嫌らしい笑みを浮かべた。シャイナは舌なめずりした。
ただし……、レイラがわざと作り出した、癖や情報だとは……、シャイナは最後まで、気付くことはなかった……、
レイラは小さく口元を綻ばせ。魔法を唱えた……、好都合である今日のような天候なら。得意の霧の魔法を……。
━━傭兵ギルドの機体搬入口付近━━。
シャイナ小隊は、違反スレスレの罠を張って、レイラの機体が出る瞬間を、待ち伏せしていた……。
傭兵ギルド戦とは、基本的に。人数の多い疑似国側が、先にスタンバイするのだが……。シャイナは、始まったばかりの傭兵ギルド戦。穴を突いた戦法を選んだ。
『いきなり入り口で、奇襲受けるなど、誰も考えないわ！』
自分の才能に絶対の自信を持ってるシャイナは。笑みを深め。恍惚と舌なめずりしていた、獲物が出てくるのを。今か今かと武器を構え待っていた、自ら出てきた瞬間。仕留めるつもりである。
三人の部下は、シャイナを中心に。弓に矢をつがえ構えていた。時間だ……。弓を引き絞って、レイラが現れるのを待った……、
突如だった……、視界が真っ白になったのは、
『ん……、これは……何事！』
『シャイナさん、霧です』
いち早く。報告が上がった、
『まさか……、嫌な予感がするわ……』
槍を構えた瞬間━━。
━━霧を裂いて、炎の矢が、仲間の機体が破壊されたのを見て、嫌な予感が、当たったことを理解していた……、
事前の情報で、レイラは魔法をあまり使わない………、前衛機体での訓練ばかりしていた、いつも細身の双剣を獲物に選ぶ。通常訓練でもだ……、レイラは非力な女の子だ、訓練でも弓、槍、棒、体術、どれも非力で苦心していた、持ち前の敏捷さと技術で、非力の差を埋める努力と、兄譲りの頭の良さは、流石と言わざる得ないが……、それだけだ……、所詮はお上品な子女に過ぎない……、
だから単純な奇襲に弱いと結論して……。シャイナはほくそ笑んでいたのだ……、スタッフの先に。炎の槍を作り出して、炎の槍を投擲、山なりの軌道は気配もなく。二体目の機体が、早くも討ち取られた……。
この時ようやく小隊の残ったメンバーが、矢を放ったがあっさりかわされ。緑の機体は素早い回避運動で、霧の中に消えた、
『まさか……、この霧も……』
歯噛みした、
レイラの真骨頂……。それは……、ゲリラ戦に尽きる。非力故に。どんな相手だろうと、罠に掛ける策略を、常に用意していた。例え仲間であろうと……、友達だろうと、絶対に自分を見せない、周りからポーカーフェイスと呼ばれるが、それすら逆手に取って、相手に気付かせず。何十にも罠を張る。再び緑の機体が背後にいた。仲間の機体が突然氷の氷柱に貫かれ……、シャイナを残して、小隊は全滅した、狩る側から……狩られる側に変わった瞬間━━。
シャイナは、今まで感じたことがない恐怖に震えた、いかに自分が甘かったか……、思い知る。
━━突如攻撃魔法が、視界を覆い。シャイナは慌てて回避を行うが、魔法が次々とシャイナの機体を掠め襲う。
『クッ……』
ようやくシャイナも理解した。レイラの魔法は……、わざとシャイナをいたぶる為だ……、決して止めは刺さない……。嫌らしい戦い方に、戦慄に戦き、寒気すら感じた。
……最初はこれも魔法かと、身構えたが……、ゆっくり……。霧が晴れだしたのだ……、途端シャイナは魔法兵の特性を思い出し。高らかに笑い出した、
『馬鹿が！、魔法の制限を考えないからだわ』
狂ったように喋りだしながら。シャイナは自分の優位に安堵してすがっていた、可笑しいとはこそりとも考え無かった……、ただ……自分が勝ったと思い込み、むやみやたらと棒立ちのレイラ。緑の機体に、槍を突き立て、高らかに哄笑した。
『ブー』
違反をしらせるブザーが、棺桶内に鳴り響いた。
『シャイナ・アルベルト、自軍機体破壊の違反で、失格』
『えっ……』
魔導技師から宣言されて、伝えられた意味が。まるで理解出来ず……。訳が解らぬまま、リンクが強制的に切断された━━、
学生が魔導兵を扱う上で、厳しいルールがある幾つかあった。違反を犯した生徒はいかな理由があろうと、直ちにリンクを強制解除されるのだ、シャイナは痛みに頭を押さえる。訳も解らず。上半身を起こして。痛みが引くのを待ってた、
━━やけに冷たい眼差しが、シャイナと小隊メンバーに。向けられてるのに気が付いた、視線が背に刺さる……。なぜ？訳も解らず。シャイナが顔を上げると、エドナ校長が急いで来たのか息を上げて、呆れた顔をしていた、
「先生……、いったい何が……」
シャイナ達の不安そうな顔を見て、ゆっくり呼吸を整えてから、一瞬考え理解してないようだから。彼女達の為にも……。魔法の鏡を取り出して、魔導兵の額についてる。魔法水晶に内臓された、リプレイ機能を引き出すワードを唱えた。
写し出され場面は、霧が現れた所から、すると━━シャイナ以下、全員が同士討ちを始めた驚くべき映像に、我が目を疑った。最後に仲間の機体に槍を突き立てて。シャイナの哄笑まで残されていて、シャイナは青ざめた、
「シャイナ……、残念だけど、貴女には、部隊長の任を解きます。それから……、参加者四名には。数日の謹慎を命じます！」
小刻みに震えだしたシャイナは、素直にエドナに従った、憑き物が落ちた顔をしていた……、狐につままれたような一同に変わり。
何があったか……エドナだけは理解したが。それが可能なのかと？、自問自答して、皮肉気に笑い。首を振っていた、
種明かしは簡単で。レイラが、傭兵ギルドのある。神殿から出たのはたった一度だけ。しかも使用した魔法は２つ…のみ…、
霧の魔法と、
幻影の魔法を組み合わせて、使っただけである。
レイラが一度だけ、神殿から出て行ったのは、霧の魔法を使った直後。シャイナ小隊の機体を、一度転ばせただけで、後は勝手に同士討ちをしたように。映像が残されていた。「恐らく幻影魔法……、恐ろしいまでに高度な」そんなことエドナ他。宮廷魔導師達でも。不可能に近いが、レイラはやってのけた。しかも魔導兵戦でだ……、
普通に考えれば不可能だと言えるが、一つだけレイラが使ったとしたら可能な魔法がある。それは幻影魔法である。しかし本来知られている幻影魔法とは、視覚的魔法と認知される魔法であり。相手の目を通してしか、幻影を見せれない弱点も抱えているが、使い方によって人を殺せる恐ろしい魔法だ、しかし魔導兵とリンクした状態では、視覚魔法は通用しないはずである。それは魔導兵に搭乗時に、機体とリンクしているがあくまでも意識だけだからだ。最初レイラが使った目眩ましの霧の魔法は、軍でも良く使われる。ただそれだけに過ぎないのだが……。
今までは……、魔導兵を操る相手に。幻影魔法を見せることは、不可能と言われていた……、それをレイラは可能にした……、
「幻影魔法であり、幻影魔法ではない、もうひとつの使い方によってね……。」
面白そうなと笑みを口元に張り付け、再び映像を食い入るように見ていて、やはりなと確信した。
そもそも霧とは、水が体積を。小さくした物質だ、元を正せば水は光を通す液体であり。レンズの役割をもこなすのだ、
ここで知ってもらいたい、元々幻影魔法には二種類の使い方があると言われている点だ。視覚的投影と視覚的錯覚である。
通常魔法理論の上で理解してはいるが、幻影魔法を、投影目的に使うことはまずあり得ない。普通は視覚的錯覚を使って、幻影を見せることで、認識を誤認させる。それこそ相手の眼を通して、魔法を使い。幻としてではなく。使い手の力量で、本物と認識させる。それが本来幻影魔法と呼ばれてる魔法である。
対して、投影とは非常に、技術が難しく。不安定な魔法と言われていた。恐ろしく魔法のセンスが問われる反面。魔法の範囲が狭く。使い方の難しい魔法とされてる。使い手自体も少ない……。
それを可能にしたのが、霧の魔法であろう。レイラが霧に映像を投影する事が出来ると知ったのは、幼少期の頃で……、教えてくれたのは母だった、
母は、生まれつき体が弱く。幼い頃は、しょっちゅう風邪をひいては、寝て過ごす事があった……、父が悲しそうな母に、こっそり訪れて見せてくれたのが……、窓の外に、霧を作り出し。投影で演じた拙い物語……、母のために。一生懸命な父の優しさが、本当に嬉しかったと語っていた、母は懐かしそうに笑いながら。幼いレイラに語った。
「父さんには、内緒よ……」
