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【第08話-03】それぞれの“一番”－和也・美由

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【Scene01.3：1年前4月】

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和也たちが特別室でくつろいでいると、廊下から声が掛かった。

「夕食の準備ができております」――冬美だった。

用意されたのは、霞の宿ならではの豪勢な宴。

初めての梨子は、出てくる料理の一つ一つに目を丸くしていた。

けれど、今回の宴はいつもとひとつだけ違っていた――お酒が、進んだのだ。

見た目に反して梨子はかなり酒に強く、まったく酔う気配がない。

千晴はアルコールに弱く、早々にギブアップ。

そして和也はというと、梨子のペースに付き合わされ、すっかり酔っ払ってしまっていた。

宴が終わり、部屋に戻ったあと――

「和也お兄ちゃん、一緒に温泉入ろ！」と梨子が無邪気に声をかける。

すかさず千晴がたしなめた。

「ダメよ、和也は酔ってるんだから。今すぐ温泉に入るのは危険よ」

千晴は眉をしかめる

「それに冬美さん、遅番って言ってたから、たぶんまだ近くで待機してるわよ。混浴なんて無理よ」

「見られるのは別に構わないけど、和也お兄ちゃんが危ないのは確かにダメだね。……千晴先輩、一緒に入ろ！」

（見られるのは構わないんだ）

千晴は感心した

「うん。じゃ、行こっか」

「おう、行ってらー……」

和也は布団に沈みながら、声をかける。

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同じ頃――

特別室に向かう美由の前に、冬美が現れた。

「美由、どうしたの？」

「私、和也さんに話さないといけないことがあるんです」

その真剣な眼差しに、冬美は静かに道を開ける。

「……いってらっしゃい。頑張りなさい」

「はい、ありがとうございます」

「和也さん、いらっしゃいますか？　美由です」

声をかけると、すぐに襖が開いた。

「美由さん？　こんな時間にどうしたの？」

酔いの残る表情ながらも、和也の眼差しはいつもと変わらず優しい。

「少し、お話したいことがあって……中に入ってもいいですか？」

「ええ、どうぞ。千晴と梨子は、お風呂に入ってるけど」

美由は大きく一つ息を吸って、襖の中へと足を踏み入れた。

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一方そのころ、金の湯では――

「美由さん、どうしたかな？」

と梨子がぽつりと呟く。

「さっき、すぐに別れ話してくるって言ってたわね」

千晴も心配そうだ。

「……今頃、修羅場になってたりして」

「縁起でもないこと言わないの！」

千晴は小さくしかめ面。

「意外とさ、もう特別室に来て、和也さんに告白して――

　もう可愛がられてる最中だったりして」

「えぇ、そうだといいな」梨子は微笑む。

「それでいいの？」と千晴が尋ねると、

「うん！　みんな幸せが一番！」と、梨子は迷いもなく即答した。

（やっぱり、いい子だな）と千晴は心の中で思う。

「……なんだったら、美由がコスプレ姿で和也に迫ってるかもよ？」

「ちょ、千晴先輩！　先越されちゃいますー！」

ふたりは笑い合っていたが――

千晴よ、忘れていないか？

“立てたフラグは、回収される”ってことを……。

──

風呂から上がったあと、梨子は千晴の着付けを手伝っていた。

「千晴先輩、色っぽい！　これでちょっと着崩したら、和也お兄ちゃん――

い・ち・こ・ろ、ですよ」

「そ、そうかな……」千晴は照れ気味。

梨子も着物を整え、ふたりで部屋に戻ると――

「あれ？　和也お兄ちゃん、起きたかな？」

声をかけるが、返事はない。

「……いない？」

ふと見ると、奥の寝室から、なにやら妖しい雰囲気が――

「ちょ、和也、何してるのよ！？」

千晴が勢いよく襖を開けたその先――

狼が、うさぎさんを襲っていた。

いや、正確には――

バニーガール姿の美由と和也が・・・

「どうしてこうなってるのよ！！」

千晴は頭を抱える。

どうしてって、フラグを立てるからじゃないか？

「バニーガール……その手があったか！！」

梨子の反応は、明後日の方向。

「そこ、感心するところ！？」

千晴は、思わずツッコまずにはいられなかった――。

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時は少しだけ遡る。

千晴と梨子が金の湯に入っていた、そのとき。

和也のもとを訪ねた美由は、真正面から切り出した。

「彼氏と、別れてきました」

「えっ……どうして……？」

いきなりの展開に、和也は言葉を失う。

「私、和也さんのことが好きなんです！

気づいていましたよね……」

和也は、もちろん気づいていた。

だが、“誠実でいたい”と思っていたからこそ、軽々しく応えることはできなかった。

「分かっています。

千晴さんには勝てないってこと……でも、それでもいいんです。

二号さんでも、三号さんでも。

それでも、可愛がってほしいんです」

美由は、霞の湯で自らに課した覚悟を、ここで真正面からぶつけた。

このスタンスは、後に和也が南と復縁したあとも変わることなく続く。

そして、美由の「愛してもらえるなら、二番でも三番でもいい」という思いは、

南の「自分が一番なら、あとは自由でいい」という考えと、見事に噛み合った。

だからこそ、彼女たちは不思議な信頼関係を築くことができるだろう。

和也の気持ち？

……まあ、モテ期っていつかは終わる。

でも、一人くらい、こういう子がいてもいいんじゃないかな。

──話が逸れた。

和也が絶句していると、美由はそっと奥の寝室へ向かっていった。

