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８．戦いの後で

　やわらかな魔力につつまれて、降りそそぐ日差しのまぶしさに目をさますと、エヴェリナの声が聞こえてきた。

「き、気がついたか？　お主、無茶をしおって！　小娘の回復魔法がなければ、あやうく命をおとすところだったのじゃぞ……！」

　どうやら頭を強く打ったようだ。

　エヴェリナの声が頭に響き、めまいがいっそう強まる。

（──そもそもエヴェリナがティーエの部屋を壊したのが、こんなことになった原因だろ……）

　俺はそう思ったが、頭痛と吐き気がひどく、言葉にすることができない。

　ティーエは、俺が意識をうしなっているあいだ、回復魔法をかけ続けてくれていたようだ。

「ご、ごめんなさい、私のせいでこんなことに……」

「まったくじゃ、小娘めがいきなり襲いかかってくるから、こんなことになったのじゃ！　もっとジンに謝るがよい」

　エヴェリナの責任転嫁に、俺は黙っていられなくなった。

「エヴェリナ、失礼だぞ。ティーエは二度も俺を救ってくれた恩人なのに……」

　自分の責任をティーエに押しつけようとするエヴェリナとは反対に、ティーエは自分を責める。

「い、いえ、今回のことは全部、私の、暴走が、原因ですし……。とても、救ったなどとは……」

　健気なティーエの言葉に、エヴェリナが便乗した。

「そうじゃそうじゃ！　この小娘はもっと感情を抑えることを学ぶべきなのじゃ。ジンに怪我などさせよって！」

「……エヴェリナ、失礼な言い方はよせと言っているだろ！」

　怒りをともなう俺の声に、エヴェリナが涙目になる。

「……お、お主。我ではなく、泥棒猫の小娘めの味方をする気か……？　わ、我よりも、この小娘のほうが大事なのか……？」

「いや……俺は小(・)娘(・)じゃなく、テ(・)ィ(・)ー(・)エ(・)の味方をしているんだ。いい加減に名前を覚えろ！」

「いやじゃ！」

　エヴェリナはプイ、と横を向くと、そのまま黙ってしまった。

　俺は、ティーエに声をかける。

「ありがとう、ティーエ。怪我はないか？」

「は、はい、私は大丈夫です。ほんとうに、ごめんなさい……。ジンさんに、もしものことがあったら、私……」

　ティーエを心配させないように、俺は気力をふりしぼり、せいいっぱい元気そうな声を出した。

「俺は大丈夫！　ティーエの回復魔法がよく聞いているみたいだ。……ティーエが無事ならよかった」

　少しは効果があったのか、ティーエの顔に、やや明るい表情がもどる。

　ティーエは、エヴェリナのほうをチラッとぬすみ見て、やや緊張した声で言った。

「私と、この方の魔力がぶつかる直前──ジンさんの体を通して、この方の魔力が私に流れ込むのを感じました。──あれはいったい、なんだったのでしょう……？」

「あれは、俺のスキル【半人前の勇者】の効果、【イコール】だ。二人を止めようとしたときに発動した。一瞬のことでよくわからなかったけど、ぶつかりあう二人の力を同じにするスキルだったみたいだ……」

「すごい！　【半人前の勇者】にそんな効果が……。さすが、ジンさんです！

ですが、二人の魔力を同じにするために、この方の魔力が私に流れこんだ……。つまり、この方は、この場所で水霊を憑依させた私よりも、膨大な魔力を持っている、ということ……。