見せてくれたのだ、レイラの母は、アレイク王国有数の幻影魔法の使い手となり、今までは父に代わり、小隊長を兼任していたが、年齢を理由に。今は母が近衛連隊の小隊長を引き継いでいる。代わりではないが父の剣の腕と、人柄が買われて、今は戦士養成学校の講師をしている。
二回戦、三回戦、レイラが圧勝したが……、真っ向勝負のフィア・ガイロンと、変幻自在のヒナエ・バウスタンに苦戦して、持久力に劣るレイラが負けた、こうしてレイラを優先的に雇う権利と、レイラを雇う時に発生する。学生ポイント半額の褒美を得て、俄然一年は燃えた……、来年こそ優勝するのだと……、
因みに『学年戦争』優勝した擬似国の部隊全員には、１人100ポイントが与えられる。傭兵に与えられる参加者には15～30ポイントなので、来年のこととはいえ。優勝がちらつき。俄然やる気に燃えた。
翌日━━━、
午前中、通常学年ランキングが行われた後。学園長エドナから、昨日違反を犯した三年シャイナ他部隊所属の三名が、明後日までの３日間。ランキング戦を棄権することが、発表され多少なりと。学生に混乱を与えた、
午後の授業が終わり、すぐさまコロッセオに生徒が集まっていた。傭兵ギルド争奪戦と密かに呼ばれだした催しに。登場した彼女を見るためである、コンテストの女王こと、財務の天災フレア＝カレン・ダレスである。密かに有力部隊が集まる中。魔王の娘リルムの名を目にして、俄然燃えるフレアは、気合いが入る。妹のシアンが呆れるほどで、
「お姉様……、やり過ぎ無いかしら？」
シアンは不安を覚えた、
コンテストの女王ｖｓ美し過ぎる女生徒リルム小隊との対戦である、注目度も高い。さらには後衛機体であるフレアの機体は、魔法を使った戦いで、無論制限がある一方で、その実力をしるからこそ。リルム小隊の苦戦が予想された、
雪月華のような。冷たい笑みを浮かべるリルムに。エルマは身震いして、幼馴染みの横顔を恐々見ていた。
勢いに乗る一年生。来年こそ優勝するのだと決意の三年、四年の順である。美し過ぎる魔王の愛娘リルムvsコンテストの女王フレアの好カードは、各国の大使・軍関係者からも注目が高く、誰しも固唾を飲んで、その時を楽しみに待っていた。
━━ざわざわ……、ドヨドヨ会場全体が、驚愕の声として響き渡る。なんとフレアと相対したのは、リルム小隊での対戦ではなく……、一騎討ちだったからだ……、これには観覧する誰もが、驚いた……、
普段隠してるが、リルムは、人一倍負けず嫌いで、シンクが何でも。直ぐに上手くなるのが、面白くないから、弓の技術だけは譲りたくなくて、一度も負けることはなかった、それは女の子としての、弱さを認めたくなかったから、歯を食い縛っても。シンクに頑張った姿は、見せたくない。
『シンクの傍らに居るのは私だけ……』チョピリ……、スレンダーな胸なんて、気にしない！。弓と魔法。どちらも中、長距離からの遠距離攻撃を得意としていた。勝負は一瞬で決まる。その可能性が高い……。誰しもその時を食い入るように見ていた。スタッフを構える緑の機体のフレア。弓を構えないリルム。だけどピーンと空気が張り詰めていた。
『何よ！、動かないつもり。ならこっちから行くわよ』
お気に入りのシンクとの出来事を見ていた、だから鼻息も荒くなる。初戦で、いきなり大魔法を使うのはしゃくだけど。全力で行かないと殺られる。そんなピリピリした感触を捨てきれない。
魔法を使う魔導兵には、一度だけ使うことが出来る。大魔法が許されている。魔力のチャージに。時間が必要で、しかも一度使えば、機体能力が著しく半減するため、個の戦いでは使うこと事態希である。かわされた場合。大きな隙を生むからだ、しかし………、流石はフレアだ、僅か数瞬で魔法を収束。巨大な火玉を無数に浮かべていた、
『ほっーほほほ。残念ですわ。私の実力を読み違えてたようね』
高らかに笑うフレアに合わせて、魔導兵がしなを作る。
『まあ……、その程度よね』
クスリ笑うのはリルム……、魔導兵は弓を構える様子もなく。指を鳴らすような仕草をした、
『何の真似ですの？』
真意が図れず。フレアが戸惑ったのも束の間、
『さあ～焼け死になさい。魔王の愛娘よ！』
猛然と魔法を放つよう、思念で命じる。………………………………………………ピシリ……、
『へっ？』
異音が響き、フレアの機体は、意思に関係なく膝を着いて、魔法を放つ事がなく。自分の魔法に焼かれ自滅したのである。ざわめきが上がった、訳も解らない観客の為。スロー再生が写し出された、
どよどよどよ……、
それは二人が相対した瞬間の映像で……、魔導兵の動きが、スローでも霞むほどの。神速の速さ、矢が放たれていた、狙いたがわす、両膝の駆動部、両肘の駆動部を射ぬいていたのだ。
「うっ、うそ……」
恐るべき技量に、静寂が漂う。棺桶が開き、魔法の鏡に釘付けだったフレアは、やや呆然としていた、シアンも青ざめ呻いた。姉妹を震撼させた、リルムはと言うと……、銀の髪を掻き上げながら、美しくはにかみ。夢見る少女のような、物憂げな眼差しで、
「シン見ててくれたかな？」
エルマは苦笑しながら、冷たいタオルを差し出して。小さく頷いていた。
噂のシンクはと言うと……、最初に相対した瞬間に。笑みを深めて。足早に教室に戻っていた、
「リルムちゃんまた腕上げたな～。早く戦いたいなリルムちゃんと」
鼻歌混じりに。『特待生』教室に急いでいた。
……夕方……、
ミリア叔母さんに頼まれ。足早に学校が終わってから、孤児院にリナを迎えに行った……。
孤児院に着いたら、砂場にいて。タイチと遊んでたリナをすぐに見付けた、安堵の笑みを深め。二人の所に向かおうと、一歩踏み出したシンクだったが、突然の珍入者が、二人が作った砂山を壊したのだ、近所の子達だろうか？、一瞬固まったが、止めるべく声を上げようとした。
「もう少し様子を見ましょう、シンさん」
聞き覚えのある声に、ビックリして二人から目を放し。いつの間に隣に立っていた老婆に。やや驚いたような顔を向けた、おや？以前此処で会った老婆だと気が付いた、優しげな笑みが印象的だった、柔和に微笑する老婆の意味ありげな顔を見て。シンクは小さく頷き。今しばらく……、様子を見てることにしたのだ……。
ゆっくり立ち上がったタイチは、強い眼差しで、三人の少年の前に立っていた、鋭く睨み付け、「リナに謝れ！」
強い口調のタイチに、ややたじろいだ三人だが、リーダー格の少年は、手下の手前。鼻息荒くどんとタイチの胸を突いた、転んだタイチを、泣きそうなリナが、心配そうに見ていた、タイチは無言で立ち上がって、リナを優しい目で見てから頷いて、
「リナに謝れ！」
ぐっと唇を噛んだ面差しは、男の顔をしていた。まるで怯まないタイチに、突っ掛かって来た少年達が、浮き足立ち、
「バーカバーカ」
「馬鹿タイチ！」
捨て台詞を残して、走り去る三人を、悠然と見ていた。
「タイチ！」
リナが心配そうにしてると、リナにだけには優しい目をするタイチの姿に、シンクは酷く感心した、
「タイチは、孤児院に来たときは、手の付けられない子だったのよ」
懐かしげに語る老婆に、シンクは驚きが隠せない。
「そうは……見えません」
「そうね～♪。貴方のおじいちゃん。リブラちゃんも、今のタイチ君と同じようだったわ」
驚くことを言われて、戸惑っていたら、クスクス悪戯ぽく目を細めて笑い、
「義娘のリーラは元気？」
「えっ……」
一瞬呆気に取られたが、ようやく相手の素性に気付いた、
「もしかして……、エレーナおばあちゃんですか？」
エレーナは目を丸くして、直ぐにコロコロ鈴を転がしたように、愉しげに笑い出していた。
「そうですよ～シン君♪」嬉しくて仕方ないとエレーナ大司教が見せた慈愛に満ちた。優しい笑みは、母が時折見せる。顔に似ていた、
「あっ！ニイ、エレーナおばあちゃん！」
タイチと手を繋ぎ、二人が、走って来たときだ。エレーナ大司教は、意味ありげな眼差しで、タイチを認め。
優しく頭を撫でながら、肩に手を起き、目線を合わせた。
「さすが……、私の子です」
満面の笑みで、タイチを褒め称えた。クシャリ顔を歪め、声を上げず泣きだして、男の子の仮面を脱ぎ去り。１人の子供として。母に甘えた姿は、シンクの胸を打った、グイッと涙を拭ったタイチに、シンクは拳を出すと、一瞬困った顔をしてたが、照れ臭そうに、シンクの拳に。小さな拳を合わせた、
━━━傭兵争奪戦３日目、
ランキング戦が終わった午後。