「覗かないでくださいね……」

振り返ったその顔は、赤らんでいて――

けれど、異様に色っぽかった。

和也は、生唾を飲み込むことしかできなかった。

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やがて美由が寝室の襖を開け、ゆっくりと姿を現した。

そこにいたのは、完璧なバニーガールだった。

薄手の量販品とは異なり、深みのある光沢を持つスーツ。

胸元にはしっかりとワイヤーが仕込まれ、豊かなバストを美しく支えていた。

無駄な肩紐はなく、デコルテが大胆に露出している。

耳、尻尾、蝶ネクタイ、手首のカフス……

どれをとっても寸分の隙なく揃っており、衣装の完成度の高さは一目瞭然だった。

千晴があえて視線を逸らしていた美由の胸元。

仲居になってからも密かに育ち続けていたそのボリュームは、

今やEカップに迫る勢いで――

巨乳好きの和也は、自然とそこから目が離せなかった。

「うさぎさん、ご奉仕したいぴょん……」

耳まで赤くしながらも、美由は一歩、そしてまた一歩と和也に近づく。

その姿に、和也の酔いはさらに深く――

本能に火がついた。

「がるる……っ」

妙な唸り声とともに、狼が飛びかかろうとした時

「……キス、してほしいです」

震える声で差し出された願いに、和也の動きがふっと止まる。

一瞬だけ、理性が戻る。

優しく唇を重ねる。

「嬉しい……」と、微笑む美由があまりにも愛しくて――

もう、和也は止まれなかった。

そして和也が最後を迎えようとした、まさにその瞬間。

「ちょ、和也、何してるのよ！？」

襖が勢いよく開け放たれ、千晴が突入してきた。

ふたりは、そのまま最後まで突き抜けていった。

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和也と美由がようやく落ち着きを取り戻した頃。

千晴は静かに二人に言い渡した。

「……二人とも、お風呂に入って汗を流しなさい。」

「あの、俺……」

和也が何か言いかけたが、千晴はその言葉を遮るように微笑む。

「はい、行きなさい」

和也は黙って寝室を出た。

すると襖の前には、整然と畳まれた二人分のバスタオルと浴衣、お風呂セットまでが並べられていた。

「……冬美さん、まだ居たんだな」

ぽつりと呟く和也。

そして心の中では、

（明日、冬美さんにどんな顔をすればいいんだろう）

と、小さく溜息をついた。

まだ足元がおぼつかない美由にそっとタオルを掛けてやり、支えるように肩を抱きながら脱衣所へと向かう。

その後ろ姿を見送る千晴の顔には、複雑な色が浮かんでいた。

「……千晴先輩、よかったんですか？」

梨子がそっと問いかける。

「いいのよ。今日の美由は、ちゃんと勇気を出した。だったらその分、ご褒美があって然るべきなの」

千晴の声は、あくまで優しかった。

「梨子が言ってたじゃない。”みんな幸せが一番”って」

そう言うと、千晴はふっと目を伏せる。

そしてゆっくりと、決意を込めて口にする。

「それに……明日は、私の誕生日だもの。明日は、私たちの番」

「……“たち”？」

梨子が思わず聞き返す。

「そうよ。誰が梨子を除け者にするのよ！」

その一言に、梨子の目が潤む。

「千晴お姉ちゃん、大好き！！」

久しぶりの“お姉ちゃん”呼びに、千晴も頬をほころばせた。

「……でも、和服じゃバニーガールに勝てないね」

「着替えよっか」

ふたりは微笑み合い、静かに寝間着へと着替えていった。

──

その頃、金の湯では。

静かな湯けむりの中、和也と美由が隣り合って湯船に身を沈めていた。

体にはまだ、愛の余韻が残っている。

「あの……美由さん、俺……」

言いかけた和也の唇を、美由の指がそっと塞ぐ。

「……美由って呼んで」

「……美由。俺は、君を一番にはできないよ」

「うん、それでもいいの。さっきも言ったよね？　私は2番目でも3番目でもいいの。可愛がってくれたら、それで」

そう言って目を閉じ、そっと肩を寄せる美由。

「……俺さ、“愛してる”って、言われたの初めてなんだ」

「えっ……千晴や南は？」

「好き、とは言ってくれた。でも、“愛してる”って言葉は……一度もなかった」

和也の表情には、ほんの少しだけ影が差していた。

「俺は、ふたりには伝えたんだけどな……“愛してる”って」

その言葉を聞いた美由は、湯船からすっと立ち上がった。

そしてまっすぐに和也の正面へ向かい、言葉を紡ぐ。

「中田美由は、上嶋和也のことを愛しています。

2番目でもいい。だから……傍にいさせてください」

「……俺も、美由のこと、愛するよ。

今は千晴のことを一番に思ってるし、将来は……たぶん南のことを一番大切にすると思う」

それでも美由は、傷つかなかった。

なぜなら──

「俺は、美由のことを“愛する”よ。」

その言葉にこそ、“一番”を超えた意味が込められていると、確かに感じたから。

事実、それから和也は──

千晴にも、南にも、二度と“愛してる”という言葉を使わなくなった。

美由にだけ、それを残して。

それは確かに、一つの愛の形が実った証だった。

二人の間に優しく静かな時間が流れた。

──

やがて、ふたりは静かに部屋へと戻っていった。

襖を開けると、千晴と梨子はすでに隣の布団に入っていた。

「朝までは貸しておいてあげる」

布団の中から、千晴の声が聞こえた。

「……明日は、ダメだからね」

梨子がそっけなく続ける。

「うん。分かってる。明日は、千晴の誕生日だもん。

絶対、邪魔しないよ」

「……おやすみ」

和也も優しくそう言って、美由と一緒に布団に入る。

こうして、波乱の“千晴誕生日旅行”は、1日目の夜を静かに終えたのだった。

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誕生日の朝、高橋千晴が目覚めると、隣にいたはずの和也と美由の姿がなかった。

