鶴の恩送り

　私は今、山の中にいる。

　生業（なりわい）としては、渡り鳥と風景をメインにしているカメラマンで、今の若い人に言って分かるかなぁ？

　喜劇も悲劇も演じられる俳優の、昔のドラマの作品と同じ職業と言えるだろう。

　妻も娘もいる身だが、今追っている鳥は寒い時期にお目にかかる為、半ば単身赴任のように泊まり込む日が多かった。

「今年もオファーが来て良かった」

　年々予算が削られ、その分色々な分野に手を出さなければならないのが現状だ。

　日本がまだ元気な時代なら、北海道から沖縄まで遊びまわる若者達がいただろう。

　夏にはマリンスポーツ・冬にはスキーなど、まさにサーフ天国スノー天国だ。

「こういう事言っているから、『うざい』って言われるんだろうな」

　幸い、妻との関係は良好である。

　『亭主元気で留守がいい』を地でいく仕事柄、残った妻と娘は友達みたいな関係を築いていた。

　小さい頃病弱だった娘は、今は高校の陸上部に所属している。

　たまに帰ると娘からは、「少しは走れば？」と言われてしまうくらい不健康な体をしていた。

　正直、寄る年波には敵わない。今も完全防備で、撮影スポットに同化するように息を殺していた。

　地元の人には『猟友会の縄張りもあるから気をつけなさい』と言われているが、近年ではタチの悪い人も増えているらしい。

　この仕事は山を含めて、自然との共生関係を結ばないといけない。

　猟友会の人が間引くのが仕事なら、俺の仕事は……。

　雪が残る山は、色々なものを覆い隠してしまう。

　すぐそこでは、樹々に積もった雪が重たそうに枝をしならせていた。

　近くには小さな水場があり、そこに渡り鳥が飛来してくるはずなんだけど……。

　静けさの中、いきなり大きな影が上空を過（よぎ）った。群れが飛び去った瞬間だった。

「ハァ……。すぐに撮れるとは思っていないが、タイミングってもんがあるだろう」

　一旦仕切り直しと、水場の方へ向かった。

　すると一羽の鶴が、バサバサと暴れながら飛び立とうとしていた。

　しかし、それが叶うことはないだろう。

　これがタチの悪いと言われているもの（・・）の正体だと分かったからだ。

　カメラの師匠からは、あるがままに撮影しろと口を酸っぱくして教えられていた。

　戦場カメラマンとして名を馳せた師匠は、何度も『この仕事をするには覚悟が必要だ』と言っていた。

　激戦地に赴く師匠とは違って、風景を切り取る私には無縁のことだと思っていた。

　しかし、この現状はどうしたものか？　この罠猟を見る限り、違法なものだとすぐに分かった。

「師匠、不出来な弟子と笑ってくれますか？　戦場で悲しみと笑顔を切り取ることは出来そうにないです」

　身の回りの邪魔なものを下ろし、その上にカメラを乗せる。

　こちらに気付いて警戒する鶴に向かい、私は武器など持っていませんと無駄なアピールをする。

　この後、救出するまでに、かなりの労力と鶴からの攻撃を受けた。

　間近で撮影出来る機会もあったのに、その姿を一枚も撮ることはなかった。

　フラフラと飛び立つ鶴を眺めながら、それもまた良いのかなと一人考えていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「ねえ、今日は棒高跳びの先輩が来るんだって」