通例になりつつある。傭兵ギルド戦に登場するのは、３番人気のシアン・イナバ、父は、元宮廷魔導師筆頭ケイタ・イナバで、父の血を、色濃く受け継いだ、魔法の天災は、
姉以上に攻撃魔法に関して、知識、スキル、センスが遥かに上だと、フレアも認めている。
肩で揃えた髪はシアンの艶やかさ、活発さをさらに引き出していた、
「早く終わらせて、ミリアさんのお店に、行きたいですわね♪」
楽しみを前にした、子供のように笑うシアン。それと言うのも先ほど姉が、ミリアさんに頼んでた生地が、届いたと聞いたからだ、後２ヶ月程で夏休みになる。姉妹は師であるオーラル・ハウチューデンの誘いで、中央大陸ただ一つの人間の国、輝きの都プロキシスで、プロのコンテスターとして、招かれている。至上の喜びと、身が引き締まるプレッシャーが、心地よく、シアンの気持ちを、高揚させていた、
「それに……、ミリアさんたら」
口元が緩むのも仕方ない━━。
以前母と一緒に。北大陸の竜鱗を加工した、スタッフを見たのだが……、あまりに美しい竜鱗に。魅了されたシアンとフレアは、何時しか自分たちも竜鱗で、スタッフを作りたいと思った。だが竜鱗はあまりに希少で、高価なため。二人は半分諦めていたのだ、
それが……、姉妹の誕生日に合わせて、二対のロッドを作ってくれていたと、知ったのは、夕べ……、
姉の試合が終わった後。お店に寄った二人が見たのは……、美しい赤と白の竜鱗を加工して作られた二対のロッドだった、あまりに艶やかな細工。魔力の放つ美しさに目を輝かせて、つい釘付けになっていると、ミリアさんは柔らかく笑って、
「ケイタちゃんに頼まれてたの。見つかっちゃたわね♪」
驚き目を丸くした姉妹は、ミリアさんから理由を聞いた。
━━すると大切な約束を話すように。姉妹の父が……、中央大陸に向かう日に……。二人の為に二対の竜鱗ロッドを頼んだことを教えてくれた……、それは８年も前の話だ。
ミリアさんの両親は、現在北大陸のレオールに住んでいて、リブラさんが、将軍職にあることは聞いていた、
「伝があったからね♪」ミリアは朗らかに笑う中。シンクがこっそり、二人に耳打ちして、
『爺ちゃんを。半分恐喝して、竜鱗を集めさせてたよ』
「まあ～……、ミリアさんが」
驚いた姉妹は目を合わせると、対照的な印象を与えたが、楽しそうにクスクス笑う姿はとても似ていた。
ようやく二対のロッドの加工分の竜鱗が集まったのは、去年の秋で、スタッフを作るには足りないが、ミリアは予感に導かれ。竜鱗の加工を始めていた。竜鱗の加工は難しく。非常に手間暇が掛かるので、夫婦で少しずつ。コツコツ加工してたと聞かされた時は、感激のあまり泣き出してしまった……、あれが遂に完成したのだ、そう思うだけで……、
竜鱗は姉妹のカラーに合わせた鱗が使われていた、竜鱗を手に入れるのも大変だった筈なのに……、
『なんて幸せなのかな～クスクス』
シアンは悠然と、魔法の天災と呼ばれる意味を、見せ付けた。
一言で斬るならば、嵐。魔導兵の姿をした。災害である。
通常機より劣る。傭兵機体で、ありとあらゆる魔法を使い、小隊を次々と全滅させる光景は、悪夢だった、まだ……、武器での戦闘ならば……、そう後悔させた時間である。一方的な殺戮を、青ざめながら見ていた生徒は、あの子を怒らせるのは止めようと、誓わせたのは、言うまでもない……。
これにて今月の傭兵ギルド戦はひとまず終わった。『特待生』は恒例の初夏の月始に行われる。野外授業があるため。ランキング戦は、野外授業が終わるまで休すみになる。
各学年の授業の内容は違い、一、二年生が５日掛けて、交易の港町ドマーニで、船の操船を学ぶ三年生は国境の街、城塞都市ベセルで、馬の扱いや乗馬を学ぶ。四年生になるとターミナルの街で、実際に地下迷宮を探索する。クエストが待っていた。シンクは操船が初めての経験なので、船の操縦を楽しみにしていた、
「ニイ……、早く帰って来てね」
甘えたリナに抱き付かれて、不覚にも泣きそうになった、
一二年の『特待生』が、ドマーニの近衛連隊が訓練で使う砂浜に。到着したのはその日の夕方である。
「こうして外で、顔を会わせると気分が違うなシンク」「そうだねフィア」
シンクは顔馴染みのフィア・ガイロンと、見覚えのある女生徒……、『総合武術大会』で対戦した、「貴女はヒナエさんでしたね」
声を掛けると、嬉しくて堪らないと、妖艶に笑うのだ。フィアは小さく苦笑していた、
「まだグループが決まってないなら、どうかなシンク？」
操船は、小隊毎に集まるのが決まりらしいが、８人だとグループ分けで２人余る。
「僕で良かったら」
心良く了承した、
「まて！そのグループ。私も入れて貰おうか」
やたら尊大な物言いに、フィアとヒナエはキョロキョロ、声はすれど姿はない。シンクは慣れた物で、下から上目線のクルミ・アルタイルを見付けていた、栗色の髪を短目にした、可愛らしい風貌、一生懸命大きく見せるが、ちんまいクルミを見ると、実に微笑ましくなった、
「要するに友達がいないから、仲間に入りたいと？」
からかう口調で言うと少し天然で、可愛い性格のクルミは、羞恥で頬を赤らめさせ。シンクを睨む。フィアは怪訝な顔をして、
「お前は……、この間も見たな、ここは子供が来る場所では無いぞ？」
真顔でさらりと、酷いことを言うフィアに悪気はない、ワナワナ怒りに真っ赤になったクルミ。その頭を気安く撫でながら、
「先輩小さいから、誤解されてますよ」
からかうように言うのも。シンクは意味ありげな目でフィアを見た。いかにフィアとて。シンクの先輩と言う言葉の意味に気が付いた、気まずそうに、渋面となったが、あわててクルミの前に来て、頭を下げていた。
「知らぬ事とはいえ。失礼なことをいい、傷付けたこと申し訳ありません」
誠心誠意頭を下げていた、あっさり謝るフィアにやや毒気を抜かれて、
「まっまあ～誤解されるのは、慣れてるから……。そこまで言うなら許すわよ」フィアを気に入った様子で、クルミも満更ではないようだ、ちょっと安堵したフィア、二人はにこやかに笑い。和やかなムードに包まれた。「ちょっといいかしらシン」
悠然と現れたのは、銀髪を美しく輝かせ。可愛らしくシンクにだけ笑みを向ける。魔王の愛娘で、彼女の信望者による。騒ぎにも気付いた様子がなく。彼女にとって、シンク以外は目に入らない様子だ。
「リルムちゃん！？。リルムちゃんも野外授業に来たんだね」
気安く呼び合う二人、まともに顔色を変えたのが、クルミとヒナエで、クルミは不機嫌そうに。珍入者を睨み付け。ヒナエはオロオロ挙動不審に陥る。リルムの後ろに部下のように控えるのは、ハンサムな女性エルマと生真面目なフィアは、訳知り顔で、目が合った瞬間。お互いの事を理解して、二人は苦笑をかわしていた。
学園内でも。何かと目立つ面々に、好奇な眼差しや、俄然注目が集まった。
「リルムちゃん、この間の傭兵ギルド戦見たよ。弓の腕……、また上がったね。僕でも二発しか、かわせないかも」
手放しに褒め称えた、だけど二人の会話から。聞き逃せない内容を耳にして、まともに顔色を変えたフィアとエルマで、思わず聞き耳を立てていた、二人もフレア戦の結末が不可解で、スロー再生を何度も見直した、思わず見合い。あれがかわせるのかと戦慄した。
「ありがとうシン、君ならならそう言うと思ったわ、でもシンだって『総合武術大会』では、魔法を合わせた奥の手。使ってないのに～『総合武術大会』優勝したじゃないの♪」
ピクリ……、
眉をハの字にして、ムムムっと複雑な顔をしたクルミを、わざとチラ見して、挑発するように、シンクの腕に触れて、リルムは笑む。
「あれは……、そんな余裕なかっただけだよ」ばつが悪そうに、頭を掻いてシンクの言葉に、意外そうな顔を浮かべた、
「リルムちゃんは、試合を直接見てないから、解らないと思うけど、棒術の秘技。虚実を使ったのに、クルミ先輩には、かすり傷すら、付けられなかったと言ったらどうする？」
ハッと息を飲んでいた、理由が解らないエルマは問うように、リルムを見つめていた。クスクス雪解けのような、春の日差しを思わせる笑みをクルミに向けて、
「やるのね。クルミさん♪」
嫉妬を含めた。冷気すら漂わせた空気に。思わずクルミの肌が粟立った、シンクがクルミを認めてるのが、感情的に許せないのだ。「そうそうリルムちゃん、彼女はヒナエさん体術の技量は僕以上で、前回勝てたのはまぐれだったんだよ」
