57/63

【第08話-06】それぞれの“一番”－和也・美由

一つの区切りとなる話です

⸻

【Scene01.6：1年前4月】

⸻

霞の宿への旅行からしばらくたった、ある日曜日。

この日は千晴の休日だった。

梨子はいつものように、午前中から高橋家に遊びに来ていた。

「──あら梨子ちゃん、いらっしゃい。千晴はうちの人と出かけてるの。昼までには帰るから、一緒にお昼ご飯どう？」

「わーい、幸恵さんのご飯大好き！！ありがとうございます！」

「そういえば、うちの人とは会ったことなかったかしら？」

「はい、高橋進教授は大学でお顔を拝見したくらいしか……」

「そうねぇ。梨子ちゃん、千晴の大学の後輩だったわね。すっかり家族みたいに思っちゃってたわ」

そう言って幸恵は笑った。

梨子は持っていた学生証を見せながら言った。

「経済学部の4年です」

幸恵はその学生証を見て、ふと口を開いた。

「……あら、梨子ちゃんって“阪本”さんだったの？」

「はい。名乗ったこと、なかったでしたっけ？」

「“さか”の字が“ことざと”偏なのね……。うちの人の従兄弟にも“ことざと”の阪本さんがいて、名前は“孝”さん」

「えっ、それ……うちの父と同姓同名です！」

「ちょっと待ってね」

──そう言って、幸恵は年賀状の束を取り出す。

「これ。今年の年賀状……“阪本孝”さん」

「これ、うちの家から出したやつです！」

「じゃあ、梨子ちゃんと千晴……“はとこ”同士ってことになるのね」

「やった〜、千晴お姉ちゃんですねっ！」

「どうりで親しみを感じると思ったわ」

……いや、梨子の場合、誰の懐にもふっと入り込めるのだが。

それはまあ、置いておこう。

⸻

梨子が幸恵と一緒に昼食の準備をしていると、進と千晴が帰ってきた。

「あら、梨子、来てたのね」

「うん、おかえり、お姉ちゃん！」

千晴は小さく首を傾げる。

梨子は普段“千晴先輩”と呼ぶ。

二人っきりの時には『千晴お姉ちゃん』と呼び、

特別な時には媚びを売るために『お姉様』と呼ぶが、

単に『お姉ちゃん』と呼ばれた記憶は、ない。

その時、幸恵が進に話しかけた。

「こちら、梨子ちゃん。千晴の後輩よ」

「ふむ、話はよく聞いている。ゆっくりしていってくれ」

両親は、友達付き合いの少ない千晴を心配していた。

大学に入った頃から、花音、美由、由美という親友もできたが、近所づきあいではない。

ごく身近にできた友人の梨子は、両親にとっても嬉しい存在だった。

「それがね、梨子ちゃん、阪本孝さんの娘さんなんですって！」

「はい、そうなんです！」

梨子が朗らかに答えると──

「ほう、孝の……あの子か！」

進も心当たりがあるようだ。

千晴はひとり、話についていけずにいる。

「孝はな、俺の年の離れた従兄弟でな、小さい頃から可愛がったものだ。

千晴、阪本の大叔母さん、覚えてないか？

お前のおじいちゃんの妹にあたる人だ。今も近所に住んでいて、お前が小さい頃はよく遊びに行ったのだがな」

「えっ、覚えてます！

その頃、買ってもらったぬいぐるみ、まだ部屋にあります」

幸恵が説明を続ける。

「その阪本の大叔母さんの息子さんが孝さん。

だから、その娘さんの梨子ちゃんは、お父さんの従姪、千晴の“はとこ”になるのよ」

梨子がさらに付け加えた。

「おばあちゃんとお姉ちゃん、去年の4月に不動産会社で会ってるよ」

「えっ、あの時の……」

そう、千晴にとって記念すべき初顧客は、身内だったと言える。

「それでね、私のお母さんのお姉さん──つまり私の叔母さんの息子が、和也お兄ちゃんだよ」

「ほう、あの子か？」

「えっ、お父さんも知ってるの？」

「孝の奥さんと、そのお姉さんは仲が良くてな。当時は近くに住んでいたから、よく阪本家に遊びに来ていた。その息子さんを連れてな。確か、名前は……和也くんだったな」

「あら、その和也さんって……」

「そう。この前炒飯作ってくれた、あの和也お兄ちゃん」

「ああ、千晴の素敵な彼氏ね。あの炒飯美味しかったわ」

「そうなのか。

千晴、お前は梨子くんとも和也くんとも会っているぞ」

「「えっ」」

千晴と梨子の声が、同時に重なった。

「少し待っていろ」

進が古いアルバムを持ってきた。

几帳面な進は、写真を“誰が写っているか”で細かく分類して保管していた。

「これが阪本家のアルバムだな」

孝の子ども時代は飛ばして、進はページを繰る。

「これが、孝の結婚式だな」

「お父さんとお母さん、若い！！」

