３２話「何百万回やっても同じだよ」
金曜日、よく晴れた昼時のことだった。燦々と照りつける太陽が眩しくて、目を瞑りたくなる暑さだった。海から吹く風は涼しくて、白色の波が穏やかに揺れていた。
いい天気だったから、俺は家を出てのんびりと散歩をしていた。海辺を通りかかって、そこで泳ぐ彼を見かけて、声をかけた。
「いい天気ですね」
彼は海から出ず、太陽を仰ぎ水に浮かんだまま話す。
「あぁ。うってつけの日だ」
俺は海岸線の波打ち際に足を踏み入れて、出来るだけ近くまで歩く。
「これ以上ないくらい？」
「日和だよ。バナナフィッシュ知ってるか？」
「知らねぇ」
「俺は知ってる。他の奴も、まぁ、大体の奴は知ってる。型にはまってるんだな」
「知らねぇって言ってんだろ」
俺には彼の考えてることなんて、さっぱり分からない。知る由もない。
他人だ。他人の思ってることなんて、核心の更に内側なんて、覗けるはずがない。
だから結局のところ、俺がやれることなんてのは、俺が思うことだけだった。
「自殺なんてしたら、それこそ負け犬だ。エゴだよ。アンタの嫌いな自己満足だ」
「誰だって同じこと繰り返してる。どっちみち同じさ。窮屈な世界にいつまでも囚われてる。でもな、そんなのは実のところ、大したことじゃない。世界はそういう風に廻ってるってだけなんだ。現実なんてのは、エゴが生んだまやかしに過ぎないのさ。この世界には俺がいて、でも本当は――本当のところ俺なんてどこにもいなくて世界――世界なんて、あるものなんて一つもないんだけど――この世界には何もないんだよ。悲しむのも楽しいのも怒るのも、全部。次に進むだけだ」
入江純一はそんな意味不明なことばかり口にする。理想？ とっくに乖離してるさ。今目の前にいる彼は、ラムネ瓶を叩きつけて、バラバラに割ってる最中なんだから。
彼はぷかぷか浮かびながら、笑い調子に空の一点を見つめながら話す。
「誰も彼もが仮面を被ってる。常識って喜劇に踊らされることを強要されて――あぁ、すっかりうんざりなんだ。この社会は、狂ってるんだよ。分かるか、間違いだらけなんだ」
「へぇ」
「異世界はいいところだよ。俺の望んでることが叶うところだ。きっと静かで、穏やかな場所だと思うんだ。何一つ欠けることなく、そことここが同じにある」
「クソ面白くないね」
俺は言葉を重ねて、口調を荒げて唾を飛ばす。
「アンタのやってることは、言葉遊びだ。全部子供の遊戯だよ。しりとりやるのと変わらない。ママの言った言葉を意味も分かんねぇで復唱して喜んでる、ガキ以下だ」
ほんの少しだけだけれども、彼の言わんとすることは、分かった気になった。
そしてそれらは、自己矛盾を繰り返していて、葛藤し――共感さえあった。
彼もまた罪を犯し、狭い檻の中に入れられて、出ることを、赦されることを望んでいる。
でも。
ふざけるなと思った。
「自殺を肯定するような思想は根本で間違えてるよ。アンタは、間違ってる」
やるのは、何かを、何でも、やれるのは。今、ここにいる俺だけなんだから。
「勘違いするなよ。異世界転生は自殺じゃない。ただ、生まれ変わるだけだ」
「何百万回やっても同じだよ！ アンタ分かってんのかよ、分かってねぇだろうが！」
なぁ、見下したような目を俺に向けるなよ。吐き気がするんだ。寒気がする。
そして彼が言う。
「お前にもそのうち分かる日がくるさ」
そのとき、俺の内部で何かが裂けた。大口を開けて怒鳴り散らし、怒りに任せて慄く。
「俺はあんたの背中をずっと追ってたのに。それじゃ、それじゃまるで、逃げるみたいだ！」
それと同時に、妙に冷めきっていく自分も感じる。
一切が赦される感覚だった。このクソみたいな死刑囚にだって、誰にだって特権があった。誰もが牢獄に囲われて処刑される。彼も俺も。
いいさ、出りゃいいさ。もっと広い檻を探せばいい。
そんな諦観を、上塗りするように叫ぶ。喉が痛んで掠れた声で、届くように。
「確かに異世界転生だって楽勝だろうさ。あぁ。だって、アンタ負け犬だ！ アンタは俺に負けるんだ。ここに残り続ける俺に何にも言い返せないで。羨ましいだろ。僻んでるんだろ。これから上り調子で生き続ける俺が！ なぁ、なぁ！」
なぁ、アンタのせいで、俺の人生めちゃくちゃだ。アンタの背中を追ってたら、いつの間にか戻れないところに来ちまったんだ。今さら降りれないんだよ、どこにも進めないんだ。
「アンタは！ 俺に負けるんだよ！」
なぁ、聞いてんのかよ。頼むから、負けないでくれよ。
俺に抜かれて背中を拝むまで、アンタは先頭を泳がなくちゃいけないんだよ。
アンタは……俺の憧れなんだから。
直接面と向かって見る彼は、思い出の姿のままだった。ラムネ瓶の憧れのまま、ビー玉みたいな透き通った目をしてる。古臭い子供みたいな目をして、彼は俺を黙って眺める。
黙って、微笑んでいた。
「――じゃあな、深見」
彼はそう俺の名と別れを告げて、とぽんと水に潜る。
ドルフィンに水飛沫が舞って、水面に波紋を浮かべて、広がり消えていく。
駆けて海に飛び込み彼を追う。
けれど、海の塩は目に痛く、底はどんどん暗くなって、先なんてほとんど見えなかった。
彼の後ろ姿はどこにも見えなくて、俺は腰の痛みに息を吸う。浜辺で待った。太陽が真上から西に沈んで、水平線の向こう側に落ち込んでいき、海面に映り色を変える。
鮮やかに、空白は夜の黒に埋め尽くされていく。
――――諦めはきっと、必要なことだった。
絶望的な無関心に。失望を拭い去るために。現実を見つめるために。
分かれ道に一つずつ大切な物を落とし、振り返らずさよならを告げる。
それが正しくなくても、何が正しいのかなんて分からないから。
諦観は祈りだ。切り捨てた落とし物に、俺は祈る。
結局、彼が再び、息を吸いに浮かぶことはなかった。
＊
その日の夜、寝屋子に参加して、酒を飲んだ。
飲んだくれて、いつの間にか、夜も更ける。
彼女の部屋は甘い、ショートケーキのような匂いがした。
明朝、日が昇る前にふたり家を出て、船に乗り電車に乗った。出来るだけ広い檻を探して。