突如矢面に押し出されて、真っ青になるヒナエだが、逆にリルムはたじろいだ……、目の毒……、ピチッとした革の服を着こなして、身体のラインがわかってしまう……。あまりに蠱惑的な肉体……、扇情的な泣き黒子が、妖艶漂う女性と見せ。リルムも目が釘付けに。
「クッ……」
顔から血の気が引くほど、青ざめさせたのは。特に胸を見たからだ、リルムは胸が薄いことを、ちょっと……、いやかなり気にしてる節があった、
惜し気もなく肢体を晒すヒナエが、羨ましくもあり。同性から見ても。目の毒であるから。一方でヒナエはヒナエで、クルミの可愛らしい風貌に驚き、お姫様のようなリルムにマジマジと見られ。羞恥に真っ赤になって固まっていた、クルミとてまさかこんな伏兵が現れるとは、とパニック状態、わなわな震え。妙な三竦み状態が生まれたのである。
周りの生徒は、殺気すら漂い始めたシンクグループから、危険を感じて、遠巻きに離れた、
そんな三竦み状態を。すり抜けるように。
「シン……」
金髪を後ろで束ね。ほっそりした顔立ちのレイラ・バレスが、口元を綻ばせ、手を上げた、
「やあ～レイラ」
二人は手を打ち合わせる。
「一緒していいかしら？」
「構わないよ」即答である。しかも二人は、和やかに笑い合うのだ。その様子にクルミ、リルム、ヒナエは慌てた、
「私たちも一緒ですよ！」
ヒナエには珍しく勇気を出して声を上げていた、結局グループとして人数が多くなったが、教官を任された近衛連隊の仕官は、押しきられるように。特別に認めるしかなかった、決して恐怖したからではないと。本人は言い訳したが、誰もが信じなかったと言う。
……野外授業が始まると、リルム、クルミ、ヒナエの三人は、レイラの登場で、危機感を煽られ。必要以上にシンクを構うから。気苦労が耐えず。疲れが見えたところに。レイラがさりげなく、シンクの手伝いをするもんだから、余計に三人は、レイラに対抗心を燃やす悪循環。端で見ていたフィア、エルマは、レイラの見事な策手に唸っていた、二人は似たタイプだからか、その日の内に。打ち解けていた、
グループの端で見てるだけの二人は、友人達の恋の鞘当てを、静観していた、
「フィア・ガイロン、君のことフィアと呼んで構わないかな？、私をエルマと呼んで構わないから……」
ハンサムな笑みを浮かべ。友好的な眼差しを向けていた。
「ああそうさせてもらうよ。長い付き合いになる。そんな予感がしたんだ」
二人は小さく笑い合っていた、ハンサムな麗人エルマと。自分に厳しく人に優しいフィアは、同性からモテる点も同じである。とても似た境遇ゆえ、気安さも出る。
「そうそうエルマとリルム殿とは、付き合い長そうだね？」それに小さく頷き、
「ああ～父同士が友人で、姫様とは、姉妹同然に育ったからな」
成る程なとフィアは唇を笑ませる。
「そっちも付き合いが長そうに見えるね？」
チラっとヒナエを見ていた、
「ああ母親同士が、友達でね。幼なじみて言うやつさ、もう１人、リーザ・カーベンと三人でいつもつるんでたのだが……」
聞き覚えのある名である。それに気付いて、フィアはほろ苦く笑い。
「同じ一年なんだが、傭兵ギルドのマスターをやってたから知ってると思う。あいつは『院』に在籍してるから……」成る程と頷いた、
課外授業の時期は、『院』の生徒の大きなイベントがあって、以前は『特待生』の出場もあったが、四年生までは、様々な野外授業が、行われるようになって、魔法討論会・予選は『院』に在籍する。学生に限られるようになった、
━━今年はギル・ジータ王国で、行われていたな……。懐かしい場所である。
━━午前中の野外授業は、船の座学と基礎を学んだ、
午後からは……、３人一組で、小型船の操作を実地で学ぶのだが、人数が多いシンクグループは、くじ引きで組分けした━━結果。シンクはフィア、エルマと同じ組になった、
残された四人の内。リルム、ヒナエ、クルミが羨ましそうな顔で、恨みがましい眼差しを二人に向けられ。フィア、エルマは居心地の悪い思いをした、
残された四人の。何とも複雑な空気に、怖さ半分、好奇の目が集まった、水着に着替えた生徒は、上から薄手のパーカーを羽織るのだが、シンクも健康な男の子である。綺麗な幼なじみや、蠱惑的な肢体の同級生、可愛らしい風貌の先輩、戦友と思ってた女生徒の、輝く水着姿は、目の毒である。その点失礼だが、フィアやエルマとの操船授業は、安心出来た。
そもそもこうした訓練は、生徒の長所を見る基準である。人の上に立つことに慣れてたシンクは、軍の基準で、上官タイプに分類される。フィアとエルマの二人は、どちらかと言うと、副官タイプに分類されていたから、がっちり歯車が噛み合って、息の合った見事な操船を見せていた、
生徒を見守ってた、教官役の近衛連隊の仕官は、思わず唸る。もうひとつのグループ。目を向けて、苦笑を滲ませていた、それが……、時間を追う毎に代わり始めていた、
元々反りが会わなくて、対立してた三人である。息が合うはずかないのだが……、
そこに策士がいた、次期『オールラウンダー』候補の１人。レイラ・バレスである。レイラは三人の性格を見抜き。人心を上手くくすぐり。三人を手玉に取りつつ。癖の強い三人をまとめ。教官を感心させた、
「今年は粒がそろった、当たり年だな……」
にんまり。嬉しそうに笑っていた。
━━午後になって、突然教官が言い出した。
「グループ毎に、夕飯を作って貰う。勿論グループごとの料理は、教官が味見する。無論採点対象になるから、そのつもりで頑張るように」
人の悪い笑みを生徒に向けた、ギクリ顔色が変わるリルムとフィアの二人、教官達は悪戯ぽく。小さく笑うとさらに。
「ただしだ……、お前達にはグループ毎に支度、準備、調達の仕事に別れてもらう、自分達で何をするか、考えて行動するように、各自の行動も採点対象になる。仕事はくじ引きで行うこと」安堵した生徒もいるが、馴れ合う空気は一変。ピリピリした空気になった。
━━全て、グループ内で引く、くじ引きにより。その日の命運が決まるからだ……、
案の定と言うか……、料理が苦手なリルム、フィアが、料理担当になって、二人は呻いた。各グループ、野菜の山を、最低限の食料として受け取り、クルミが代表して受け取り、仮の調理台に並べた。料理が苦手な二人は。野菜を前に途方に暮れていた、リルムは呆然と立ちすくみ。不器用なフィアは、何度も玉ねぎを地面に転がして。生き物のように逃がすから、遅々と皮剥きが進まない。外見からは想像出来なかったが、料理がわりと得意なクルミが、
二人をせせら笑いながら、慣れた手つきで、玉ねぎの皮を剥いて、二人に見せつけてから、スライスするのを見せつけてたが、なんだかつい気になって……、野菜を切る手を止めて。
一生懸命に、いかにも不器用ながら、真面目に奮闘する二人を見ていて、少し考え方を変えた━━。
シンクとエルマは、くじで、調達が当たり、色々と考えた結果、二人は無難な魚釣りを選んだ、教官に聞いたら、
「じゃ、道具から揃えろや」
中年の教官は、ニヤニヤ意地悪に笑う、困惑したシンクだが、釣りを選んだ生徒は、各自走り出していた、
どうやら調達の中で、釣りを選んだ生徒は、道具から調達しなければならないのは同じようだ……、
……悪戦苦闘しながら、危なかしい二人の様子にクルミは、嘆息しながら仕方なさそうに、小さく笑みを浮かべて。
わざわざ二人の間に立って、手本を見せ、教えるように二人を指導していた、それはクルミにとって初めての経験であり。照れくさそうな横顔を見てる内に。頑なだったリルムと、不器用ながら一生懸命なフィアの顔にも。小さく笑みが浮かぶ。ちょっとした和やかな空気が流れた、フィアとリルムとクルミはお互いの顔を見合い。何だか照れたように笑い合う。少しだけ仲良くなった気がした……。
準備のくじを引き当てた生徒は、グループの為に。調理用のかまどや、焚き火を起こす場所と、主に薪の拾いが仕事で、比較的楽である。ヒナエとレイラは海岸で、流木を集めていた、砂浜から丘に上り。風避けに植えられた木々の開けた場所に決めたここかなら。野菜を切る三人からも近い場所で、大き目の石を組み合わせ。海風で炎が消えないように、砂を掘ってかまどを設置、手頃な石で、補強するため。グルリ囲んでから。焚き火の準備まで終わらせた。細かい作業が山ほどあったが、そうした仕事になれてたヒナエと。野外訓練を受けてたレイラは、てきぱき準備を整えていた。
