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【第08話-05】それぞれの“一番”－和也・美由

――優しさは、時に残酷だ。

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【Scene01.5：1年前4月】

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ふと千晴は目を覚ました

千晴は、まだ余韻で重い身体を起こし、周囲を見渡した。

ふと、冷静になった。

そして頭を抱える。

──今日は、自分の誕生日。

それなのに今、目の前に広がっている光景は、想像の遥か斜め上を行っていた。

全裸の和也。

着崩れたメイド服の梨子。

そして──自分。

さらに──花音の胸元ははだけ、

美由は何も着ていなかった

そしてさっきまで処女だった和美までもが、満ち足りた顔をしていた。

──記憶はある。

だが、“なぜそうしようと思ったのか”──その動機だけが霞の中だった。

──どうして、こうなったのか。

しかし、みんな、幸せそうな顔をしていた。

（うん！　みんな幸せが一番！）

あの梨子の台詞が、何度目かに頭をよぎる。

「うん、そうよね。みんな幸せそうだもの。これで──良かったのよ」

それは自分に言い聞かせるための言葉ではなかった。

心の底から、自然に湧き上がってきた想いだった。

これはきっと、愛の一つの形。

──和也を、梨子を、花音を、美由を、そして今日出会ったばかりの和美までも。

千晴はきっと、全員を愛していた。

ただし、彼女はまだそれに気づいていない。

「そう求められたから、そうした」と思い込んでいる。

自発的な愛ではない、と──決めつけている。

千晴が、自分から“愛してる”と思える誰かと出会うまで、それは変わらないのかもしれない。

けれど、その出会いは──刻一刻と、近づいている。

千晴よ──その時までは、今の関係を、存分に楽しむがいい。

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女たちはそれぞれの想いを胸に、余韻に浸っていた。

やがて、襖の向こうから声がかかった。

「お客様、あと少しで夕食の時間です。身支度をお願いできないでしょうか？」

冬美の声だった。

──きっと、ずっと待機していたのだろう。

全てを把握しているに違いない。

（冬美さん、こういうの苦手だったはずなのに……かわいそう）

千晴はそう思った。が──

もはや、取り繕う余地などどこにもなかった。

千晴は肝を据え、答えようとした。

「わかりました。すみませんが、入浴セットを──」

言い終わる前に、襖がそっと開かれた。

差し出されたのは、“6人分”の入浴セット。

そして──

中の様子を見渡した冬美は、真っ赤になって俯いてしまう。

その惨状は、彼女の想像を遥かに超えていた。

いつもの冷静沈着な冬美からは考えられない、少女のような小さな声が漏れる。

「……わたしだって、今晩は進さんに可愛がってもらうんだから……」

そして、下半身をもじもじとさせた。

その様子に気づいた梨子が、千晴に近づいて問う。

「進さんって？」

「冬美さんの旦那様。二十歳年下なの」

「え〜っ、冬美さんって、や〜ら〜し〜い〜！」

梨子がケラケラと笑った。

完全に──

”お前が言うな！　今の自分の姿、鏡で見てこい！”

である。

しかし、冬美は俯いたまま、上目づかいで呟いた。

「……千晴様の、ばか……」

千晴は声をあげる。

「萌えるわ！」

──いつものお約束だった。

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女たちがようやく身だしなみを整え始めた。

そんな中、ただ一人──和也だけがまだ動けないでいた。

「ふふ、仕方ないわね」

花音が怪しく（妖しく、ではない）微笑み、和也にそっとキスをする。

そして──“ふっ”と、何か気のようなものを吹き込んだ。

ビクッと身体を震わせた和也が、ふいに目を覚まし、上体を起こした。

「さあ、風呂に入ろうか」

（あれ、大丈夫なの？　後遺症とか出ない……？）

千晴は冷や汗を流すのだった。

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女たちの身支度が整ったのを確認し、冬美が再び声をかけてくる。

「六人同時に金の湯に入るのは無理ね。

和美は千晴さんたちと一緒に入りなさい。浴衣に着替えて、夕食に同行なさい。

あなたは、初めてだから特別よ」

「えっ、そんな……」

和美は戸惑ったが、冬美の声は優しかった。

千晴は思う。

（初めて私たちと交流したから？

初めて特別室に入ったから？

それとも──初めて“そういう経験”をしたから？）

──なんて、聞けるわけもなかった。

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千晴たちが風呂を上がり、食事処へと向かう頃。

花音と美由は、二人きりで金の湯に浸かっていた。

やがて美由が口を開く。

「花音は……これからどうするの？」

「何を」とは聞かずに。

花音は、肩まで湯に沈みながら静かに言った。

「そろそろ潮時かな。和也のことは、確かに好きだけれど──

“愛してるか？”って訊かれたら……“うん”とは言えないの。

美由、あなたとは違ってね。

それにね、はじめての男性で、舞い上がってた部分は、確かにあると思うの」

花音の顔には、自嘲と笑みが同時に浮かんでいた。

「あと、そろそろ新別館の準備を本格的に始めなきゃだからね」

そう言って、ため息を一つ。

「美由、あなたは……あなたなりの愛を貫くのね」

「うん。和也さんが新倉南と付き合っても、彼女と結婚しても──

許される限り、続けていくわ」

その表情に、一点の迷いもなかった。

「……強いのね、私は弱いわ」

二人の間に、湯気のように静かな時間が流れていった。

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一方、千晴たちについていった和美は、ただただその宴に圧倒されていた。

