夢オチだったとしても……

初登校

　外へ出ると、青々とした草木、風で舞い散る桜の花に、目を奪われ、自然と足がとまってしまった。

　今日から、この道を通うのか。なんだか、わくわくしてきたっ。

　両手を胸の前で組み、まっすぐ腕を伸ばして、そのまま上へと持って行き、大きく伸びをする。それから、胸いっぱい空気を吸い込み、春の香りを満喫。

　このまま、何時間もここにいれそうな気がするよっ。

　……って、いかん、いかん。学校に向かわないと。まだ、マンションから、十メートルも進んでない。

　とりあえず、足を動かさなくてはっ。

　歩き始めて五分後、ドクン、ドクンと激しい心臓音。

　あれ？　中学時代、バスケットをやっていたから、この程度の運動じゃ、心臓への負担は、ないに等しいはずだけど？

　何故だろう？　うっすらと汗もにじみ出る。

　今日は暑いけど、夏というわけでもないし。

　何なのだろう？　このドキドキは？

　わくわくがドキドキに変わったのだろうか？

　いや、違う。そういう感情じゃない。

　あるいは、ちさ姉への恋が今この瞬間に芽生えたとか？

　いやいや、ちさ姉への愛は私が生まれた時から持っているし。

　んー、なんだろう？

　考えながら両腕を組み、二の腕をつかむ。

　ん？　両腕を組んで、二の腕をつかむ？

　……はっ、私、今、両手に何も持ってないじゃん。

　いわゆる、手ぶらじゃん。

　この汗は冷や汗のあぶら汗だったの？

　もー、入学式早々なにやってんの？　私っ。

　中学三年の時は、置き勉だったから、全然違和感なかったよっ。

　はやくかばんを取りに行かないとっ。

　来た道をダッシュで戻る。

　家の周辺に着くと、私のかばんを持ったちさ姉と、マドが歩いていた。

　マドは、私を視認すると、いやらしい笑みを向けてくる。

　息を切らして走った私にちさ姉が大丈夫ですか？　と聞いてきた気もしたが、それに答える余裕もない。

　ちさ姉は首をかしげながら、ぽつりと何かを呟く。

「――場――ってないはずですが――でしょうか？」

　よくは聞き取れなかったが、今は、遅刻しないことが先決だっ。

　かばんをちさ姉から受け取り、学校に向かって走り出した。

　走る――走る――ただひたすらに――メロスのように――

　いい感じに体も温まったっ。もっと、スピードをあげよう。

　……と、思った刹那、ずきん。

　足下に痛みを感じる。まさか、ひねったか？

　……いや、違う。これは、足裏の痛みだっ。

　どういうことだ？

　冷静に痛みの原因を探り出す。

　そうかっ。ローファーだ。この履物、靴底が薄いから、スピードを上げると、着地の時のエネルギーが、直に伝わってくるんだ。走れば、走るほど、ダメージが増えていくっ。

　今まで、ランニングシューズとかバスケットシューズとかスポーツ系の靴しか履いたことなかったから、分からなかった。

　今度から、遅れそうな時は、運動靴を用意した方が良さそうだ。

　スピードを出し過ぎて、足を痛め、走れなくなって遅刻なんていったら、それこそ元も子もない。

　痛みをぎりぎり我慢できるペースで走ろう。きっと、そのスピードが最高速度だ。

　はぁ、はぁ。結構走った気がするが、まだ、中間地点位か。

　この調子だと、遅刻するっ。

　入学式早々、遅刻したら、

『美穂ちゃーん、入学式に遅刻なんて、前代未聞だよ。しっかりしてよね』

　……って、マドに馬鹿にされるっ。

　マドに馬鹿にされるだけならともかく、マドに触発されて、ちさ姉まで、

『美穂さん、姉であるわたくしまで恥をかきました。美穂さんとは絶縁です』とか言われちゃったら……

　家で誰も、私をかまってくれなくなるっ。そんなの嫌だよっ。

　絶対、遅れちゃ駄目だ。

　遅れちゃ駄目だ、遅れちゃ駄目だ、遅れちゃ駄目だ、遅れちゃ駄目だ！

　心の中で呪文のように唱える。

　もう、足の痛みなんか、かまっちゃいられないっ。

　全速力で走る、走る、走る――

　あっ。信号が。赤に。

　こんな時に限って――

　息を切らしながら、あたりを見回す。生徒らしき人影は見当たらない。

　うわっ。これって、かなりのピンチ？

　遅刻は断固阻止しないとっ。

　歩行者用のボタンを連打する。

