【第08話-08】それぞれの“一番”－和也・美由
今回は、恋でも修羅場でもありません。
舞台は高橋家の食卓。
主役は——阪本梨子。
血縁が明らかになり、
「妹」は本当に家族になっていきます。
にぎやかで、あたたかくて、
でも確実に何かが動き始める一話。
最強の妹の本領、どうぞ。
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【Scene02.2：1年前5月】
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ゴールデンウィーク初日 ─
その日、高橋千晴は、上嶋和也の部屋にいた。
来たる美由の誕生日に向けて、スケジュールの相談をしていたのだ。
「梨子は？」
和也が不思議そうに訊いた。
（梨子が来ないなんて、熱でも出してるのか？）と、少し心配そうに眉を寄せる。
だが、理由は至極真っ当だった。
「あの子、卒論の準備よ」
「そっか、もう4年だもんな。これから大変だ」
和也が納得しかけたそのとき、千晴がさらりと衝撃の一言を放った。
「それがね、5月中に一度提出して、6月には最終版を完成させるんですって」
「えっ？ 早すぎないか……」
驚く和也に、千晴は少し誇らしげに笑った。
「あの子、超優秀なのよ」
「そうなのか？」
「学部1年のときから、地元の商店街に飛び込んでイベント企画を提案してたの。
で、その効果を自分でアンケート調査して経済効果を計算して……本当に手を抜かない子よ。
潰れかけてた店舗を復活させたことすらあるんだから」
「……意外だな」
和也は、あの明るく元気な従姉妹の裏にそんな実績があることに、目を見開いた。
「それで、このゴールデンウィークに仕掛けてるイベントが成功すれば、その経済効果をまとめて、卒論は仕上げるつもりなんですって」
「すごいな。……そういえば、就職は阪本の叔父さんの会社だったよな？」
「ええ、そう聞いてるわ」
「ってことは……」
「最後の夏休みを遊び倒すつもりね」
「最後の夏休みを遊び倒すつもりだ」
二人の声がぴったり重なり、互いに顔を見合わせて、ふっと笑いあった。
──その“遊び倒す”に付き合わされるのは、間違いなく自分たちなのだから。
千晴はふと思い出したように言った。
「教授からの評価も高くてね。“私以来の才女”って言われてるけど……」
少し苦笑いを浮かべながら続ける。
「私なんて、准教授におんぶにだっこだったのよ。卒論を提出したの、10月の後半だったし」
もちろん、それは霞の宿の新別館の情報公開を待っていたという、やむを得ない理由もあった。
だが、それ以上に、そこまでにまとめきれなかったのも事実だった。
和也は、千晴が「達也」の名前をあえて出さなかったことに、ほんの少しだけ驚きつつ、
内心で呟いた。
（……俺の可愛い従姉妹は、ほんとすごいな）
そして千晴も、堂々と口にする。
「私の妹は、学業でも無敵ね」
それは嫉妬ではなく、心からの誇りに満ちた言葉だった。
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それから千晴は、和也に美由の誕生日計画を語った。
和也は小さく、しかし確かにうなずいた。
「……それで良いのかい？」
「梨子の意思は確認済みよ」
和也は千晴の瞳をまっすぐ見つめ、もう一度問い直す。
「──違う。君の意思だ」
千晴は僅かに目を逸らして答えた。
「……いいの。みんなが幸せなのが、一番だから」
「わかった。それなら、いい」
和也はそれ以上何も言わなかった。
──その日、二人だけの夜は、静かに。しかし深く結ばれた。
──そして、その夜を最後に、二人きりの夜は二度と来なかった。
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ゴールデンウィーク明けの土曜、高橋家──
「いらっしゃい、梨子ちゃん」
「幸恵お母さん、こんにちは！今日はお邪魔しちゃいます」
「聞いてるわよ。今日は夕食も一緒にできるのよね。うちの人も楽しみにしてるの」
「ありがとうございます。いま卒論が佳境で大変なんで……幸恵お母さんとお姉ちゃんの手料理で癒されたいなって！」