「これが、その2年後。第一子──つまり梨子くんが生まれた時だ」

その写真には、ベッドで赤ん坊の梨子を抱く母親と、その隣で微笑む若い幸恵。

そして、赤ん坊を興味深そうに覗き込む、2歳くらいの女の子がいた。

「これって……」

「そうだ。千晴、お前だ」

「そうだったの……」

さらに別アングルの写真では、ベビーベッドの梨子の手をとる千晴。

そして、4歳くらいの男の子が写っていた。

「そうそう、この日病院に行った時には、ちょうど阪本の奥さんのお姉さん夫婦も来ていてな。それが和也くんだよ」

「私、和也と知り合ってたの……」

進は話を続けた。

「阪本家が会社を立ち上げるとかで、羽田空港近くに引っ越したのが、梨子くんが4歳の頃だったか。それまでは何度か千晴も遊んでいたぞ」

アルバムをさらにめくると、千晴と梨子が一緒に遊ぶ写真がいくつかあり、少し年上の和也も写っている。

さらに、美晴が一緒に写った写真もあり、みんなが楽しそうに遊んでいた。

「なんとなく思い出した。

阪本の大叔母さんの家に行くと、小さな女の子とお兄ちゃんがいたような……」

「うん、私も思い出したよ。

“和也お兄ちゃんを取るお姉ちゃん”がいたって」

顔を見合わせたふたりは、同時に吹き出した。

「そう言えば、和也のご両親は宮崎って聞いてたけれど……」

千晴が疑問を口にした。

それに、梨子が答える。

「和也お兄ちゃんは、ずっとここに住んでるよ。

叔母さんたちは、和也お兄ちゃんが高校2年の時に仕事の都合で宮崎に引っ越したの。

でも、和也お兄ちゃんはもうここの大学受験を決めてたから、そのままこっちでおばあちゃんの家に居候したの」

「えっ、じゃあ、小学校とか中学校は？」

「うん、たぶん、和也お兄ちゃんとお姉ちゃん、同じ学校だったと思うよ」

「和也も、知らないのかな？」

「今度、聞いてみようよ！」

進と幸恵は、そんなふたりの会話を──

まるで本当の姉妹のようだと、優しく見つめていた。

⸻

千晴はその夜、夢を見た。

夢の中では、梨子の家族は引っ越しておらず、3人は幼なじみとして共に育っていた。

なぜか美晴は登場しなかった。

小学校は3人一緒に登校し、

中学校では和也と千晴、その後は千晴と梨子が一緒に通う。

高校も同じだった。

千晴は高校1年の時、和也に告白する。

そして、ふたりは付き合い始める。

そこから梨子は登場しなくなり、

高校3年、18歳のとき──ふたりは結ばれる。

素敵なホテルのレストランで……

千晴はそこで目を覚ました。

少し、悲しくなった。

「……もし、これが本当だったら良かったのにな」

でも、それは夢にすぎなかった。

⸻

梨子の行動は、いつもながら早かった。

二日後の火曜夕方、彼女は和也と千晴を、あの居酒屋に呼び出した。

「私は明日定休日だから良いけど、二人は大学あるでしょ？」

そう返す千晴に、

「まあまあ、軽く軽く！」

と梨子は軽やかに聞き流す。

──そんな梨子に、二人が敵うはずもない。そもそも、すでに店内に来ているのだから。

席につくと、梨子はいきなり子どもの頃の話を持ち出した。

「……覚えてるよ」

和也は、あっさりと言った。

「梨子が引っ越したの、幼稚園の年少が終わった春休みだったな。『幼稚園変わるのやだ』って泣いてたの、覚えてないか？」

「……それは覚えてるけど」

本当は──『和也お兄ちゃんと会えなくなるのがやだ』だった。

でも、それは今は言わない。

「俺は梨子の4つ上で、小2の終わりだったからな。千晴のことだって、よく覚えてるよ。……でもさ」

和也は少し視線をそらしながら続けた。

「幼稚園や小1の頃の“初恋の相手”に、大学生にもなってから告白なんて、恥ずかしくて言えないって」

「「えっ……？」」

千晴と梨子の声が重なった。

「じゃあ、梨子が引っ越した後、小学生の頃の私のことも知ってたの？」

千晴が思わず問い返す。

「知ってたよ。でも、2歳下だろ。俺が小3の時、千晴はまだ小1。

その頃は“好き”って対象にはなりにくかったって。……初恋は千晴が小学校に入る前の頃の話さ」

「そうなんだ……」

「中学の頃も、まあ似たような感じだったな」

「え？　じゃあ、美晴姉さんは？」

千晴は写真で見た記憶を思い出す。

「同い年だったんでしょ？」

「ああ、そうだよ。中学校まで同級生さ。高校は別だけど。……でも、なんでだろうな。同い年の美晴よりも、年下の千晴の方が好きだった。……懐いてくれてたし、素直だったし、可愛かったんだろうな」