━━砂浜を一望出来る丘の上。教官をしている中年仕官の元。ヴァレ・カルバン近衛連隊長がお忍びで顔を出した、驚く部下に、人差し指を唇に付けて、片目を瞑った。ここからなら生徒達が、何をしてるか、つぶさに見ることが出来る。カルバンが、ハラハラ心配そうに見たのは、娘のこと、妻に似て、不器用なフィアが、心配なのだろう……、長年の付き合いである。部下は察した、
「良かった。何とかやってるようだ……、ところで……、例の二人はどうかな？」
誰がと言わなくても気付き、優しい笑みを浮かべて。
「流石は、と言ったところですな……」
教官を勤める中年男は、懐かしそうに目を細めていた。
男は以前……、オーラル直属の配下だった……。
十数年経ったが、未だに第１師団の兵士の中には、オーラル陛下に。信望に近い感情を持ってる兵士が多いのだ、
だが……、不思議なことに、そうした感情が強く持ちそうな、直属の配下ほど、そうした話をしない、微塵も態度を変え無いのだ、意外なことと思われるだろうが、カルバンや軍上層部では、それが一番重要なことと捉えていた。
軍部にとって、命令に従う兵士を育てるのが一般的だった。
しかしオーラルが、見出だした、国の兵士とは、命令だけを実行するのではなく。自分の考えで動ける。貴重な人材ばかりだった……、
オーラルが、アレイク王国に残した最大の功績とは……、そうした人材だと、カルバン達重鎮は痛感している。オーラルが王国を去って、１５年経った未だに、アレイク王国はオーラルの残した、数多の遺産の恩恵を受けていた。
「面白い育て方をしてますな～シンク殿は、将来オーラル陛下以上の人物になり得ます」
「其ほどか？」
普段寡黙な男が、手放しで誉めるとは、非常に珍しいことだ、一つ気になったのがシンクの隣にいる女生徒で、上官の視線に気付いた教官も。苦笑を滲ませながら、
「彼女はギラム殿の１人娘で、エルマですよ」
「なんとま……」
奇妙な縁を感じて唸る。
「要人の子息、淑女だらけか……」
部下の気苦労を思い、軽く肩を叩いて、カルバンは、仕事に戻った。
━━カルバン隊長を見送りながらも。中年教官は、小さく嘆息して、１人ごちる。
「女性の吉備に疎いところまで、似てるとは………、予想外ですが……」
ほろ苦く笑うのだった、
そんなことを、噂されてるなどつゆとも知らないシンクは、雑木林の背の高い葦の草を集めていた。何に使うか分からないエルマだが、シンクに頼まれ。適当な長さの葉付きのままの枝を拾って、手早く葉を落とし、手近な石で、枝の皮を扱き、ささぐれを削り取ると戻ってシンクに渡した。
その間にシンクはポーチから、ソーイングセットを出して、中から、針を数本抜き取り、平たい石の上に置いて、針を魔法で加熱しながら、石を巧みに使い。慣れた手つきで針を加工してゆく。
「こんなものですね」見事な返し針まで付いた、釣り針を造り、同じくソーイングセットの中にしまっていた、釣糸を出した。
ようやく何を作ってたか理解したと同時に。驚きを隠せない処か。妙な感心すらしたエルマは（よく持ってたわね）内心考えてると、シンクは視線で汲み取り。苦笑を浮かべて、
「父から釣糸と、ソーイングセットは、肌から離すなと、言われてたので、持ってたのが、役に立ちました」
なるほど……、確かに役に立つな納得した。エルマの用意した竿に。簡易強化魔法を付与して、
ある程度の長さで切った、釣糸を繋ぎ。手近な樹木から、樹液を釣糸と竿の繋ぎ目に塗り込み。滑り止めに使う。落ち葉を合わせ。枝で浮きを作った。
━━短時間で、二本の釣具を用意すると。今度は集めていた葦の葉を編み会わせ。仕掛けを作っていた、不思議そうな顔のエルマに向かって、笑みを向け理由を語る。
「多分だけど、訓練である以上は、明日の朝食も込みと考える方が自然だよね。あくまでも念のためだよ」
楽しそうに説明したシンクに。なるほどと感心するばかりである。
二人は、近衛連隊が所有する船舶を、停泊させる桟橋を釣り場に選び。釣糸を垂らした。それは船の側の方が影が出来て、魚が集まりやすい環境になってるからだ。
━━ようやく野菜の皮剥きに慣れてきた、リルムとフィアに、クルミは野菜の切り方をレクチャーする。おっかなびっくり、指を切りそうな手つきで、野菜を切る姿は、なんともハラハラした、
━━水汲みから戻ったヒナエとレイラは、やることが無くなり、クルミ達を見ていたが、二人が、わざわざ手や口を挟まず。あのままクルミに任せた方が良いと判断、ニッコリ笑いあい。シンク達の釣果を見に行くことにした。
他のグループが苦労してるなか、シンクとエルマが、それぞれ４匹づつ魚を釣り上げた、シンクはまだ続けるつもりのようだから。エルマが問うように見た、
「もう少しのんびりしませんか？」
「どうしてだ？」
「多分ですが、エルマは知ってますよね？。リルムちゃん料理が壊滅的に苦手なの……、時間掛かると思うし。急かすとプレシャーに弱いので……」
良く見ている。感心して。ハンサムな笑みを深め。
「そうだな」エルマは釣りを再開した、途中ヒナエ、レイラが見に来たので、二人に釣りを教えて、四人は楽しみながら釣りをした、結果……仕掛けの分合わせて、15匹近い釣果を上げた。
━━四人が戻ると、腕組みして待ち構えてたクルミが、下から上目線で不敵にニヤリ笑う。隣ではやや緊張した、リルム、フィアが待っていた、
「なかなかやるじゃない……」
バケツの中身を見て鼻を鳴らした、腕捲りするクルミとシンクは、手慣れた手つきで早速魚を捌いてく。
「自分も料理は得意な方ですが……、あの二人……、プロ並みですね。お嬢」気難しい顔のリルムは、プーと膨れたままだが、
「そこも好きなんだけどね……」
何とも恥ずかしいことを、さらりと言ってのける。驚いたのはヒナエで、赤い顔をして、もじもじ。
「クルミさんのことが……」１人だけ完全に勘違いをしてた。なんとも羨ましそうな顔のフィア、不器用過ぎて、料理は壊滅的な腕前だから余計だ、母もフィアと同じく不器用で……、変な所が似たらしい……。小さく嘆息していた、
━━各グループ。苦心しながらようやく。夕飯が出来上がる頃になると。教官達が。生徒の作った料理と準備までの時間。何をしてたか等。試食しながら採点を、生徒に直接伝え回る。教官達を待つまで、シンク達は緊張で押し黙り、ようやく……シンク達グループの番になって、
リルムとフィアの苦心した野菜スープ。皮はパリパリ野草で、臭みを無くした魚料理を食べてニンマリ。
「なかなかだ！」
親指を立て。お褒めの言葉を頂いた。
「ここの代表は誰だ？」
一斉にシンクを見たので、本人が戸惑っているが、皆は納得しているようだ。
「なるほどな……、ならシンク、何故このグループだけ、余分な材料を揃えてやがる？」
魚料理が、二品余分に作られていたからだ、しかも保存用に調理されて……、教官は疑問を聞くだけに見えるが、明らかに面白がった顔をしていた。だから素直に自分の考えを述べた。「教官は言いましたよね？。材料や道具も自分たちで調達しろと」
「確かに言ったな」
「作るのは夕飯だけですか？、自分たちグループだけの分ですか？、言われませんでしたので……」こいつは一本取られた。ニンマリなるほどと笑って、他の教官を集め。シンクグループの行いを解説した、なるほどと好意的な目が向けられた。
軍と言う場所は、上官の言葉を汲み取り、行動出来る兵士を、優秀な兵士と呼ぶ。だが本当に軍が欲しいのは、同じ命令を与え。予想以上の結果を出せる兵士を、精鋭と呼ぶ。シンクの考えは学生ながら、精鋭に該当する。
「お前がしてた仕掛けは、その為だったのか？」しっかり観察されてたことに驚いたが、静かに頷いていた。「意図がないなら、一品多く出せば良いだけですからね」
いけしゃーしゃーと言ってのける。こいつは……、教官達は思わず感心して、唸りながら舌を巻いた、全員の顔を伺うと了承があった。
「シンクお前のグループにだけ、合格をやる」
にやり中年仕官は不敵に笑い、シンクの肩を叩き他のグループを巡り出した。結果シンクグループ以外。不合格の嵐を与え。頭を抱える生徒を他所に……。シンクだけは首を傾げていた、
