４１ 令嬢の思惑と言葉足らずな公女
特訓する日数を重ねていくと同時に、勉強会や茶会、サロンを開く回数も増えていく。ある特定の分野に苦手意識を抱く令息令嬢を招き、一緒になって勉学に励み、またある時は、茶会やサロンで会話を楽しみ、アリシアは着々と人脈を広げていった。
その隣にはいつもルイスがいて、その後ろにはグレイやレイチェルがいる。
変化が目に見える形で表れたのは、ファウスト王立学院に通う一期生と二期生ほぼ全員と、深い仲になった時だ。アリシアは１年も経たずして、学友を増やした。そのおかげで、今まで個別授業という形で受けていた授業が、皆と一緒に受けられるようになったのだ。
しかも、彼らはハプニングが起ころうと、アリシアを責めたり、気味が悪いと罵ったりしなかった。むしろ、一緒にハプニングを起こしたくらいだ。アリシアのハプニングと、生徒たちの魔力コントロール不足による暴走は、今では笑い草である。
打ち解けた理由は、努力家のアリシアとそれを支えるルイスの姿が、学院の生徒たちの琴線に触れたのだろう。それがファンを生み、羨望の的となった。
これには少なからず、アリシアも喜んだ。婚約者として相応しいと言われたように感じたからだ。が、その影響は思いも寄らない所へも飛び火した。
ルイスとアリシアに似た登場人物が出てくる恋愛小説が、流行ってしまったのだ。少し前までは令婚約破棄が流行り、誰も彼もが同じような小説を見ていたが、今ではルイスとアリシアがブームを起こしてしまう。
特に、劣等感を抱く零性の生徒や取り柄がない中性の生徒は、根強い２人のファンとなった。
そういう意味では、アリシアの作戦は上手くいったと言えるだろう。メロディアス公爵家の公女として水面下で旗を上げ、その下に着々と勢力を集めたのだから。
そんなある日。
「アリシア様、ご機嫌よう。私は、伯爵令嬢のマリアと申します。今日の茶会に私も招待していただけないでしょうか？ 私も皆様と交友を深めたいと思っておりますので……どうか……」
マリアは、待ち合わせ場所に向かおうとしていたアリシアの背後から、声をかけてきた。
（……マリア？）
聞いたことがない名前に首を傾げ、アリシアは警戒する。
いつもアリシアの傍には、誰かしら人がいるのだ。たまたま不在の時に限って声をかけてくるのは、その下心が醜い者と相場が決まっている。
現に、マリアは伯爵令嬢にもかかわらず、華美な装飾品に身を包んでいた。
（あの首飾りの宝石は、ヴィヴィが自慢していた宝石だわ。公爵家と王族を除いて、あの石が買える家門があったかしら……。まさか……！？）
同じ宝石を付けているだけなのに、マリアの姿はヴィヴィを彷彿させる。
アリシアの腕には鳥肌が立ち、早々に断ってしまいたかったが、結論には知恵を絞り出した。
「ルイス様の人望で、開く会の全てが、人気なのよ。これ以上増えるのは、会の趣旨にも反するから断ろうと思うのだけれど……」
ふぅ、と溜め息を吐いて、アリシアはわざとらしく演技する。
「いいわ。今日の茶会に招待しましょう」
意見をひっくり返すと、マリアの眼が露骨に輝いた。
「ありがとうございます。場所は、いつものところですね」
「ええ、よく知っているのね……。待っているわ」
「はい。それではまた後で……」
好意のある顔など一つも見せずに、マリアは淡々と受け答えした。
マリアと別れて暫くすると、２人の男性が近寄ってくる。彼らは、ローズを捕らえる時に現れたルイスの側近だ。大柄の男性が伯爵家の三男であるアレク・ルシカで、チャラそうな男性が伯爵家の長男、ノイド・イーサレイド。
第一印象は取っ付きにくそうな感じの２人だったが、ルイスの前では忠犬のように可愛くなるらしい。この間の特訓時にそんな新情報を手に入れていて以来、アリシアは２人を見る目が変わった。
「アリシア様、彼女を招かない方がよろしいかと……」
「犬、だからかしら？」
「え、気付いていたんですか～？ それならどうして……」
忠告するアレクと、裏表がありそうな胡散臭い顔をするノイド。
しかし、アリシアは満面の笑みを浮かべて、「そろそろ、私も密やかな反撃をするタイミングだと思ったからよ」と言った。
アレクとノイドは、ぽかーんとした顔でアリシアを見たが、すぐにその顔を引き締める。アリシアのすぐ後ろからルイスが近付いていたからだ。
「……ル、ルイス様」
アレクとノイドが頭を下げた。
アリシアが振り向くと、ルイスはアリシアの前で立ち止まる。
「アリシア、今誰かと話していたようだが……」
「はい、マリア嬢から、今日の茶会に招待してほしいと言われました」
「……それで？」
「もちろん、承諾しました」
ルイスは険しい顔をしながら側近の顔を見たが、アレクもノイドも気まずそうに首を振るばかり。その様子を見たルイスは、再び視線をアリシアに移した。
「マリア嬢は犬だ。しかも、貴女の妹やメロディアス公爵夫妻と繋がっている……」
「それなら、好都合です」
「そうか……」
ルイスは驚く素振りは見せずに平然と答えたが、考えるような仕草をして黙ってしまった。
（このような提案をしたら、ルイス様に軽蔑されるかしら……。いいえ、考えている時間はないわ）
小さな胸に覚悟を決めたアリシアは、あごを引いて真っ直ぐにルイスを見据える。
「ルイス様、お願いがあります。どうかこれから先は、私と距離を置いてください」
ルイスにとってはトラウマ級の言葉だが、それでも顔色を変えなかったのは、何かを察していたのだろう。「分かった」とだけ、短い返事をした。
アリシアはその承諾を聞いて礼を伝えると、作戦準備のためにそそくさとその場を後にする。その時のアリシアは、突如現れたマリアを罠に嵌めようと、ただただ時間に急かされていた。
重大なミスにも気付かずに。