「お姉ちゃん、だってよ」

梨子が肘で千晴の脇を小突く。

「うん……阪本の大叔母さんの家で会ってたお兄ちゃん、優しかったの、覚えてる」

千晴が赤くなっていたのは、ビールのせいだけではない。

「そういえばさ、美晴姉さん、2年前に和也に告白してなかった？」

「ああ、びっくりしたよ。中学までそんな気配の一つもなかったのにな」

「もし、美晴さんが中学とか高校の頃に告白してたら？」

梨子が悪戯っぽく訊く。

「うーん……まあ、なんだかんだで千晴に似てるし、OKしてたかもしれないな」

「……美晴姉さん、初恋遅すぎ」

千晴と梨子は顔を見合わせて笑った。

⸻

「ここまで話しちゃったし、もう全部ぶっちゃけるよ」

和也は照れ隠しにジョッキを一気に煽る。

「なあ千晴、俺たち高校も一緒だったの知ってるかい。……君が入学したとき、『すごい美少女が入学してきた！』って学校中で大騒ぎだったの、知ってた？」

「……全然知らなかった」

千晴は、和也が高校も一緒だったことすら知らなかった。

話してくれたことがなかったから。

「でもさ、すぐに“高橋家の美人三姉妹”は男を寄せ付けない、って噂になったんだよ」

千晴はその言葉に、思い当たる節があった。

当時の三姉妹は完全に箱入り娘だったから。

「で、俺はそのとき、“あの初恋の子”だって気づいて──二度目の恋をした」

「……」

「でも、“高橋家の美人三姉妹”のガードは固すぎて、告白する勇気が出なかったんだ」

和也の目は、どこか遠くを見つめていた。

「私、知ってたよ」

梨子が静かに言った。

「高校3年のときに、お兄ちゃんが恋してたの。だから私、“絶対お兄ちゃんと同じ大学行く”って決めたの」

「それから3年後、“大学の後輩”ってお姉ちゃんを紹介されて、直感したの。“この人が、和也お兄ちゃんが3年も恋していた人”だって」

「──見透かされてたな。その通りさ。大学で再会して、俺はもう、止まらなくなって、千晴を口説いた」

「そうだったんだ……でも確かに、高1の頃の私は、誰に告白されてもOKはしなかったと思う」

千晴はその頃、誰かと深く繋がるのを恐れていた。

……今でも、きっと根っこは変わっていない。

⸻

「俺の告白は、以上」

「ありがとう。じゃあ、私も一つ告白するね」

千晴は、あの夜に見た夢の話を始めた。

「……そっか。私とお姉ちゃんと和也お兄ちゃん、3人で幼なじみだった世界……」

梨子が呟く。

「そんな世界、あったら良かったね」

「そうだな……」

しんみりと空気が落ち着いた、次の瞬間──

「ところでさ」

梨子がニヤッと笑う。

「その夢、初体験の直前で終わったって言ってたよね？　“私が”出てこなかった？『それじゃあ一緒にしましょう』って」

「なっ……なんでそれを！？」

──図星だった。

夢の中、高級ホテルのレストランで、和也に「部屋、取ってあるんだ」と言われた瞬間、梨子が現れて……千晴はそこで目が覚めたのだった。

「夢って、その人の願望でしょ？」

梨子が舌なめずりしそうな勢いで続ける。

「その願望、これから現実にしましょ？」

千晴と和也が抵抗できるはずもなく──

この夜もまた、隣の高級ホテルへと吸い込まれていった。

⸻

だが。

この三人の夜は、これが最後となった。

千晴は、過去の話を聞いて逆に確信したのだ。

（これだけの出会いを繰り返しながら、大学まで“他人”だったのは──和也は、運命の人じゃなかったんだ）と。

そして今、和也の心は、美由のもとにある。

千晴は、ある決意を胸に秘めていた。

それを実行するのは──ほんの少し先、5月のことだった。

今回、いわゆる“最強設定”をひとつ崩しました。

ラノベではよくありますよね。

「実は幼い頃に出会っていた」

「知らずに再会していた運命の相手だった」――

あのギミック。

でも今回、千晴は違いました。

確かに過去に出会っていた。

写真も残っている。

同じ時間を共有していた。

けれど――

千晴は、何も知らなかった。

覚えていなかった。

気づいていなかった。

ここが、今回の核心です。

“過去に出会っていた”ことが強いのではなく、

それが心に刻まれていることこそが、運命になる。

和也は覚えていた。

千晴は覚えていなかった。

この非対称が、すべてでした。

あなたはどう感じましたか？

「それでも運命だ」と思いましたか？

それとも、「やっぱり違う」と感じましたか？

ぜひ、率直な感想を聞かせてもらえたら嬉しいです。