そんな中で……、レイラだけが顔色を変えていた、直ぐにポーカーフェイスに戻ったが……、シンクはレイラの様子に気がついたのだ、まだ今のところレイラ以外。合格の意味をする。あまりに重い言葉と、理由は分からなかった……、
野外授業２日目……早朝━━。
シンク達グループは、教官に呼び出されて。ドマーニの港にある。近衛連隊の外洋船に。いきなり乗せられた、さすがに不安を覚えた頃……。
小さな島の近くに船は停められ。ボートに乗せられた７人を乗せて。島に上陸した━━、
不安そうな７人を見渡しながら、中年教官は、鋭く射抜くような、視線を投げ掛け、突き放すように言う。
「お前達グループは、教官全員の合意で、野外授業を合格した……、よってお前達には特別に……、試練を与える。島の奥にある洞窟のダンジョンの探索を命じる」それだけ言い残し。教官は船を出して、外洋船に戻り。船は直ぐに見えなくなった……、
呆然としてたシンクだが、自分の持ち物が、ソイングセットだけなの思い出して苦笑浮かべる。他の６人など着のみ着ままである。
シンクは様々な可能性を示唆して、仲間の力量を考えた。何とかなるか……。
「リルム、この場所で、材料を集めて、弓と矢は作れるか？」
周囲を見回し。ようやく置かれた状況を飲み込み、リルムは肩の力を抜いて、頷いた、
「エルマと二人で、弓を３つ。矢を３本づつ用意して」
「分かった、任せてシン！」
艶やかにウインク残し。颯爽と材料探しに森の中に入った。
「クルミ、食料調達を、ヒナエ、フィアを連れて頼めるかい？」
フンと鼻を鳴らして、下から上目線のクルミは、子供ぽい顔を高揚させ。強気に笑いながら、
「このクルミ様に。不可能は無いわ」
二人を引き摺るように、灌木の中をズカズカ入って行った。
「レイラ、君はどう思う？」
金髪を後ろで束ねたレイラは、意外そうな眼差しをシンクの横顔に向けた、
「何故……、私？」面白がる眼差しして首を傾げる。仕方なくシンクは肩を竦めて、
「君は得意だろ？、こうした状況は、それに……、何かを知っているはずだ」
意表を突かれた思いを抱いた。
「あら……。どうしてそう思ったのかしら？」
顔から色を消し去り、素知らぬ風を装う。シンクにとってお馴染みの駆け引きである。優秀だからレイラは隠す。自分の手札をなるべく見せない、それはある意味正しいが……、時として無意味だ、彼女はまだそこまで、理解出来ていないのだろう……。
こうした相手に、回りくどい腹芸は、反って邪魔になるのだが……。
「シャイナ小隊との駆け引きも見てましたよ。それに昨日……、教官の合格だと言った瞬間。僅かに顔色変えてましたよね？、見てましたから」
意外と思わない。彼ならば、レイラの僅かな所作から気付く可能性は考えてた、でも……、だからと言って、自分の優位を崩す理由にはならない。顔色すら変えないレイラに、シンクは嘆息した。
「質問を変えます。ダンジョンの地下に。何か居るんですかね？」
意外だった質問に、眉根を寄せるレイラ、シンクは小さく苦笑しながら、
「十分です……。レイラさん。貴女は腹芸を勉強してるようですが、まだまだ甘いですよ。その程度では、国に巣くう政治家を相手に。重鎮になどなれませんよ？」
ギクリ顔が強張る。眼をしばたかせて、顔を取り繕おうとして、失敗した、舌打ちしたが、
諦めたように小さく苦笑して、不安を覗かせる。
レイラと言う女性は本来。優しい普通の少女だ、ただ頭が良すぎただけで、常に……、不安を抱えている。
本当は……弱い自分……。躊躇わないと言えば嘘になる。でも彼ならば、信じれる気がした。
「シンク……。気付いたことを教えたら。君が、甘いと言った理由を、聞かせてくれるかしら？」
ほっそりした顔に、処か無理をするような、苦し気な笑みを浮かべていた━━━。
━━レイラを誘い。シンクと二人で、島の奥に向かって歩いて。程無く。洞窟を見つけていた、
「魔物特有の気配がありますね……」
レイラのほっそりした横顔を見て。一つ頷き。
「そのようね……」レイラは真摯な眼差しをシンクに向ける。
「私が気付いたことは……、あまり多く無いわ、この無人島は……、私の兄と貴方の父親が、海の試練を受けた場所なの……」レイラの言わんとする意味に気が付いた、
「なるほど……」
『オールラウンダー』の称号を得るには、５つの試練がある。地、海、空、知、魔の試練。過去この島で海の試練が６度行われている。その内５番目の『オールラウンダー』カレイラまでは……、学生時代。島の洞窟で、何かと会っていると……、言われている。シンクの父は、既に空の試練で、高い力量が評価され。基本的な操船技術、航海術を学ぶだけで、十分であったと聞いている。他の『オールラウンダー』達は、学生の内に試練を受けていたから、父のような立場は、非常に珍しいと言えた。
「ここに父が……、ありがとうレイラさん」秘密を教えてくれたくれたことに感謝し、頭を素直に下げて。驚くほど屈託なく笑えるシンクに。
レイラは戸惑いが隠せない……、裏表なく素直な笑みを浮かべ、自分を飾らず。人に気を使えるシンクが、羨ましいとさえ感じていた……、
シンクとしては、ただ大切な情報を教えてくれたから。素直に対応したに過ぎない、だからレイラの為に考え。助言するべきだと。判断した「ゴホン……、レイラさん。貴女なら、女性初の『オールラウンダー』になれる可能性が高いですね。あくまでも望めば……、ですが……。貴女が望むのは、カレイラ准将と同等な権力と地位……、ではありませんよね」ピクリ僅かに頬が動く。
「貴女が、望むのは、恐らく自分意外のため、あくまでも僕の勘ですが、両親の幸せのためですよね？」
あまりにあっさり、自分の内に隠していた、思いを当てられてしまい。心を覆う鎧が一瞬で消え。レイラの顔から、作られた余裕が剥ぎ取られた。クシャリ不安が沸き上がり。素直な安堵から、ぼろぼろ泣き出していた、
「えっ……あっ、ちょ、ちょっと……」
慌てるシンクにお構い無く、彼の胸に飛び込み、レイラは泣いていた、恥も何もかもかなぐり捨て、自分がどれだけ不安だったか……、彼は気付いてくれた……、まるで父のように……、不安で、怖くて、堪らなかった……、真っ赤になって棒立ちのシンク、最初から見てた１０の瞳の持ち主は。
わなわな涙目のヒナエ。不機嫌ながらチョピリ涙脆いクルミは、唸りながら睨み付け、冷たい殺気を放つリルムに、エルマは真っ青である。
「天然の女たらしだな……」
涙目のフィアは何とも言えない顔で、苦笑を漏らした。
レイラが落ち着くのを見計らい。優しく頭をポンポン撫でて、
「貴女は、頭が良すぎます。隙が無い人間は逆に、隙だらけなんですよ～」
「プッ……なによそれは……」
身体身体力みが抜けて、飄々と掴み所がなかったレイラからは、想像出来ないくらい、豊かな表情が浮かべ。可愛らしく笑うのだ、しばらく見てた５人は、足早に離れ。言い知れぬ思惑を抱き、砂浜に戻った……。
それから間もなくして、スッキリした顔のレイラは、鋭い眼差しをヒナエ、クルミ、リルムに向けて、気恥ずかしげに、愛しそうにシンクの後ろ姿を見ていた、不敵な笑みのクルミは相も変わらず下から上目線で鼻を鳴らし。リルムは氷の視線を送り。ヒナエだけオロオロ動揺しまくる。鈍感なシンクは、気付くことはなかったが、静かな戦いの火蓋は、こうして切って落とされた。
最初に動いたのはリルムで、みんなに見せ付けるように。幼馴染みの気安さを利用して、シンクの腕を掴み。抱き着くとにっこり可愛らしく。
「シンク見てみて～、弓作ったわよ♪」頑丈に作られた弓は、即席ながら、手に馴染むなかなか使いやすい物だった。
「流石はリルムちゃん、えらい偉い♪」
幼なじみの気安さで、みんなが見てるの忘れて、頭をなでなでしていた、流石に視線が気になったが、恥ずかしそうにしながらも、嬉しそうにはにかむリルム。ムムム不機嫌を隠さず。負けじとクルミは、
「シンク！、旨そうな果物沢山見付けたぞ。喉渇いたろう食え」
リルムを押し退け、ムッとするリルムにお構いなしに。香しい香りのオレンジの原種を渡していた。
「先輩ありがとう。丁度喉が渇いてました」
シンクの手が触れた瞬間。真っ赤になるクルミに、冷やかな眼差しを向けるリルム。
「あっ！、……あの……シン、私も食べて～」
誤解されそうな言葉を放ち。豊かな胸を強調する。身体にぴったりした革の服を着てるヒナエは、蠱惑的な上目遣いでいて、とても恥ずかしそうにもじもじ。まだ青みが目立つが、甘い香りのバナナを差し出した、
