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ep.1

　昼、街は賑わっていた。レストランやカフェが多く存在する広場に人が流れる中、反対方向に悠々と足を進ませる１人の少女がいた。

　その少女の名はメロ。彼女にはとある日課がある。その日課とは本屋に通うことだ。

　と言っても彼女は本を買うわけではない。本屋の店主に会いに行くのだ。

　そのころメロが目指す本屋では、店主が本にはたきをかけていた。カーテンから漏れる光で、店内は微かに照らされている。店主がはしごを登り本棚の上に位置する窓のカーテンを開けると、店内は一気に太陽の光に包まれた。

　店主は店の灯りをつけ、数ある本棚の中からある一冊の本に目を留めた。店主はそれを手に取り微笑んだ。

「ハインドさんいるー？」

　心地良い静寂を破り、店の扉から顔をのぞかせたのは常連客のメロだった。

「いないよ」

　店主は彼女に顔を向けずに答える。

「いや、いるじゃない」

　すかさずメロがツッコんだ。

「今日も営業妨害しに来たのかい？」

　店主は先程の本を持ってカウンターまで移動しながら、彼女に言った。

「ひど！営業妨害て！」

　メロは大袈裟に傷ついたような素振りをしてみせた。

「冗談だよ」

　店主は愉快そうに微笑んだ。

　そうしている間も、店主の手は先程の本を愛おしそうに撫でていた。

「そりゃそうでしょ！ていうか、なんなら手伝ってあげてるじゃない！営業！」

　そう言って、メロは胸を張った。

「はいはい」

　店主はそんなメロを軽く受け流した。

　メロは我が物顔で、カウンター前にある椅子に座った。

「ハインドさん、今日は何する？」

　メロは頬杖をつきながら聞いた。

「そうだね、今日は久しぶりに本の整理でもしようかな」

　本当!?と興奮気味に言うメロに、店主は頷いて返した。

「やったー！本の整理、楽しいから好きなの！」

　メロは待ちきれなさそうだ。

「じゃあ、あっちの方からやるね」

　メロが本棚を指をさす。

「お願いするよ」

　店主の返事を合図に、メロは椅子から立ち上がり、向こうの本棚へと向かって行った。店主もカウンター近くの本棚に近づき、丁寧に本を取り出していった。

　この本屋における『本の整理』とは、本の手入れのようなものだ。本を一冊ずつ目利きしていき、古いものには修繕を加える。

　一見、普通のことなのだが、その『修繕』こそ、店主が大切にしているものだった。

　すると、メロが店主の方へ来た。手には一冊の本を持っている。

「ハインドさん、これ、どうする？」

　そう言い、メロが差し出した本は、かなり廃れていた。表紙が黄ばんでおり、所々、破れている。

「この本は、持ち主がいないんだよ」

　店主が言った。

「持ち主？」

　メロが聞き返す。ああ、と店主は頷いた。

「この本屋にある本には、基本、持ち主がいるんだよ。言ってなかったかい？」

「言われてない」

　メロは頬を膨らませた。

「あはは、それは失礼」

　店主は笑って答える。

「何よ！もう、手伝ってあげないんだから！」

　メロはふいっと顔を背けた。

「ごめん、ごめん。今、説明するよ」

　店主はカウンター内の椅子に腰を下ろした。メロも向かいの椅子に腰を下ろす。

　それを確認すると、店主は語り始めた。

「ここにある本には、その人の思い出、言わば、人生が詰まってるんだ。まだ何も入っていないのが、白い本で、それ以外は、全部、人の思い出が入っているよ。それを保管しておくのが、この本屋の役目。さっきの本は、持ち主、その人が亡くなってしまったんだろうね」

　すると、メロが口を開いた。

「持ち主の思い出が、本に入ってるってこと？」

「そういうことだよ」

　メロの問いに店主は頷く。

「……で、この本の持ち主さんはもういないんだ……」

　メロは声を曇らせた。

「うん。随分、前に色がついた本だからね」

　店主は表情を変えずに答えた。

「これ、どうするの？」

　メロは本を撫でながら言った。

「そうだね……、持ち主がもういないから……」

「……捨てちゃうの？」

　メロが言った。声が揺らいでいる。

「いや、捨てないよ。お墓を作ってあげようか」

　店主が言った。

「お墓……？」

　メロは目を瞬(しばた)かせた。

「うん」

　そう言い、店主はメロに向かって微笑んだ。

悠々と書いてゆうゆと読みます。

ここまでお読みいただきありがとうございます。