別館での給仕経験は何度もある。

しかし、今回のそれは、まったくの別物だった。

メインは季節の天ぷら。

5年前、美由や由美と初めて会った初夏と同じ構成──

けれど、今回はあの時のような急拵えではない。

もともと、誰か一人を迎える予定だったのだろうか？

和美は酒に弱く、ほんの少し飲んだだけで頬が真っ赤になってしまう。

──それが、反則レベルに可愛かった。

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部屋に戻ると、布団が四つ敷かれていた。

（ちゃんとシーツは取り替えられていた）

そして、寝間着も男性用が一つ、女性用が三つ。

「これは……泊まっていけってことかしら？」

千晴が首をかしげる。

「いいんですか……？」

和美は不安げに問いかけた。

「明日、仕事は？」

「遅番なので……昼前までに寮に戻れれば……」

恐る恐る答える和美。その様子は、あまりにも可愛くて。

「じゃあ、ゆっくりできるねっ！」

梨子は即決だった。

（……俺の意見は、やっぱり今回も聞かれない）

だが和也とて、こんな可愛い子と夜を過ごすのが、嫌なわけがなかった。

──

布団に入る。

並び順は、千晴、和也、梨子、和美。

「ねえねえ、和也お兄ちゃんのどんなところが好きになったの？」

「わかりません……でも、一目見た瞬間、きゅんって胸がなって──気づいたら、好きになってました……」

「ねぇ、和也お兄ちゃん。これが“恋慕特異点（アフェクション・シンギュラリティ）”の力なのかな？」

梨子の無邪気な一言が、和也を絶望の淵へ突き落とす。

「なっ、なんで、それを……！？」

「さっき自分で言ってたよ〜」

どこまでも、梨子は無敵だった。

──

その傍らで、千晴は一人、思索に沈んでいた。

（……これから、私たちはどうすればいいのか）

いくら考えても、決着のつく問いではなかった。

ただ、まんじりともしない夜が、静かに更けていくのだった──。

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和也が目を覚ましたとき

隣には和美がいた

「……あの、和也さん。最後に、もう一度だけ……いいですか？」

和美の瞳が潤みながら訴えかけてくる。

「和美ちゃんったら、だ・い・た・ん♡」

梨子の声には、茶化しよりも優しさが滲んでいた。

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そのとき、千晴はすでに目を覚ましていた。

けれど、寝たふりを続けていた。

（……最後に）

その言葉が、胸に突き刺さる。

和美は若く、行動力も、経済力もない。

美由のように、東京まで会いに来ることは難しいだろう。

──今日を最後に、もう二度と会えないかもしれない。

そう思うと、止めるきっかけを失ってしまった。

それは和也も同じだった。

だからこそ、彼はそっと和美に覆いかぶさり、優しいキスから始めた。

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やがて和美の声に、喜びの吐息が混じる。

その響きを聴きながら、千晴は思う。

（私は弱い……本当は止めたかった。でも、止められなかった）

この可愛い子の願いを断ち切りたくない──嫌われたくない。

そう思っていた。

でも、それは本当に“弱さ”だろうか？

彼女の幸せを願って、譲ってしまっただけではなかったか。

けれど千晴は、まだそのことに気づけなかった。

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和美は、和也のすべてをその身に迎え入れ、

そして、歓喜の涙を流した。

行為のあと、二人で金の湯へと向かう。

「……また、逢えますか？」

和美は分かっていながら、それでも問いかけた。

「……霞の宿に来ることは、もう無いと思う」

和也は誤魔化さず、ただ事実を静かに告げた。

「……そうですか……」

和美の瞳に、ふたたび涙があふれる。

たった一夜の恋。

けれど、それは彼女の心に深く、確かに刻み込まれていた。

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ちなみに、和也はちょうど2年後に、仕事として再び霞の宿を訪れることになる。