「まあ、もう卒論？早いわねぇ」
そんな会話をしていると、奥の部屋から進が顔を出す。
「よく来たな、梨子」
珍しく声を張った進は、少し誇らしげだった。
「梨子はな、優秀なんだそうだぞ。経済学部の部長が言っていた。
『高橋家の一族は、優秀な人材ばかりでうらやましい限りだよ』ってな。あれはゴマすりじゃない、本気だったな」
──梨子は、千晴と自分が“はとこ”であることを知ってから、ことあるごとに言いふらしているのだ。
ちなみにその「優秀な一族」には、美晴も含まれていた。
恋人ができ、交友関係も広がった美晴は、若くして次期准教授の候補に挙がるほどの実力を示していた。
「進おじさま、こんにちは。お邪魔します」
梨子は丁寧に頭を下げる。
進は内心で——（俺のことも”お父さん”って呼んでくれてもいいんだがな……）とぼやいていたが、もちろん口には出せない。
そこへ、買い出しに出ていた千晴が帰ってきた。
「あら、梨子。もう来てたのね」
「お帰り、お姉ちゃん！今日は何作るの？」
「今日はね、母さんの唐揚げは当然として──」
千晴は買い物袋をテーブルに置いて、少し得意げに言った。
「鰆がちょうど良いのがあったから、西京焼きにするつもり。二日前から味噌に漬けてたやつがあるのよ」
「やった！お姉ちゃんの西京焼き、めっちゃ好き！」
「それから副菜は、新じゃがといんげんの煮物。
味噌汁はあさりと豆腐ね。お母さん、あさりは砂抜きしてある？」
「ええ、朝から水につけてたわ。いい感じよ」
「さっすが、幸恵お母さん！」
「水菜としらすのおひたしも作るわよ。さっぱりしたのも必要でしょ」
「おいしそう〜！私も手伝う！」
梨子は感嘆の声を上げながら、もうエプロンを手に取っていた。
──そして、進はというと。
台所から立ちのぼる出汁の香りに誘われ、廊下からひょこっと顔だけを覗かせていた。
「……から揚げ……」
「「つまみ食いは禁止！」」
千晴と梨子の声がぴったりとハモり、進は言葉を飲み込んだまま、肩を落として廊下へ引き下がっていった。
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高橋家の夕食は四人で囲まれていた。
「美晴は？」
進が箸を止めて問うと、幸恵が答える。
「彼氏のところよ。最近よく行ってるわね」
進は何か言いかけて口をつぐむ。美晴はもう二十六歳だ。口出しする年でもない。ましてや、その彼氏――坂下亮太は将来を嘱望される若手研究者。大学内でも名が知られ始めていた。何も言えるはずがなかった。
「彼氏といえば──」
進が話題を変えるように尋ねる。
「千晴、お前と和也くんはどうなんだ？」
その言葉に、千晴の箸が止まった。
わずかに曇った表情を察した梨子が、素早く話題を横取りする。
「そういえば和也お兄ちゃん、来年准教授になるんだって？ 前任の准教授が何かやらかしたとかで」
「……生徒の間でも噂になってるのか？」
進が眉をひそめる。あれは大学がひた隠しにしていた出来事だ。他学部とはいえ、気が気ではない。
「大丈夫、私が無理やり聞き出しただけ。誰にも話してないよ」
実際は和也から直接聞いた話だったが、今の千晴の顔を見て、あえて話題を替えたのだ。梨子のそういう“空気を読む力”は、年齢以上に大人びていた。
「……私、あの准教授、嫌いだった」
千晴がぽつりと漏らした言葉に、進と幸恵は目を丸くする。他人を否定的に語る千晴は、極めて珍しかった。
──この一言が、和也と千晴の話題を見事に打ち消してしまった。
「そういえば、お父さん。いつまで授業、持つの？」
話題を受け取るように、進がうなずく。
進はすでに六十七歳。三年前に学部長を退き、今は特任教授として講義のみを担当している。だが体力の限界を感じ、大学院生の宮崎に授業の半分を任せていた。ところがその宮崎にも他大学から准教授就任の声がかかり、来年度からの異動が決定している。
「美晴にはまだ任せられないしな……なかなか、次が見つからん」
長年教育に関わってきた者の苦悩が、声色に滲んだ。
「じゃあ、花音さんに声かけてみたら？ すごく有名な研究者で、前にうちの大学にも籍を置いてたんでしょ？ 適任じゃない？」