「ありがとうヒナエ、沢山あるならみんなで食べようよ」
房から一本貰い。有り難く食べた。
当初固さが見受けられた女性陣だが、お互いを牽制するように目配してたが、段々馬鹿馬鹿しくなって、順番にヒナエからバナナをもらい、腹に納めた。よくよく考えたら。朝食もまだな内。無人島に連れてこられた７人だ、僅かでも食事をしたことで。ようやく頭が回転しだして、自分たちの置かれた状況を考えた。そこて六人も気がついた、シンクだけが、島に着いた瞬間から、自分たちが置かれた状況を先に考え。行動していたことに━━。
シンク達は、小川で水を確保してから、洞窟に降りた……。
先頭を体術の得意なヒナエ、シンクが、その後ろにフィア、クルミが続き、弓を持ったリルム、エルマ、レイラが並ぶ、エルマ、レイラは弓も得意としている。リルムはダンジョンに降りて、ようやくシンクの考えを理解した、
「なるほどね……。シンはだから……、すると奥には……」鋭い先見を持ったリルムだからこそ、気が付いたこと、訝しげなエルマに、
「シンクが、何を気にしてたか、判ったのよ。だから貴女に聞いたのね？」リルムの斬り込むような言葉で、レイラは苦笑を滲ませていた。
「視線を感じたのは、貴女だったか……、シンが何を気にしてたかは、私も分からないよ」
感情を消してた当初のレイラと違い。リルムに挑むような強気な眼差しで、いつしか二人はにらみ合う、挟まれたかたちのエルマは、二人の圧力に、やや青ざめて、
「お嬢に、対抗出来る人なんていないと思ってたが……」
間違いだったとの言葉を飲み込んで、
「そう……、貴女は私と似てるけど、予測の方だったわね……、なら目的の場所に着いたら、シンクが何故、貴女の予測を聞きたがったか、理解出来るわ」冷たく突き放すのではなく、リルムは認めた相手にだけ、ヒントを与える。意外そうな顔をしたレイラだが、クスリ意味ありげに目を細めていた。するとリルムは目元を赤くして、なんとなく膨れっ面をした、相変わらず好意をむけられると素直になれないな。エルマは小さく苦笑していた。
━━お嬢の不安、彼女達と関わりを持つこと。秘密をリルムが抱えていたから、それは二年もの歳月を……、眠りに着いてたからである、
リルムが目覚めると……、白銀髪の赤子と目が会った、驚いたリルムに、母が晴れやかに笑いながら、
「おはようリルム！、体調はどうかしら？」
ゆっくり……、身体を起こしながら、自分の身体を確かめつつ、視線が気になって見上げた瞬間。
「ね～、ね～」
改めて男の子を抱いてる母を見て、びっくりした。
「貴女の弟……。クライムよ。クライムお姉ちゃんに挨拶してね」
クリクリっとした可愛らしい顔に、興味深そうな眼差しを受けて、リルムはたじろいだ。
「小さい子なんて……、」
奇異な眼差しを受け続けた。幼少期がリルムのトラウマになっていた、だからこそ怖かったのだ………、それでも辛抱強く待った母に根負けして、割れ物を扱う気持ち。恐々弟の頬に触れた瞬間。ふわふわで柔らくて、弟はニコニコ笑ってくれた、
「温かい……」
不思議な。安堵を覚えていた、
「リルム……、父さんからの伝言で、来年の春……、シンクがアレイ学園に入学する事が決まりそうよ」
母の悪戯ぽい眼差しに、ちょっと赤くなりながら、
「お母様……私……」
こんなに怖くて……、ドキドキさせられるなんて……、あの時は思いもしなかった……、リルムの目は強力なライバル達に向けられていた。『…私……。アレイ学園に入学したい！』
シレーヌ母さんは、会えないで間も。こうして成長してゆく。我が子の頭を胸に抱き。
「国のことは気にせず。貴女の思うまま生きなさい。それが父さんと母さんの願いだから……」胸を突かれた気がした……、リルムの我が儘を二人が赦してくれた……、それだけで胸が一杯になって、母の胸で涙した。
「絶対……、シンクは渡さない。」
新たに決意する。
……ここに至り……。リルム達の様子から。
ようやくヒナエも、もしかしてシンクてば……、凄くモテるのでは？、気が付き始めた。そう考えれば、女の子達の眼差しが、すっごく好意的なのも解る。負けたくない……、泣きそうな赤い顔で、真摯にシンクの横顔をちらちら見ていた、
面白くないのがクルミである。生まれてから剣一筋だったから、この中では、一番の役たたずで。悔しく歯噛みする思いである。体術も使えるが、このメンバー内では、足手まといになりかねない。それに……、自分の後ろで弓を持つあの女……、ずるいのよ。あんなに綺麗なんて……、不安は増えるばかりだ……、
━━━途中。
モンスターに襲われたが、弱いモンスターばかりで、弓矢で脅かせばほとんどが……逃げた。その後。何事もなく。７人は。洞窟の奥に辿り着いた。
洞窟とは思えない。明るいちょっとした広間。壁には、光苔の一種が群生してるからか、思った以上に明るいのだろう……。洞窟は地下のさらに奥に続いてるが、それを塞ぐように。巨大な土竜が、寝息をたてていた。
「土竜……」驚きを浮かべるレイラ、他の女性陣の反応は様々。土竜は匂いに敏感で、すぐさま目覚め。円らな目をパッチリ開き。きょとんと皆を見て首を傾げた、
シンクは何気なく古土竜に近付き、左手を鼻の前に出した。しばらく匂いを嗅ぐ仕草をしてた土竜は、
『お前は……、我が一族の土竜と契約者か？』
「思念……」
シンクはにっこり微笑して、古土竜に触れながら。
「父と、祖父は、土竜騎士です。僕は残念ながら土竜には選ばれませんでしたが、竜と契約してます」
『ほう……それは我らと縁があるな、そこな娘と同じ古き民の血か？』
興味深く。シンの身体に鼻を押し付け。目を細めた。
「はい、僕は赤の民の血縁者。中央大陸にある輝きの都プロキシスの王族です。彼女は白の女王と黒の魔王が娘で……」
リルムが弓をエルマに預け。艶やかに笑いながら、土竜の前に立って、
「リルム・アオザ・パレストアです」
リルムはスカートの裾を摘まむような動作をして、宮廷で行うような華麗に挨拶する。見事な一礼をした。
『オオー！。我等が主の一族。我等を救いし一族と再び会えるとは』
興奮した土竜は身震いしながら、
『中央大陸が戻ったのは聞いていた。貴方達に会えたのも何かの縁だろう。我が名は、始まりの土竜アレイク王国の守護獣である』
リルムとシンクはやはりなと、訳知り顔だが、他の女性陣はきょとんと首を傾げた。
始まりの土竜とは、赤の民の王プロキシスが、地下迷宮で生きる為に産み出した。知ある土竜の王である。
魔王ピアンザ、父オーラルが、以前からその存在を唱えし土竜が、何処かにいるはずだと常々言っていた。
そもそも父の土竜と祖父の土竜が、知ある古土竜の血族であり。竜と契約してるシンクと会話することもある。祖父の竜王のような存在が、確かにアレイク王国にいたのだ、いち早く我に戻ったレイラは、ハッと目を見張り、シンクの背を見て、淡く微笑していた。
『……長い時を思い出し……、嬉しくつい長話してしまったが、そろそろ戻るがよい。我が名を答えれば、試練は合格である』
やはり……。アレイ学園が用意していた、秘密の海の試練だったのか、ようやく女性陣も理解した。
「始まりの土竜僕の父オーラルと祖父は、知ある血族の古土竜と契約者です。一度父や祖父ともお会い出来たら光栄です」
流石は王族……、シンクとリルムの気品を漂わせての一礼に。
『オオー！、それは楽しみである。君の竜とも会いたいものだ』
シンクの身体に鼻を押し付け。親愛を示した、
━━古土竜と会談を終えた７人は、
洞窟から出て。高揚した気持ちで、砂浜に戻る。みんなの予想通り人の悪い笑みを向けて、教官が待っていた。
「代表して、シンク答えろ洞窟には、何がいた？」小さく苦笑を、噛み殺しながら、
「はい、アレイク王国の守護獣。土竜王ファーストがいました」
「ほう……、あの気難しいファーストが、そこまで喋ったか！」
感心を浮かべて、うむ力強く一つ頷き。改めて一同を見回して宣言する。
「アレイク王国は、シンク他６名が、海の試練を己の頭脳で、潜り抜けたことを認める！」
「ありがとうございます」
皆に代わり、シンクは何のてらいなく満面の笑みで答えた。
「それはそれ。これはこれと言うことで……、帰りはお前達だけで、操船するように」
意地悪く目を細めて、からかうように言い。高らかに笑う教官を、一同は怨めしげに見てた、