一瞬、不安がよぎる。

（和也が美由とそのまま行ってしまったのでは？）

だが、ふすまの向こうから戻ってきた気配がする。

「おはよう、千晴。美由……さんを送ってきたよ」

無理に“さん”付けしたのが可笑しくて、千晴は小さく笑った。

「無理に“さん”付けしなくてもいいのよ。告白されて、オッケーしたんだよね？」

和也は、小さく、しかし確かに頷いた。

千晴は軽やかに口を開く。

「まあ、私が“第一彼女”ですから。

“第二彼女”とか、“愛人”の一人や二人、許容してあげますけど」

それは冗談めいていたが、どこか本音でもあった。

同時に、それは千晴の中で一つの決着がついたことを意味していた。

（私は、やがて和也の元を去るだろう。）

そして、和也は約束通り、新倉南の元へ戻る。

それが和也の誠実さであり、千晴が好きになった男の姿だった。

（けれども、南とはきっと心の底から愛し合うことはできない。

そんな時、美由が傍にいてくれたなら──

美由なら、きっと、心の底から彼を愛してくれる。）

そう思った瞬間、千晴は静かに実感していた。

（私は、和也を“心の底から”は、愛していない。）

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時計を見ると、まだ朝食には早すぎる時間だった。

「随分と早く起きたのね」

そう尋ねると、和也は歯切れ悪く答える。

「……今日は皆が集まって、何かすることがあるんだって」

千晴は、察していた。けれど、気づかないふりをする。

その方が、うまくいく。

それは、“和也が美由を一番愛してしまった”ことにも気づいているのと同じ。

──気づかないふりをしたほうが、うまくいく。

だから千晴は、少し笑って言った。

「一緒に朝風呂に入りましょうよ」

梨子のほうを見ると、とんでもない寝相でまだ熟睡している。

「梨子は簡単には起きないよ」

「そうみたいね……」

その時だった。

「そうだ、千晴──誕生日おめでとう。好きだよ」

和也のその言葉に、ふと胸がざわついた。

──昨日までなら“愛してるよ”って言ってくれていた。

でもそれにも、千晴は気づかないふりをした。

その方が、きっと良かった。

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金の湯では、静かな朝を過ごした。

湯の音だけが響く空間が、千晴にとっては心地よかった。

もう感情を乱す熱は、ここにはなかった。

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部屋に戻ると、梨子が目を覚ましていた。

「除け者にしないって言ったのにーっ」

膨れっ面で布団の中からそう言う梨子に、千晴は柔らかく微笑んだ。

──こうして、波乱の千晴誕生日は静かに幕を開けた。

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「私も和也お兄ちゃんと温泉入る！！」

梨子が元気よく騒いでいると、襖の向こうから静かな声が届いた。

「皆様、朝食の準備が整いました」

それは冬美の声だった。

「おっ……おはようございます」

和也が立ち上がった瞬間、不意に体を引かれ、襖の影へと連れ込まれる。

予備動作もなく、あまりに自然な動き。

千晴と梨子からすれば──冬美と和也が“忽然と消えた”ように見えただろう。

それは、至極単純な体術だった。

視線が外れた瞬間に動くだけ。

けれど、それを極めると──まるで魔法か忍術に見える。

冬美は、耳元でそっと囁く。

「美由のこと、よろしくお願いいたします」

和也は短く、しかし力強く頷いた。

「はい」

そして再び、千晴たちの視線が僅かに逸れた瞬間に動き、元の位置へ戻る。

