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【第07話-09】恋と欲と日常のあいだ－千晴・和也

関係を取り戻した三人は、

もう一度「並んで立つ」ことを選びました。

けれど、取り戻したのは“元通り”ではありません。

それぞれが想いを抱えたままの、少しだけ不安定なバランス。

今年のクリスマスは、四人で過ごせる最後の年かもしれない。

そんな予感を胸に、準備は静かに始まります。

荒稼ぎしたバイト代。

手作りの料理。

女性陣からのプレゼント。

そして――

言葉にしきれない、まっすぐな気持ち。

駆け引きよりも純粋さが勝る、

冬の夜の物語です。

──

【Scene09：2年前12月】

⸻

東京スカイツリーでのタブルデートをきっかけに、関係修復を果たした千紗と優香。

あれからのふたりは、同じ目標に向かって再び並び立っていた。

「今年のクリスマス、たぶん皆で過ごせる最後の年だよね」

そう言って、ふたりは11月の後半から、ゴールデンウィークに働いたショップに再び顔を出していた。

学校の規則により、勤務は土日限定。しかもクリスマス当日は不可。だから10日間限定の短期バイト。

店側も特設Webページを用意するほどの気合の入りようで、大繁盛は確実だった。

バイト代は、今年のクリスマス会のための資金に充てられる。

カラオケ付きのパーティールームを借り、オードブルを持ち込み、夜通し4人で盛り上がる――そんな計画だ。

幸いなことに、全員が保護者からの信頼は厚く、その程度の自由は黙認されていた。

千紗と優香は、そんな夜のために予算を用意するつもりだった。

そして、あのお迎えナイト――小泉晴道も再び“雇用”された。

武も「俺も働く！」と意気込んだが、サッカー部は今が最も忙しい時期。

地区大会決勝が控えていた。幸運なことに、試合は24日午前。25日には予定がなかった。

「予算のことは気にしないで。あなたは試合に集中しなさい」

千紗はそう言って笑った。そして本当に、自分たちだけでしっかり荒稼ぎしてみせた。

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24日午前中──

パーティールームでは、千紗と晴道が着々と準備を進めていた。

メインのチキンとローストビーフは市販品だが

それ以外のオードブルは、美優お母様の手作り。今日はその運搬と設営まで手伝ってくれていた。

「さて、お邪魔虫はそろそろ退散するわね」

「……あまり羽目を外さないようにね。1時には洋介さんが迎えに来るわ。日が変わったら、ちゃんと片付けを始めるように」

そう言い残して、美優は颯爽と帰っていった。

氷室家の剛志さんは出張中、高村家や如月家の車は小さくて4人の子供たちと持ち帰る荷物を同時運搬は難しく

迎えは車が大きかった小泉家の洋介の役割となった。

ふたりきりになった部屋に、少しだけ静けさが戻る。

「今日は楽しもう！」

千紗が言うと、晴道の表情が少し変わった。

自然と距離を詰め、そっと千紗の肩に触れる。

「もう、今日は4人で遊ぶ日なの」

そう言いながら、千紗は少しだけ背を伸ばし、彼にキスを重ねた。

今のふたりは、もう自然に唇を交わす関係になっていた。

でも、それ以上のことはしていない――千紗は、そう自分に言い聞かせていた。

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午後2時すぎ──

ようやく、武と優香が現れた。

武は無言でサムズアップをしてみせたが、白い歯は不自然に光らなかった。

「……すまん、負けちまった」

「でもね、武。大活躍だったのよ！」

晴道も千紗も、武の“清々しさ”が嘘だとすぐに見抜いた。

きっと、シャワーで涙の痕を洗い流してきたのだろう。試合後には、きっと大泣きしていたに違いない。

だから今、隣にいる優香はそっと彼を支えていた。

その優香の表情は――どう見ても、愛する人を見守る眼差しだった。

千紗はふと、思う。

（これでまだ“晴道が好き”って言い張るんだから……乙女心は謎よね）

しかし千紗は今後も優香と晴道の仲を応援しようとする。

第三者からすれば千紗こそ「乙女心は謎」なのだが、本人にはその自覚が無い。

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「さあ、パーティーの開始よ！」

千紗が元気よく宣言する。

今回のクリスマスパーティーは、“自分たちの手で作り上げること”を目標にしていた。

だからこそ、美優お母様が「チキンとローストビーフくらい、私が作るわよ」と申し出てくれたのを、あえて断った。

皆で選び、自分たちのお金で購入する。

出費はどうしても女性陣の割合が多くなってしまったけれど──

武はサッカー部の試合でバイトができなかった。

晴道も「武に気を使わせたくない」と自らバイトを控えていた。

だからその分、千紗と優香が“荒稼ぎ”してカバーしたのだ。

それでようやく全員が納得し、開催にこぎつけた。

そして、プレゼントもあえて「女性から男性へ」のみにすることで、男性陣を負担を減らした。

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皆、お昼ご飯がまだだったので、プレゼント渡しは後回しにして、まずは料理を囲むことにした。

