おいしいパンをどうぞ。〜郵便屋さんはくまのパン屋の常連になりたい〜

雪の日

　リリアは配達中、頬に当たった冷たいものに気がついて、空を見上げた。

「雪……？」

　まだよく見えないが、今朝は特に寒かったから、雪が降ってきてもおかしくはなかった。

　バナードお手製のマフラーと、シュナイダー夫妻からもらった指先の出る手袋（手紙を配るのに最適だ）、マイノ作の丈夫なブーツで完全防備のリリアだったが、もし本格的に降ってしまっては歩けない。

　手紙の残りはあと少し。リリアは先を急いだ。

　大通りを一本入ると、道はうっすら白くなって見える。

　ちらほら降っていた雪の粒が大きくなり、吹きつける風も冷たくて顔が痛い。リリアは中の手紙が濡れないよう、かばんを前にぎゅっと抱えた。

「着いた……」

　くまのパン屋の看板が近づいて、思わず笑みが浮かんだそのとき。

　あっと思った時には、リリアの体は前に傾いていた。かばんのせいで、手を出すのが遅れる。

　ふわりと、覚えのある感覚で押し戻され、そして。

　ぼすっ。

「びっくりした……」

　耳の後ろで声がした。

　温かい。

「ば、バナードさん！？」

　見慣れたエプロンが目の前だ。リリアは慌てて離れようとするが、腕はびくともしなかった。顔がどんどん熱くなっていくのがわかる。

「あの、すみません、えっと」

「間に合ってよかった。でも、なんでこんな雪の中、を……？」

　バナードは腕の力を緩め、リリアの顔を見た。目が合うなり、肩を掴んでがばっと体を離す。

「っ！いらっしゃい！とりあえず中、入って」

「は、はい！」

　早口で言ったバナードに促されて店に入ると、中は暖かかった。それなのに、急にひやりとしたように思えて、リリアは腕をさする。

「リリアさん、大丈夫？」

「あ、ごめんなさい、大丈夫です！助けてくれてありがとうございました」

「精霊たちが騒いでて、出てみたら風も結構強くてびっくりしたよ。大変だったね。今、拭くもの持ってくる」

　バナードは言って、急いで店の奥に向かっていった。

「すみません、ありがとうございます。ついさっきまでは、そこまでひどくなかったんですけど」

　リリアは深緑のマフラーを巻いたくまのぬいぐるみと目が合い、ようやくほっと息をついた。そして、辺りを見回す。

「精霊さんたちも、ありがとうございます」

　きっと周りにいてくれているのだろう精霊たちにも、感謝を伝えた。コートとマフラーは少し濡れてしまったが、転んでいたらもっとひどかった。

　うっかり思い出しそうになった先ほどのことは、無理やり頭から追い出した。

「はい、これで拭くといいよ」

「ありがとうございます」

　バナードから受け取った布でコートを拭こうとすると、ひょいと取り上げられてしまった。

「コートとマフラーは、しばらくかけておけば乾くと思うよ。先に拭くのはこっち。」

　頭に布をかぶせられ、ポンポンと撫でるように髪を拭われて、リリアは思わず下を向いた。鼓動が落ち着く暇がない。

「あの、配達に来ただけなのですぐ帰りますよ？」

「この雪の中歩くのは危ないよ。精霊が、もう少ししてから帰る方がいいって言ってる。お客さんも来ないだろうし、少しあったまって、 風が弱まってから帰ろう。送っていくよ」

「でも……」

「それに、ちょうどシチューを煮込んでたところなんだ。一緒に食べてもらえたら、嬉しい」

　ね？と首を傾げるバナードに、リリアは今日も敢えなく陥落した。口を尖らせながら、渋々コートを脱ぐ。

「バナードさんは優し過ぎて、ちょっと心配になります」

「そんなことないよ」

　コートとマフラーをさっと奪い去ってしまった大きな背中に視線を送りながら、リリアは胸をぎゅっと押さえた。

　木製の皿からふわふわと湯気を立てているのは、大きめの肉がごろっと入ったブラウンシチュー。スライスされた小さめの黒パンが添えられている。

「あ。これ、この間クリームチーズを載せたパンですか？」

「うん、そうだよ。このパンは個性が強いけど日持ちするから、越してきてからこればっかりの日もあってさ。だんだん癖になってきちゃって、今では好物。シチューとも相性抜群だから、冷めないうちにどうぞ」

「はい、ありがとうございます、いただきます！」

　カリっとした黒パンにシチューを纏わせ、一口に頬張った。香ばしさの後に来る穀物の酸味や粒の存在感を、シチューが包む。じっくりと煮込まれた肉は柔らかく、口の中で解けるようだ。スパイスの香りが鼻から抜けていく。