けれど──出会った当時19歳だった和美にとって、2年は長すぎた。

その時すでに彼女の想いは過去となり、

和也の「恋慕特異点（アフェクション・シンギュラリティ）」も、効力を失っていた。

だから、この二人の物語は──ここで終わりを迎えたのだ。

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千晴は、その頃ようやく「寝たふり」をやめた。

けれど、梨子はお見通しだったように声をかける。

「千晴お姉ちゃんってさ、優しすぎるよ。

もっと、自分にわがままになってもいいのに」

「これが私。必要とされれば、私はそうするの」

千晴は静かに、そう返す。

『私は、そうやって生きてきた。』

口には出さずともそう確信していた

──それは、ちょうど5年前。

花音に初めて出会った日に、母・幸恵に語った言葉と、まったく同じだった。

千晴は──成長していないのだろうか。

その答えが出るのは、まだ少し先のことだった。

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やがて、和也と和美が戻ってきた。

皆で朝食を済ませると、和美は仲居寮へと戻っていった。

──彼女が、この物語に再び登場することは、もうなかった。

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遅めの時間に荷物をまとめた千晴たちは、チェックアウトのために別館のカウンターへと向かった。

他の宿泊客の姿はすでになく、静けさが辺りを包んでいた。

カウンターの前には、葉月が優しい微笑みで立っていた。

その傍らには花音、そしてその手を引かれるようにして立つ小さな男の子──文晴くん。

今は二歳半、まさに可愛さの真っ盛りである。

けれど、千晴が会うのは実に一年ぶりのことだった。

「ちーち？」

幼い頃から、文晴くんは千晴のことをそう呼んでいた。

花音が、どこか誇らしげにお姉ちゃんらしい口調で答える。

「そう、千晴お姉ちゃんだよ」

その瞬間、文晴くんはぱっと目を輝かせて駆け出した。

「ちーち、ちーち！」

「文晴くん……覚えててくれたの！？」

「うん、ちーち大好き！！」

「なっ、なにこの可愛い生き物……」

隣で梨子がぷるぷると震えながら悶絶している。

「梨子もこのくらいの頃は可愛かったよなぁ」

和也がしみじみとした声で呟いたが、誰にも拾われなかった。

千晴は文晴くんを優しく抱き上げ、しばしの再会を心から楽しんだ。

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チェックアウトの手続きを前に、千晴は改まって葉月に声をかけた。

「葉月さん、三人で二泊もお世話になって……私に払わせてください」

けれど、霞の里はまたしても一円も受け取ろうとしなかった。

「千晴さん、今回のことは──霞の里からの感謝の気持ちを込めた、あなたへの誕生日プレゼントなんです」

葉月の笑顔は、底知れぬ温かさをたたえていた。

「あなたは、お友達から高価な誕生日プレゼントをもらったとき、“高すぎるから”って現金を返しますか？」

「……いえ、そういうわけでは」

「だったら、受け取ってくださいな」

「……わかりました」

大波乱に満ちた誕生日旅行は、こうして穏やかな形で幕を閉じようとしていた。

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駅までは、大きめの車を借りて美由が運転してくれた。

由美は前夜に宿泊した客の見送りがあり、早番に入っている。

そのため、今回は宿での見送りだけだった。

駅での別れ際、美由と和也のあいだに、どこかあたたかな空気が流れていた。

「千晴先輩、あの二人……いい雰囲気ですね」

梨子がそっと囁いてくる。

「そうね。そっとしておいてあげようね」

「やっぱり千晴お姉ちゃんは優しい」

「そう？　──でもね、東京に戻ったら、しばらく私が独占よ」

「えー、私も一緒がいい〜！」

「ふふ……そうね」

千晴は笑って答えたが、その言葉とは裏腹に、和也と会う機会はこれからぐっと減っていく。

和也は大学生活が本格化し、千晴も社会人二年目を迎えて、任される仕事の幅も量もぐっと増えていく。

──それでも、梨子と会う頻度は変わらないのだから、きっと千晴の中で、心の整理は少しずつ進んでいたのだろう。

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そして別れ際、千晴は美由にひとつ約束をさせる。

「誕生日当日、必ず東京に来てね。今回のお礼、させてもらうんだから」

「それ、私ひとりで受け取っていいの？　由美は彼氏のところ行くらしいよ」

──由美の誕生日は、美由の三日前。

「ふふ、大丈夫。和也も予定空けておきなさい」

「……ああ、そうだね」

和也は何かを決心したように、ゆっくりと頷いた。

──ゴールデンウィークが明けてすぐの美由の誕生日。今年は日曜だった。

「それじゃあ、また来月ね」

そう言い残して、千晴たちは列車に乗り込む。

こうして、さまざまなことが少しずつ変わり始めた──春の旅が静かに終わりを告げた。

――これで、霞の里の旅は終わりです。

楽しくて、少し切なくて、にぎやかで。

でもこの終わりは、ただの旅行の終わりではありません。

千晴と和也の関係もまた、

静かに形を変えはじめました。

それが何を意味するのかは――

もう、言わなくても伝わるはず。

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。