30.青春の音
「待ってリック！」
広い屋敷内。聞こえた声に足を止めたリックは、己の元まで駆け寄ってくるリレイヌへと目を向けた。リックの一歩後ろを歩いていた操手が、「なんだ嬢ちゃん？ まだ坊ちゃんに用か？」と問うている。
「よ、用って程じゃ、ないんだけど……」
困ったように眉尻を下げたリレイヌは、そこで小さく感謝を告げた。告げられたそれに、リックは不思議そうに首を傾げる。
「君に礼を言われる必要、あったっけ？」
「えっ！？ えーっと、それは……」
「ふふ、冗談。シアナ・セラフィーユの件についてだろう？ 君は彼女と親しい間柄だと、シェレイザ……あー、いや……リオルから聞いた。親しい者を助けたいと思うのは当然のことだ。ましてや、あんな状況に置かれてたら、尚のこと……」
だから気にしないでくれ。
そう告げたリックに、リレイヌは小さく目を見開き、やがてふわりと、花咲くように微笑んだ。その可憐な笑みに、リックは言葉をなくして口をとざす。ドキドキと、鳴る心臓がやかましい。
「ありがとう。リックは凄くやさしいね」
「え、あ……そ、んな事……」
「……がんばろうね！かあ……シアナ様を助けるの！」
「う、ん……がんばる……」
「へへ。じゃあ、私リオルに呼ばれてるから行くね！ また話そうね、リック！」
パタパタと手を振り走り去っていくリレイヌ。ふわりとスカートの裾を靡かせ消えていく彼女に、操手が「随分と素直な子だなぁ」と感心した声を出す。
「ま、坊ちゃんがやさしいのは今に始まったことじゃないっすけどね！ ね！ 坊ちゃん！ ……って、ありゃ？」
目を瞬いた操手の視線の先、耳まで赤くなったリックがいた。どこかぽやーっとした感じに前方を見続ける彼に、操手は思考。すぐにハッとしてまさか！、と声を張り上げる。
「坊ちゃん！ あの嬢ちゃんにほ、ほ、惚の字！！？？」
「ばっ！！！ そ、んなわけないだろう！！！ 僕はシェレイザの人間とは縁を作らない！！！ ましてやほ、ほ、惚の字だなんて断じてない！！！」
「いやでも顔真っ赤……」
「暑いだけだ！！！ 馬鹿なこと言うなら即刻首を切るからな！！！」
言って早足で客室へと向かうリックに、操手は沈黙。確かに赤いリックの耳を見て、ひとり「坊ちゃんにも青春が……！」と涙を呑むのだった。