「おいしい……！パンはこの間よりしっかり焼いてあるんですね。それにこのシチュー！体が喜んでます……！バナードさん、これお店で出した方がいいのでは！？」

「あはは、喜んでもらえてよかった。まだあるから、たくさん食べて、温まって」

「やっぱり優し過ぎですよ、バナードさん」

「リリアさんの方が優しいと思うよ。みんなに親切にできるって、なかなかできないことだよ」

　リリアはふと手を止めた。

「どうかした？」

「あ、いえ……」

　バナードの穏やかな顔に、リリアは少し力が抜けた。

「……前に、お節介って言われたことがあって。こんな雪の日だったので、ちょっと思い出して」

「そっか……人に親切にされて助かったと思うかどうかは、受け取る人にもよるよね」

「あ、本人には感謝されたので、すごく気にしてるわけじゃないんです。けど、たまにふと思い出すんですよね」

＊　＊　＊

　パン屋で働いていたころ、突然の雪にお客が途切れたときだった。リリアより少し年下の――10歳を過ぎたくらいだろうか――男の子が店の軒先に佇んでいるのに気がついて、声をかけたことがあった。

　広場で人と会う約束をしていたが、雪がひどくなったのでここまで来たという。困っているようだったので、少しの間店にいてもらった。その後小降りになったのを見計らって、薄着の彼にショールを貸して帰したことがあった。

　その後すぐに、彼より少し幼く見える女の子が勢いよく入って来た。そしてリリアを視界に入れるや否や、キッと睨みつけたのだった。

「余計なことしないでよね！お節介！」

　あまりのことに、かろうじて「いらっしゃいませ」と言ったのを覚えている。

＊　＊　＊

「近くに住んでいた彼女が彼を見かけて、声をかけようとしていたのに、私が先を越してしまったみたいで」

「なるほど」

「後から気がついたんですけど、あの子は彼のことが、好きだったんですよね……その後は、無事に仲良くなれたみたいで、一緒にお店にも来てくれたのでほっとしました」

「うまくいってよかった」

　バナードもほっとしたようだったが、リリアは苦笑いだ。

「はい。彼女は長い間目を合わせてくれませんでしたけど」

「うん……そっか」

「そのあと、色々考えてもみたんですけど。やっぱり困ってる人がいたら放っておけないし、声かけちゃうんです」

「うん」

「これはもう性分というか、なかなか変えられないんですよね」

「……少なくとも」

　バナードはリリアの顔を覗き込んだ。

「俺はリリアさんの親切に救われた一人だから、そのままでいてほしいなと思うよ」

「そうですか？」

「うん。人生が変わった。本当に感謝してる」

　随分と大袈裟な言い方に、リリアはうろたえる。

「そ、れは、よかったです……？でも私、そんなに大したことしてないですよね？」

「そんなことないよ」

「え？」

　にこにこと笑みを浮かべるバナードからそれ以上の言葉はない。前にも似たやりとりをしたなと思いつつ、リリアはなんだかいたたまれなくなって、冷めないうちにと料理を食べ進めることにした。

「ん？」

　食後のコーヒーを飲んでいると、バナードは突然カップを置いて立ち上がった。

「どうしたんですか？」

　窓から外を見たバナードは、明るく言った。

「雪、小降りになったよ。風も止んだみたい」

「わあ、よかった」

「片付けはいいから、今のうちに出ようか」

「いつもすみません。お言葉に甘えて……あ！手紙！」

　リリアは慌ててかばんから手紙を出し、バナードに手渡した。

「ごめんなさい、遅くなりました」

「いつもありがとう。はい、コート」

「ありがとうございます。助かりました」

「うん」

　外へ出ると、先ほどより空は少し明るく、雪がふわふわと舞っていてきれいだった。

「本当に風が止みましたね。さすが、精霊さん」

「そうだね」

　さくさくと音がする。

　足跡の間隔が同じだと気がついて、リリアはくすぐったいような気持ちになった。

　今なら、わかる気がした。

　リリアは、あの少女の表情が気になっていた。赤い顔を思い切り歪ませて、両手をぎゅっと握りしめていた彼女は、怒っているような、泣きたいような目をしていた。

　もしも、バナードの人生を変えるほどのお節介を、他の誰かがしてしまったとしたら。

　リリアは胸がきゅっとなった。

　と。

「危ない！」

　腕を掴まれた。

「大丈夫？」

「……あ、ありがとうございます」

　見上げると、バナードが心配そうにしている。

「ごめんなさい、気をつけます」

「ううん」

　再び歩き出したところで、リリアはぎゅっと自らの手を握り、立ち止まった。

「あの！バナードさん！」

「ん？」

「袖に、掴まらせてもらってもいいですか？」

「……」

　長い足が止まった。黙ってしまったバナードの顔を覗き込もうとするが、背の高い彼の表情はリリアからはうかがえない。

「バナードさん……？」

　バナードはようやくはっとして、リリアに向き直った。顔が赤い。

「あ、ごめん！大丈夫！だけど……それだとさっきみたいなとき困るから、よかったら、こっちはどうかな」

　視線を彷徨わせながら、差し出された大きな手。

　迷ったのは一瞬だった。

「では……」

　手を乗せると握り込まれて、とくりと鼓動が跳ねた。

　繋いだ手の指先が温かい。リリアは生まれて初めて、こんな雪の日に、手袋をしなければよかったと思った。

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お読みいただき、ありがとうございました。

完結としていましたが、二人のその後のお話が浮かんできたので、続きを書いてみることにしました。

なんとか雪の季節に間に合いました。

話数は長くならないと思いますが、のんびり更新する予定です。気長にお付き合いいただければ幸いです。

(バナードの台詞が抜けていたので、修正しました。申し訳ありません。少し待てば風が弱まることは精霊が教えてくれていました)