　変われ、変われ、変われ、変われっ。

　なんで変わらないんだよっ。

　頼むから変わってくれよっ。

　待ち時間の数分が悠久のようだ。

　変わったっ。

　青になった瞬間、全速力で駆け出した。

　学校の目の前まで到着。腕時計で時間を確認すると、八時五十七分。

　まずいっ。こういう時は、中学の時の男子が使ってたおまじないを使うしかないっ。

　集中して――

　時よ止まれ。この、世界。

　私が思いを込めている最中、ピリリリリリ……私の携帯が鳴り響く。

　ポチッ

　何を思ったのか、そのコール音に出てしまった。電話の向こうからは、

「無駄な抵抗はやめて、さっさとお家へお帰りなさい……」とマドの呼びかけ。

　無駄な抵抗？　なんのことだ？

　遅刻しないために走ることが、無駄な抵抗だとでもいうのか？

　わけが分からないので、電話を切って、また走ることに集中した。

　薄ピンク色の校舎が近づいてくるにつれて、私の動悸も激しくなる。

　携帯のコール音がまた鳴り始めていたがそんなの、無視っ。

　八時五十九分。何とか校門までって……

　え？

　校門が開いてない。

　黒い柵は開かれることなく、私の行く手を阻んでいる。確認。

　なんで？　なんで？

　ピリリリリリリ……

　さっきから鳴り響いている携帯電話にでる。

「だから『無駄』だって言ったのに……」

　マドがキャキャっと笑いながら言う。

「はぁ、はぁ……どういう……こと？」

　息が切れて、言葉が言葉にならない。

「まあ、知らないのも無理ないか。うちらの学校の式典は、午後からしかやらないんだよ。入学式はもちろん、卒業式もね」

　マドはひょうひょうと言ってのけた。

「でも、入学式のプリントには……はぁ、はぁ」

「まだ分からない？　入学式のプリントは、われわれ生徒会が作成しているんだよ。封筒に封入するところまで」

「ってことは――」

「そう。みほのプリントだけ、時間を換えておいた。この僕、生徒会長の円葉様が直々にね。一年生は、十三時三十分集合。だから走るだけ無駄だって教えてあげたのに」

　マドは言葉を続ける。

「走り際にちさとが言ってたことに疑問を持つかと思って、内心、冷や冷やしていたのだよ」

　ちさ姉が言っていたこと？

『――場――ってないはずですが、――でしょうか？』

　もっと思い出せ。

『入……場もまだ作っていないはずですが、何故……集合なのでしょうか？』

　もっとだっ。

『入学式場もまだ作っていないはずですが、何故こんなにはやい集合なのでしょうか？』

「ああーっ」

　自然と声に漏れてしまう。

　私はプリントさえも信じることがままならないの？　信じるってなんですか？

　教えてください。今すぐ。

　見えるものが全てじゃないってこと？

「まっ、人生色々あるさ。んじゃ。」

　プッツン。

　くっそー、マドめっ。このまま、暴走したい気分だ。

　うぉぉぉぉーって叫びたい。しないけどっ。

　結論、マドが悪い。ムッキー。いつかギャフンと言わせてやるんだからっ。

　私は息を整えながら、今来た道をとぼとぼと歩いた。

　空を見上げると、高い空へとのびる入道雲。白い綿菓子のような雲の下では、桜が雪のように舞っていた。

　ああ、誰か、私に人並みの幸せを……

　桜並木が終わり、あとちょっとで家に着く前のＴ字路で、黒いパーカーで頭を包み、サングラスをかけ、マスクまでしている男を見かけた。

　怪しい……とか思ったら失礼だよね。

　花粉症で悩んでいる人かもしれないし。もしかしたら、私に幸福をもたらす使者かもしれないし。何事もポジティブに捉えなきゃっ。

　まずは、ちょっと様子を伺ってみよう。

　サングラス男は、きょろきょろと辺りを見回し、ゆっくりと歩を進め、電柱の陰に――

　……って、おいおい。私に幸福をもたらす使者様、なにをそんなにこそこそしてるの？

　本当に怪しい人に見えますよ？

　びゅう

　突然吹いた向かい風。

　いったー、目に砂が入っちゃったよっ。

　……って、あれ？　消えた――

　目を擦っている間に、花粉症らしき人はどこかへ行ってしまっていた。どうやら、ただの変質者だったらしい。

　まあ、私とは無関係だから良いかっ。そんなの放っておいて、家に帰りますか。