チキンとローストビーフは事前に予約していた市販品で、午前中に晴道が受け取りに行った。

その間、千紗は美優お母様と一緒に、それ以外のオードブルの仕込みを手伝っていた。

パーティールームには本格的なキッチンも備え付けられており、

武と優香が到着する直前には、すでに料理の温めも終わっていた。

すぐに食事を始められる、完璧なタイミングだった。

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「チキンはまだ切ってないの。これ、見せ場だから」

そう言って、千紗が器用にチキンを切り分けていく。

「おおー！すげぇ！」

「映えるなあ！」

男性陣が感嘆の声を上げる。

「優香、絶対手を出さないでね。あんたドジなんだから、ケガするに決まってるわ」

「そんな～……」

優香は少し不満げにしながらも、素直にコーンスープの取り分けに回る。

自分の“自覚”があるのか、反論は控えめだった。

「いただきます！」

全員の声がそろい、宴が始まる。

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「このチキン、うっま！」

「一羽で足りるか、これ？」

「ローストビーフも絶品ね」

「評判調べて選んだ甲斐があったわ」

盛り上がる食卓。男女問わず、顔がほころぶ。

「そういえば、チキンとローストビーフ以外は手作りだって言ってたよな？」

ふと晴道が気づいて口にする。

「うん。フライドポテトはチキンに付いてたやつだけど、それ以外は全部、ね」

千紗が誇らしげにうなずく。

「え、コーンスープ……すっげーうまいけど」

武も驚いたように箸を止める。

「うちの手作りよ。コーンスープは私が作ったの」

千紗は豊かな胸を張る。

「じゃあ……このポテトサラダも？」

優香がそっと聞く。

「それは美優お母様。普段の夕食ならパッケージ使うけど、イベントの時は手作りにするの。

私だって、すぐこれくらい作れるようになるわよ！」

小さい頃から料理を手伝っていた千紗は、まるで戦果を報告するかのように自信満々だ。

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「……私、勝てないかも」

ポツリとつぶやく優香。

実は、幼い頃から“ドジ”を気遣われ、母・美沙にあまり料理をさせてもらえなかった。

その優しさが、今は少しだけ重く感じられた。

そんな優香に、武が声をかける。

「意外に思われるかもしれないけど……俺、料理結構得意なんだぜ。だから、大丈夫」

直球すぎるその言葉は、なぜか逆に届かない。

千紗と晴道が、思わず目を合わせて苦笑いする。

──そんな、青春の一幕だった。

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食事を終え、腹ごなしの時間がひと段落つくと、いよいよプレゼントの時間がやってきた。

千紗から晴道へのプレゼントは、

秋のゲームショーデートで体験した最新の対戦ゲームだった。

「これ、あのデートの時のやつ！　楽しみにしてたんだ、ありがとう！」

（……あっ、ちゃんと“デート”って思ってくれてたんだ……）

千紗はひとり、顔を赤らめる。

ちなみにこのゲームは、小泉家に千紗兄から“お下がりのゲーム機”を設置する言い訳にもなり、

後々、二人の距離がさらに縮まるきっかけになるのだが

今は語らないでおこう。

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優香から武へのプレゼントは、なんと手編みのマフラーだった。

自分でもよく分からない気持ちのまま、気づけば仕上げてしまっていた。

「たまたまよ。たまたま作っちゃったから……あげるだけだからねっ！」

そう言い張る優香に、武は感激のあまり言葉を失う。

彼がこのマフラーを身につけて、少し先の未来――優香に告白しに行くことになるのだが、

その結末も今は語らないでおこう。

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千紗から武へのプレゼントは、名前入りのスポーツタオルとミサンガ。

「今日の試合、応援に行けなかったからね。

スカイツリー以降、武は部活で忙しくなって、なかなか誘えなかったし……そのお詫びも兼ねて♪」

そう言って千紗は、可愛らしくウィンクしてみせる。

普通の男子なら、どぎまぎしそうな場面だが──

「おう！　次は負けないから、よろしくな！」

武はあっけらかんとしていて、まるで動じていない。

……本当に、優香一筋の男だった。

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優香から晴道へのプレゼントは、現代語訳の『源氏物語』文庫本セットだった。

「あの……晴道が興味持ってた論文の研究対象って、源氏物語だって聞いたから……どうかなって……」

「ありがとう優香。実は、ちゃんと読んだことなかったんだ。嬉しいよ！」

ただ、その現代語訳は“恋する乙女向け”な雰囲気が強く、

学術的な原典研究にはやや不向きな内容だった。

だが、そんなことを言えば、きっと優香はまた拗ねてしまうだろう。

晴道はその優しさで、何も言わず笑顔で本を受け取った。

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その後は、残ったオードブルをつまみながら、カラオケや定番のゲームに興じた。

来年は受験勉強の真っ最中。

こんなふうに4人で集まれる時間は、もう二度とないかもしれない――

誰もが、心のどこかでそう思っていた。

それでも、日が変わるまで夢のように楽しい時間を過ごし続けた。

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日付が変わる頃、自然と片付けが始まった。

迎えに来た洋介さんの車に4人で乗り込み、帰路につく。

車の中、誰もが言葉を発さず、窓の外を見つめていた。

“終わってしまった特別な一日”を、

ひとりひとりが、名残惜しそうに抱きしめるように――。

高校二年のクリスマス。

特別な一日を、自分たちの力で作り上げた四人。

豪華さではなく、想いの密度で満たされた夜でした。

千紗の強がり。

優香の不器用な優しさ。

武の真っ直ぐすぎる一途さ。

そして晴道の、無自覚な中心力。

まだ未完成で、まだ揺れていて、

それでも確かに“青春”だった時間。

この四人の関係を、どう感じましたか？

感想やリアクションをいただけたら嬉しいです。

次回、

元旦の朝。

冷たい空気の中、地元の神社へ向かうふたり。

並んで歩くはずの距離に、もう誰の目も気にしなくていい関係。

――のはずだった。

けれどその隣には、ぴたりと寄り添うもう一人の影。

阪本梨子。

どうして彼女が、そこにいるのか。

静かな初詣の風景に、思わぬ波紋が広がる。