「え？　それってうちの卒業生？」

「そうだよ。ということは、国体で優秀な成績を収めた……」

「はーい、集合。アップは終わったな？」

「「「「「はい！」」」」」

　ここは放課後の校庭で、多くの運動部が目標に向けて頑張っていた。

　幼い頃は病弱だった私も、今では『棒高跳び』で陸上部の一員として張り切っている。

　うちの家系は、目標が見つかると一直線に向かうタイプのようで、『走り幅跳び』から徐々に空へ空へと向かうようになっていた。

「今日はこの学校の卒業生でもある、鶴崎が指導に来てくれた。鶴崎、自己紹介を！」

「はい、先生。みなさん初めまして、ＯＧの鶴崎です。今日は、かわいい後輩の頑張りを見にきました」

「はいみんな、拍手！」

　みんな体育座りで、自己紹介を聞いている。

　鶴崎先輩を下から見上げると、陸上をするのに相応しいプロポーションをしていた。

　スレンダーな体に見えて、カモシカのような脚。

　カモシカは見たことがないけれど、絶対そうだと言えると思う。

　走る際に邪魔になる髪もギリギリの長さで一つに束ね、デモンストレーションの一本は、まるで時が止まったようにも感じた。

　一つ気になったのは、左足首に巻かれているサポーターのようなもの。

　いつかは『あんなジャンプがしてみたい』と思える、目標の一人であり完成形でもあった。

　簡単な自己紹介は早々に終わった。

　声を掛けられたら学年と名前・得意種目を言うことになり、それぞれの競技ごとに分かれて行った。

　鶴崎先輩は一言で言うとオールラウンダーで、短距離でも長距離でも何でも卒なくこなしていく。

　それは理論に裏打ちされた技術でもあり、『走り幅跳び』でさえ美しく思えるものだった。

「ほら、そこ。ぼさっと見ていないで、練習を続けろ！」

「先生、鶴崎先輩を見たいんですが……」

「気持ちは分かるぞ。だがな、俺の指導が無意味だと思うとな……」

「先生、そんなことは……ない……と思うような……？」

「そこ、断定してくれ！」

　他の競技と違って、陸上部は一本ごとの集中力がものを言うスポーツだ。

　だから普段は和気あいあいとしていて、この雰囲気がとても好きだった。

　そして、とうとう鶴崎先輩が、『棒高跳び』のゾーンに入ってきた！

◇　◇　◇　◇　◇

　一人ずつ飛んで一言アドバイスを貰った後、『棒高跳び』グループのミーティングになった。

　今回は鶴崎先輩が来ているので、主に質問会となっている。

　突然の来訪だったので、質問を考える時間もなかった。

　だから、『どうしたら高く飛べますか？』とか『普段、何を食べていますか？』とか『美容の秘訣は？』という、当たり障りのない質問ばかりがさっきから飛び交っていた。

　そして、私の番が来た。一瞬だけ、左足首に目が行ってしまう。

「気になる……かな？」

「あ、いえ。……はい」

「貴女も記録を伸ばしたいタイプなの？」

「はい。でも、さっき友達が聞いたのと一緒の質問になっちゃうので」

「正直、私に翼があったなら、高さなんて気にしなかったと思うな」

「それは鶴崎先輩が、優秀な選手だからです。あっ……」

「ふふ、ありがとう。この足のはね。一種のお呪（まじな）いなの」

「怪我ではないんですか」

「怪我はしたわ。でも、その時に助けてくれる人がいたの」

　鶴崎先輩は、静かに語りだした。

　それは多くの質問を総括したような回答だったと思う。

「地面を踏みしめ高く舞い上がった時、私達には翼が生えるの。それは一瞬かもしれない。でもね、そこには多くの羽根が集まっていることを決して忘れないで」

「羽根……ですか？」

「今日食べた朝ごはんを覚えてる？　起きた時の、朝陽のまぶしさは？」

「日頃の感謝……って事でしょうか？」

「うんうん、何でも良いの。その何気ない感動・喜びを力に変えられることが出来たなら、飛び立つ力に変わるよ」

「鶴崎先輩！　ありがとうございます」

「「「「「ありがとうございます！」」」」」

「それって、カッコイイ彼氏を捕まえる力にも変わりますか？」

　グループ内が一瞬のうちに、爆笑の渦に巻き込まれる。

　最後に質問したのは、ムードメーカーの親友だった。

　病弱だった私には、明るい日差しの下で運動が出来ること自体奇跡だった。

　言葉の持つ重みで言えば、鶴崎先輩には敵わないだろう。

　でも、いつの日か記録を出し、鶴崎先輩のように『空の素晴らしさと毎日の美しさ』を伝えたい。

　そこでふと、父の職業（しごと）を思い出した。

　今度帰ってきたら、父に鶴崎先輩の教えを一番に伝えようと思う。