梨子の一言に、進は驚いたように目を見開く。
「そうか……それは、思いつかなかった」
頷きながら、しみじみと呟く。
「梨子、ありがとう。今度、正式に話をしてみよう」
このとき、誰も気づいていなかった。
梨子の何気ない提案が、一之瀬花音の運命を大きく変えるきっかけになることを。
高橋家の食卓は、今日も穏やかに、にぎやかに時を刻んでいた。
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高橋家では食事の後片付けも終わり、梨子がそろそろ帰ろうとしていた。
「もう帰るのか？」
進が声を掛けると、梨子はバッグを手に立ち上がりながら言う。
「はい。今日は早く寝て、明日は論文の続きを進めたいので」
「ほう、頑張ってるな」
「ありがとうございます。……でも、まだ担当教員が忙しくて全然見てもらえなくて」
進は少し考え込むような表情を見せる。そしてふと口調を変えた。
「よし、“わし”が指導してやろう！」
その言葉に、幸恵と千晴が顔を見合わせて吹き出しそうになるのをこらえる。
進は何か格好つけたいときだけ、突然一人称を“わし”に変えるのだ。
しかも、本人はそれが全く似合っていないことに気づいていない。
「やったーー！進お父さんが教えてくれる！！」
──ここにきての“お父さん”呼びに、進の鼻の下がぐんと伸びる。
梨子は、別に進に卒論を手伝ってもらうことを狙っていたわけではない。
けれど、この“お父さん呼び”だけは——
ここぞというときの切り札として、ちゃんと取っておいたのだ。
「ふふっ」
幸恵と千晴は、梨子のしたたかさに気づいている。
それでも進は気分を良くして、まんざらでもない顔をしていた。
「4人目の娘か……娘は何人いても良いものだな」
しみじみとそう呟く進の横顔を見ながら、千晴は思う。
（やっぱり梨子は最強ね）
そしてもう一つ――
（……愛娘の立場も取られそうね）
もちろん、今は冗談半分だった。
けれどこの“最強の妹”には、少し先の未来で、“愛娘”どころではない立場を、一時的にとはいえ奪われることになる。
千晴は、まだそれを知らない。
玄関に立った梨子は元気よく振り返り、
「それじゃ、また明日来ますね！ お父さん、お母さん、お姉ちゃん！」
と笑顔で言い残して、帰っていった。
その声が消えた後も、高橋家にはほんのりと、にぎやかな余韻が残っていた。
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朝食を終えた梨子が、高橋家にやってきた。
「たのもーっ、修行を受けに参った！」
勢いよく玄関を開けた梨子の芝居がかった第一声に、千晴は思わず吹き出した。
「なによそれ、朝から元気ね」
そこに進も顔を出す。
「ふっふっふ……わしの修行は厳しいぞ。耐えられるかな？」
「望むところっ！」
「はいはい、二人で仲良くやってなさい」
千晴は軽く笑いながら、ふたりを書斎へ送り出した。
梨子は進の書斎にノートパソコンを広げ、準備中の卒論を立ち上げる。
大型モニターに接続させてもらい、快適な作業環境を整えた。
進のこだわりで広く設計された書斎には、二人が並んで座っても窮屈さは一切なかった。
本棚には専門書がずらりと並び、デスク周りも整然としていて、学者の“現場”としての重みを感じさせる。
「まずは、今の状態を見せてみなさい」
進の声に、梨子は準備しておいた論文の草稿をさっと差し出す。
紙面には要所に蛍光ペンが引かれ、メモ書きも添えられていた。
その整然とした作業ぶりに、進も思わず感心する。
少しして、様子を見に来た千晴に進が声をかける。
「データの方を見てやってくれないか」
「わかったわ、お父さん」
千晴は、もし美由たちに同行することになった時のために、昨日今日と休みを調整していた。
思わぬ形でその時間が活かされることとなった。
千晴がデータ面のチェックを行い、進は論文構成の改善点について具体的なアドバイスを続ける。
「論文の構成が曖昧だな。読者の理解の流れを意識して、情報を並べ直すように」
教育者としての厳しい一面が覗いた瞬間だったが——