「和也お兄ちゃんが消えたかと思ったら、また現れた！」

梨子は大はしゃぎだ。

「忍法・雲隠れー！」

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朝食は、シンプルながらも手間を惜しまぬ、丁寧で品のある膳だった。

梨子は目を輝かせながら、あれもこれもと箸を伸ばす。

部屋に戻るなり、彼女はぶんぶんと腕を振りながら叫んだ。

「私も和也お兄ちゃんと温泉入る！

美由さんと千晴先輩だけずるーい！」

ぷうっと頬をふくらませる姿が、またとんでもなく可愛い。

「……仕方ないな。一緒に入るか」

「やったーーっ！」

ぴょんぴょん跳ねる梨子。

無敵だ。誰にも勝てない。

──可愛いは、正義だ。

気づけば部屋の隅には、二人分の風呂セットが用意されていた。

和也と梨子は連れ立って脱衣所へ向かう。

「千晴先輩は？」

「部屋で待つってさ」

──さっき二人きりで入ったことに、少し引け目を感じているらしい。

──

脱衣所で浴衣を脱ぐ。

そう──脱ぐ。

（……考えてみれば、梨子と二人きりで裸になるのって、これが初めてじゃないか？）

これまでは、いつも千晴か花音が一緒だった。

（そうだ……俺、この梨子と、もうヤッちゃってるんだよな）

赤ん坊の頃から可愛がってきた、四歳下の従姉妹。

ブラを外す仕草が、急に大人びて艶やかに見える。

強烈な背徳感がこみ上げた。

──が、それは逆に火をつけた。

「なに、和也“お兄ちゃん”、梨子の体に興奮しちゃった？」

にやにやと笑いながら、梨子は和也の手を引く。

「さ、温泉入ろ」

──

部屋です待つ、千晴の耳にあの声が聞こえてきた。

（今度は梨子と）

嫉妬心はあった。

けれど、胸を締めつけるような苦しさは、不思議と湧き上がらなかった。

梨子の声は心の奥底からあふれ出た──本物の喜びだった。

（……やっぱり私は、和也のことを“愛して”はいないんだ。

本当に愛しているなら、こんな声を聞かされて、冷静でいられるはずがない）

千晴はそう思った。

──だが、彼女は少しだけ間違えている。

達也とも、和也とも、喜びを分かち合ったあの瞬間──

確かに千晴は、彼らを“愛していた”。

ただ、かつて和也が名付けた千晴の能力──

無限役割（インフィニット・ロール）

「その場で求められる役割になれる力」

……が、強く発現していただけ。

それは時に“過剰な愛”として現れ、

偽物のように見えてしまうのかもしれない。

千晴に必要なのは──

愛してくれる相手ではなく、

自分から“愛せる”相手。

その出会いは、すでに静かに始まっている。

いくつもの偶然が重なり、あと一年で千晴は運命の人に出会う。

──しかし今の千晴には、それを知る術もない。

分からない感情のまま、ただ──頬を濡らすことしかできなかった。

今回は、かなり濃い回でした。

バニー、乱入、温泉、告白――

表面的には刺激の強い展開が続きましたが、

このエピソードの本質はそこではありません。

一番書きたかったのは、

千晴の「自分なりの決着」です。

・第一彼女であるという余裕

・美由を受け入れるという選択

・それでもどこか冷静な自分への違和感

・「私は、心の底からは愛していない」と気づく瞬間

あの静かな朝の心境を、

皆さんはどう感じましたか？

強がりに見えましたか？

計算に見えましたか？

それとも、大人の選択でしょうか？

千晴は泣きました。

でも、取り乱さなかった。

それは成長なのか、

それとも本気になりきれていない証なのか。

作者としては、

あそこがこの旅行の一番の核心だと思っています。

ぜひ、千晴の“決着”についての感想を聞かせてください。