が……、何かが好転するはずもなく……。シンク達は、肩を落とした、
━━━ヘトヘトになって、ようやく野外訓練所に使ってる。砂浜に戻った７人に。更なる試練が……、
「さて、恒例の一年『特待生』観察官をする生徒が決まった、シンク・ハウチューデン」
辺りは夕暮れ。一二年の『特待生』が何事かと集まって、教官役の仕官はシンクグループが、海の試練を見事クリアしたこと伝え。さらにシンクを前に呼んで宣言した。驚くシンクにただ命じた。
「貴様は、各グループを見て回り。生徒にアドバイスや相談を受ける。準教職にあたる。観察官を任命する」
ザワリ……、
驚くシンク、それ以上に。周りの生徒達の反応が変わった。観察官とは『特待生』の中でも、一学年でたった１人だけ。選ばれる特別な役職である。学園内で、準教育者の称号が与えられるため。学生ながら、扱いは教師と変わらない。僅かだが給料が至急される。れっきとした仕事である。
「慎んで承りました！」
自信に満ちた笑みを浮かべるシンクに、好意を持った女生徒達は赤くなる。ムッとして敵意を持つ者や、好意的な眼差しを持つ者。反応は様々。今回のようなことは非常に珍しく。教官達の満場一致でシンクに決まった。今年の生徒達は、粒ぞろいだ、
だが……。
一際輝き。奥を隠してる節のあるシンク。こんなにも成長を見てみたいと。思った生徒は初めてである。
━━それから間もなく。当初喜んでた女性陣の状況が一変した……、
なんと観察官に選ばれた瞬間から、シンクがグループから抜けたのだ。これには喜びも半減。それ処かマイナスである………。
女性だけのグループになったリルム達は、複雑な面差しで、夕飯を作っていた。食べさせたい相手、シンクは……、各グループを周り。的確なアドバイスをして、生徒達と交流を深め楽しげに笑う姿に、やきもきしていた。
「お嬢！」
リルムは、籠の横に落ちてた石をまな板に乗せて、ナイフを振り上げる。それを見ていた隣のエルマは真っ青になって、慌てて石と人参を入れ換え、うめき声を荒げた。
「ん？」エルマの言葉も上の空で、目はただシンクの背を追っていて……、エルマは目を押さえ。深々嘆息する、こうなれば仕方ない……。最後の手段に出た。
「お嬢。夕飯を美味しく作って、シンク殿に食べさせたら、誉めてくれるのでは？」
ギラリ……、不用意な一言、リルムの目付きが変わる。精気が失せていたヒナエはハッと目を輝かせ。地味に魚をさばいてたクルミの目の色が変わる中。既に完璧な手料理を１人で作ってたレイラは、余裕たっぷり、頬を綻ばせている。それを敏感に察した三人は目配せして、瞬時に手を組むことを誓う。ここに野外料理同盟が設立。奮闘が始まった……。
呆れた顔を崩さない。フィアとエルマは、お互いの顔に浮かぶ色を見て、苦笑し合う。こうして……レイラＶＳシンクに料理を食べさせる。同盟との料理対決が幕を開けた……、
残念ながら、シンクが戻ることはなく。燃え尽きた四人をなだめながら、エルマとフィアの奮闘は続く━━。
その頃シンクは……、学園長エドナに呼び出され。先に学園に戻ることになったからだ、
━━━話は、少し戻る。
ギル・ジータ王国は中央大陸事件から瞬く間に。香辛料の国としてではなく。世界中の国々を繋ぎ運行する海中船で、莫大な資金を有する。世界の銀行と呼ばれる国として定着していた。
莫大な財を一代で成した。ギル・ジータ王国。国王ギル・エバーソンと、眼鏡を直す仕草の女性。宰相で、幼馴染みでもあり、妻のサミュ・リジル、他国の王を前に。緊張するなとは言えまい……。
国王の前に並ぶ生徒達は、各国の学園・学校の『院』に在籍する。天才達である。その中でも。学園から選ばれた２～４名の代表生徒達は、明日から行われる。魔法討論会・予選の出場者だ、以前の魔法討論会とは。初日に論文の提出。２日目に論文の魔法を実技で発表して。各国から選ばれた。魔法関係者により、審査され順位が発表される方式だった、
現在では、１５年前発足した世界議会に。端を発して、大陸全土。各大陸ごと毎年場所、国を変えて予選会が行われる。方法は以前と同じだが、予選会では、個人総合得点評価Ａ以上得た生徒には、２ヶ月後の夏休み。中央大陸の輝きの都プロキシスで、決勝に参加出来る運びである。
一堂に会する。開会式の後。各国の生徒達は、エバーソン国王私的別荘で、予選の間、お世話になるのだが……、まさか国王自ら現れ。気さくに笑いながら、声を掛けられたのだ。緊張するなと言う方が難しいだろう……。
「私がギル・ジータ王国。国王エバーソンです。久しぶりに我が国での魔法討論会・予選の開催を開催出来ると。非常に楽しみにしていた！」
二人にとって。忘れられない思い出が……、魔法討論会にはあるのだ……、懐かしそうに目を細める。
━━二人は、幼き日……、出会った、古代の民。友人シレーヌを助ける為に……。あの頃は頑張っていた━━。
今では、各国の重鎮となった友人達……。
まさか……初めてあった彼等に。手助けを頼むなんて、今考えても解らなかった、あの頃……。オーラルを見た瞬間、感じたのだ、彼ならば……、助けてくれると、
あの日の直感は、世界中を巻き込む。大事件となって……、未だに信じられない出来事ばかりだ……、だからこそ……。エバーソンは原点を大切に。忘れずにいようと考え。思っていた。だからどんなに忙しくとも。
ギル・ジータ王国で、魔法討論会が行われるならば……、自ら出迎えることを止めないのだ。国王との対面に。緊張する学生達の中、１人だけ興味深そうな目をする少女に、おやっとエバーソンは首を傾げた。鼻の頭にちょこんとした眼鏡が、印象的な女生徒である。傍らには顔馴染みの大男。バレンタイン教頭と目があい黙礼した。何でも彼の妻は、早くに子供を産んで、亡くなったと聞いていたから、元気そうな姿に安堵した。中央大陸事件では、苦心した仲間でもあるのだ、国は違えど。知った顔があるのは嬉しいものである。
今年は何でも。オーラルの息子シンクが、アレイ学園に入学したらしいが……、さすがに今回は、
「来るわけ無いよな……」小さく苦笑を噛み殺して。妻と顔を見合せ。お互いの顔に浮かぶ、表情で、同じこと考えてたのがわかった、
当のバレンタインはというと……、厳つい顔に困惑した色を覗かせていた、国王夫妻に話すか、まだ迷いがある。
……エドナ校長から内々に。忠告があったのを思い出した。
野外授業で、シンクが観察官に選ばれる可能性をだ。その場合は……、観察官として、またバレンタインの補佐として、ギル・ジータ王国に向かわせると名言していた。
エドナ校長は、密かに次期国王レヴァ、次期王妃ミレーヌ様に『瞬きの扉』の使用許可まで取り付けている。流石にそれは……とは思ったのだが、一抹の不安を覚えた、あのオーラルの子供である。観察官に選ばれる可能性が、十分にあり得ると、そんな予感がしたからだ、
━━━野外授業２日後の夜……。アレイ学園。校長室。
教官の報告に、目を通しながら、シンクが戻るのをそわそわ待っていた。扇情的な胸元を開けたドレスに身を包み、楽しくて仕方ない、そう言わんとする眼差しである。義娘のリーザがいかに優秀であろうと、シンクが行った所で、アレイ学園の敗退は、ほぼ確実だと考えていた。それでもシンクと言う存在は。一石の波紋を刻むに。十分である。
魔法討論会の水準が上がったのは、
数年前━━。
正式に、パルストア帝国の魔法学園が、参加を発表してからだ……。パルストア魔法学園とは、その名に恥じず。優秀な魔法使いばかりを排出している。
「シンクの実力は、既に『院』レベルなのだけど……」
オーラルからきつく『院』には、上げないようにきつく言われていた。そこは不満だ、エドナの性格を把握してたからこそ、
『試練では、手を抜かずお願いしました』
なんて言われたから、準備だけは、沢山してあるけど……、蠱惑的に微笑んでいた。
「バローナの所の双子と、会わせるのは何時が良いかしらね？」
ほくそ笑んでいた。
課外授業に来ていたシンクは、仲間の手伝いもあって、海の試練を見事突破していた。教官はシンクの才能に感心し。満場一致で、ある役職が与えられた。だが……それこそが、父オーラルから固く固辞されたある約束を反故にする。エドナ学園長の策略であった。再びなんやかんや苦労を強いられるシンク。果たして学園長の思惑とは？。