「はいっ、お父さん、梨子がんばるっ！」
そう返されると、進の顔は一瞬にして綻んだ。
だが、その表情を見た千晴が、呆れ顔で視線を送ってくるのに気づき、すぐに顔を引き締める。
なお、梨子は普段「梨子」とは自分を呼ばない。
だが、今のように——効果的だと分かっている時だけ、使うのだ。
今年67歳になる進は、22歳の梨子に、まんまと転がされている。
それを誰よりよく理解している千晴は、ただ静かに、心の中でつぶやく。
（やっぱり私の妹は最強ね）
その日、初日の指導は、昼食をはさみ、夕食までびっしりと続いた。
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高橋家の夕食には、美晴も同席していた。
彼氏の家から戻ってきたのは、ちょうど食卓を囲む直前のタイミングだった。
「梨子ちゃん、来てたの！」
玄関をくぐるなり、美晴は明るい声を上げる。
「美晴お姉さん、こんばんは。
今日は進お父さんに、卒業論文の指導をしてもらってるの」
梨子はぺこりと頭を下げながら、当然のようにそう言った。
「進お父さん？」
一瞬きょとんとした美晴だったが、すぐに表情を緩めた。
聡明な彼女には、それがどういう意味かすぐに伝わったのだ。
「……お父さん、懐柔されちゃったのね。
まあ、時間の問題だと思ってたけど」
「へっへぇ〜。進お父さん、優しいよ」
梨子はにこにこしながら、得意げに言う。
そのやりとりに、隣にいた千晴も思わず肩を揺らす。
姉妹で顔を見合わせて、同時に小さく笑った。
その光景を見つめながら、幸恵の胸にもふと穏やかな思いが広がる。
「……うちも、賑やかになったものね」
そんな風に、心の中でしみじみと呟いていた。
夕食後も、進の熱のこもった指導は続いた。
論文の構成や資料の取り方、先行研究の扱い方まで、進は真剣に、けれどどこか楽しげに話していた。
梨子も真剣に耳を傾け、時に鋭い質問を差し挟みながら、すっかり“弟子”の顔になっていた。
そしてその夜、梨子は高橋家に泊まっていくことになった。
「お風呂、もう沸いてるから先に入ってきていいわよ」
「ありがとう、お母さん！」
そう言って、まるで自分の家であるかのように自然に2階へ駆け上がっていく梨子。
その後ろ姿を見送って、姉妹はふたたび目を見合わせた。
「……梨子ちゃん、すっかり馴染んでるわね」
「うん。なんだか、昔から家族だったみたい」
千晴はぽつりと呟きながら、ふと心の中で思った。
（お父さんも、お母さんも、お姉さんも……みんな嬉しそう。
“みんな幸せが一番！”──か。うん、その通りね）
高橋家に新しくできた末娘こそが、
その「幸せ」の中心にいるのは、きっと間違いなかった。
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高橋家の朝。
「いただきます」
梨子は手を合わせ、まるで儀式のように丁寧に一礼した。
「あぁ、やっぱり幸恵お母さんの朝食、最高……っ！」
ご飯と味噌汁、焼き魚と小鉢、だし巻き卵。
どれも手が込んでいて、なおかつ毎日でも飽きない味だった。
食卓には進と美晴。
千晴は今週、遠方の現場対応が続いており早朝に出発していたため、朝食は別だった。
幸恵もそれに合わせて早めに朝食を済ませていた。
「ふむ。やはり朝は和食に限るな」
進は以前、パンとコーヒーだけで済ませて足早に大学へ向かう生活だったが、最近は違った。
朝食を共にする日が、すっかり増えていた。
「五臓六腑に染み渡ります……」
そんな表現をする美晴も、かつては朝から晩まで大学に入り浸っていたはずだ。
この三人が同じ食卓を囲むなど、ほんの数ヶ月前まではほとんどなかったことである。
（全部、梨子ちゃんのおかげね）
幸恵はふと、しみじみとそう思った。
少し大げさかもしれないが、家族の変化は確かに彼女から始まっていた。
そして、そんなふうに思っていれば――みんなが幸せなのだ。
「ごちそうさまでした！」
食器を下げ、大学へ行く準備を始める梨子。
すでに高橋家には着替えもスキンケアも一式そろっており、まるで“第二の家”だった。
「お姉ちゃん、一緒に大学行こう！」
梨子が美晴の手を取り、嬉しそうに駆け出す。