──ジンさん、いったい誰なんです？　この方は……。ただの魔族とは思えませんが……？」

　張りつめた表情で、ティーエが聞いた。

「……安心してくれ、ティーエ。エヴェリナは悪いやつじゃない。まあ、性格はちょっとわがままなところがあるけど……。

　魔王領から俺についてきたんだ。聖王との交渉がうまくまとまったら、聖王に会わせてもいいと思っていたんだがな……」

　俺は、エヴェリナのことをティーエにどう説明したものか、頭を悩ませた。

──いくらティーエがいい子だからって、さすがに、こいつは魔王ですなんて、うちあけるわけにはいかないよな。

　俺のあいまいな答えに、ティーエは問いをかさねた。

「……魔王の使者、ということですか？」

「そう、それ、それ！　そういうこと！」

──ほんとうは、エヴェリナこそが魔王その人なのだが……できれば、誤解させたままのほうがいい。

　ティーエは、まだ納得できていないようだ。

……それはそうだろう。

　いくら魔族とはいえ、ただの使者がこれほど強大な魔力をもっているというのは、納得できなくて当然だ。

──それでも、ここは魔王の使者ということで押し通しておこう。

　だが、俺の意に反して、いつの間にか気をとりなおしたらしいエヴェリナが、俺たちの話に割りこんできた。

「──なぜ、嘘をつく？　我は知人に紹介できんような女なのか？」

「いや、だから……。その言い方はやめてくれ。いろいろと、誤解を招く……」

　エヴェリナの魔族独特の言いまわしに、俺は閉口した。

　ティーエがまっすぐに俺を見つめて言った。

「──嘘……とは？」

──仕方がないか。……ティーエも疑っているようだし、ましてエヴェリナが口を挟むのでは、どうにもごまかしきれそうにない。

　俺は、エヴェリナの正体をティーエに話すことにした。

「……落ち着いて聞いてくれ、ティーエ。エヴェリナは──魔王だ」

「そうじゃ、我は魔王じゃ！　おそれいったか？」

　エヴェリナがふんぞり返る。

　だが、ティーエは驚かなかった。

「……やはり、そうでしたか」

「──！　気づいていたのか？」

「ええ、これほど強大な魔力……魔王以外ではありえないと、思っていました。魔王をしたがえるとは……さすが、ジンさんですね」

　エヴェリナは、不満げな顔でティーエを見た。

「我は断じてジンの使い魔などではないぞ！　我らは互いを高めあう、対等な関係なのじゃ！」

　あいかわらずエヴェリナの言うことはよく意味がわからないが、対等だと言ってくれたのはうれしい。

　魔王の配下に加わるというより、食客のような扱いとして考えてくれているのだろうか？

「俺はこれから、魔王領に行くつもりなんだ。エヴェリナが、いっしょに働こうと言ってくれているからな」

「そうなのですか……」

　ティーエは少し寂しそうな表情で言った。

「ティーエはこれから、どうするつもりなんだ？　もしよければティーエもいっしょに魔王領に行かないか？」

「私もご一緒します……と言いたいところですが。私にはまだ、聖王国でやり残したことがありますので……」

　そう、真剣な顔で言ったティーエを、俺は引き止めようとは思わなかった。

「……そうか。なら、ここでお別れだな。ほんとうに世話になった。ありがとう、ティーエ」

「いえ、こちらこそ……。もしあのとき、ジンさんがあいだに入ってくれなかったら、私はエヴェリナさんに倒されていました……。救われたのは、私のほうです……」

「また会おう、必ず──」

──俺がティーエに別れの言葉を言いかけた、そのとき、

　人の背丈ほどもある大剣を振りかざした筋肉質の男が、俺に襲いかかってきた！

　俺の頭めがけて振り下ろされた大剣の鋭い一撃を、俺は身をかわして避け、強く地面を蹴って距離をとった。

「さすがだな、勇者ジン・ウィペット！　いや、今はもう逆賊ジン・ウィペットか……。

　貴殿には、魔術師ギルドの破壊、及び賢者ティーエ・クルム・フルヒェ誘拐の罪により、

　聖王様から追討の命が下された！

　ティーエ嬢を返してもらおうか！　ジン・ウィペット！」

　雷鳴のような大音声を轟かせた、その男の名前は──ジャスタス・レオン・ベルガー。

　聖王国の四勇者の一人にして、聖王国騎士団長、“聖騎士”ジャスタスだった。

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