「あん、梨子、走らないで！」
そう言いながらも、美晴の表情はどこまでも優しかった。
「……美晴とも、すっかり本当の姉妹みたいね」
「そうだな」
その後ろ姿を、進と幸恵は笑顔で見送った。
高橋家には、かつてなかったあたたかな日常が流れていた。
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その日、大学から帰宅した梨子は、再び進の指導を受ける。
夕食を終えた後は、翌日の講義に備える進に配慮して、シェアハウスへと戻った。
翌日、進の研究室に顔を出した梨子は、朝から晩まで籠もって論文の最後の詰めを仕上げた。
仮説の整理、グラフの再配置、注釈の見直し。
「論理構造は綺麗にできてる、あとは数字にもう一声説得力を加えたい」
そんな進の助言に応じ、梨子はデータ分析を微調整した。
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そして5月最終週。
梨子は第一稿を教授に提出する。
論文に目を通した教授は、最初の数ページで目を見開き、以降は文字通り引き込まれるように読み進めた。
だが、表情を整えると、こう言った。
「非常に完成度の高い論文だ。が……」
言葉を切り、少しだけページをめくる指が止まった。
「ここ、この統計処理の部分。仮説との整合性は感じるが、やや根拠が弱いな」
それは本質的な欠点というより、**他の学生との評価バランスを取るための“建前”**だった。
教授は“優等生を贔屓している”という批判を避けるため、少しだけ修正すべき点を設けることにしたのだ。
梨子はその意図を理解した上で、うなずいた。
「はい、ありがとうございます。すぐ直します」
帰宅後、千晴のアドバイスも受けながら、その箇所を丁寧に修正。
そして、6月第1週には完成稿を再提出する。
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その提出の速さと質の高さに、教授は舌を巻いた。
「これは……異例の速さだな」
思わずそう口にしたほどだった。
数日後、その報告を受けた経済学部長――鈴木教授は驚嘆した。
「……これが本当に学部生の論文か？
ベテランの院生でも、こうはいかない。
……いや、これは高橋進の論文指導の跡が感じられてくるな。なるほど、彼の従姪か」
それでも、血縁や指導を差し引いてなお、論文そのものが優れていることは疑いなかった。
鈴木は、すぐさま学内での発表推薦を決定。
さらに、学会でも取り上げる準備を始めた。
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その夜、鈴木は進を酒の席に誘い、笑いながら言った。
「……いやぁ、高橋家の血筋は末恐ろしいですな」
酔った進は、グラスを傾けながら答える。
「うむ。わしの娘は皆優秀なのだよ」
鈴木は心の中でこうツッコんだ。
（阪本梨子は……娘じゃなくて従姪だろうが）
だが、口には出さなかった。
――まったく、その通りだと、心の底から思っていたから。
今回は、恋愛の駆け引きでも修羅場でもなく、
「家族になる」という物語でした。
梨子は血縁が判明したから家族になったのではありません。
彼女が空気を動かし、進を転がし、幸恵を笑顔にし、美晴を和ませた。
その結果として、自然に“家族の中心”へ入っていったのです。
千晴が築いてきた高橋家の空気を、
壊すことなく、むしろ豊かにする存在。
――やっぱり最強の妹ですね。
そしてこの「花音さんに声をかけてみたら？」という一言。
何気ない提案が、やがて大きな波を生みます。
物語は静かに、しかし確実に動き始めています。
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次回、
美由の誕生日。
舞台は東武動物公園、そして東京ドームホテル。
二人きりの二泊三日。
動物園ではしゃぎ、スパで寄り添い、
そして――指輪。
“二番目でもいい”と言った彼女が、
この旅で何を手に入れるのか。
甘く、強く、覚悟を決めた女の物語です。
どうぞ、お楽しみに。
