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【第05話-10】四人の少女－寄り添うという選択

慰安旅行、最終日。

温泉も、展望台も、スイートルームの夜も。

五日間の非日常は、確かに楽しかった。

けれど──

この旅で本当に動いたのは、心のほうだったのかもしれない。

誰かを好きになること。

想いを伝えること。

そして、タイミングという残酷さ。

軽いはずだった恋バナは、いつの間にか笑って済ませられない場所へ踏み込んでいく。

慰安旅行の締めくくりは、観光ではなく――

それぞれの“恋”と向き合う時間。

【Scene22：支配人と黒ビギニ、慰安旅行5日目】

── 高橋千晴 ──

目が覚めると、もうすぐチェックアウトの時間だった。

とはいえ今日は、このあと再入館してもう一度温泉を楽しむ予定。

「もうチェックアウトの時間だけど、再入館は11時から。それまでどうしようか？」

「送迎バスで駅まで戻って、どこかで朝食取ってからまた戻ればいいんじゃない？」

問題はキャリーバッグだった。

カウンターで再来訪の旨を伝え、荷物だけ預かってもらえないかと尋ねると、スタッフの方が少し困った顔をしてから「少々お待ちください」と奥へ。

やがて現れたのは、いかにも老舗ホテルにいそうな渋いおじさま。

「私、藤原と申します。こちらの支配人を務めております」

名刺までいただいた。

荷物を預けたいだけなのに……なぜ支配人が？と疑問に思っていると、

「唐突に失礼いたしますが……皆さま、もしかして『霞の宿』のご関係の方では？」

WEBやテレビで見たことがあるらしく、特に復興のプロセスに強い興味を持っていたらしい。

「よろしければ、次のオープンまでの間、少しお話を聞かせていただけませんか？」

私は一歩引いて、花音に任せようとしたのだけれど──

「高橋様ですよね。NHKの特集で拝見しました。ファンです」

えっ。

「千晴って年上キラーだよね」

「達也さんも15歳上だし」

由美、美由……あとで覚えてなさい。

支配人のご厚意で、まかない朝食まで振る舞われることになり、ゆったりとした空間で貴重な話を聞いた。

宿泊業に携わる人間としての哲学。

お客様に寄り添うという姿勢。

「この施設の閉館日が、ちょうど私の定年退職と重なりまして。最後のご奉公として、ここでの支配人をお引き受けしたのです」

──なるほど、そういう背景だったのね。

そんなこんなで、再入館の時間に。

「さて、水着ゾーンに行きましょう」

私、美由、由美はレンタル水着で済ませた。

花音だけは持参。

……というより、普通のサイズじゃきっと入らないから、あらかじめ持ってこさせた。

私はシンプルなワンピースタイプ。

美由と由美はビキニ。

そして、花音は……黒ビキニ。

「エロい」

「エロすぎ」

「エロまみれ」

「三段活用みたいに言わないで！！」

水着ゾーンはとても広くて、洞窟風呂や、子ども用の遊び場、プールに囲まれた露天風呂まで揃っていた。

「これ、完全にカップル向けじゃない？」

「ねえ千晴、達也さんと洞窟風呂でイチャイチャしたいって思ったでしょ？」

……正直、ちょっと思った。

でも言わない。

「言わなくても顔に出てるよ、このむっつり美人」

なんでバレてるの！？

水着ゾーンを出て、館内のお食事処で軽くランチ。

そして、いよいよこの旅も終わりが近づいてきた。

フロントで藤原支配人に挨拶。

「短い時間でしたが、とても素敵な時間でした。ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ。霞の宿の皆様にお会いできて光栄です」

花音も深々とお辞儀をして、タクシーで京葉線の駅へ。

── 田中由美 ──

これが、噂の“東京駅の動く歩道”……

長い！楽ちん！

でも……なんでみんな歩くの！？

止まってたら完全に邪魔者扱いなんですけど！？

── 一ノ瀬花音 ──

東京駅で、お土産を選ぶ。

そのあと、美由・由美とお別れ。

「楽しかったね〜」

「うん、凄かった！」

「葉月お母さんによろしくね。お土産も渡しておいて〜」

「「オッケー！」」

「美由と由美は、明日から仕事だっけ？」

千晴姉さんが尋ねる。

「ううん、私たち1週間休み取ったの」

「あれ？冬美さん、5日くらいぱっと休ませてあげましょうって言ってたけど？」

「うん、“5日間たっぷり遊んできます”って言ったら……」

「頭抱えながら“じゃあ2日延長ね……”って」

「じっくり休もうね！」

「あなたたち、やっぱり慰安旅行の意味分かってない！！」

── 高橋千晴 ──

美由と由美を見送って、花音と二人、電車に乗る。

花音が家に来るのは、約3ヶ月ぶり。

良い旅だった。

私にとっても、花音にとっても。

そして美由と由美にとっても、きっと。

それぞれが何かを持ち帰る、そんな五日間だったと思う。

【Scene23：幕間（フラグは回避できません）】

── 一ノ瀬花音 ──

千晴姉さんの家に着くと、幸恵さんが笑顔で迎えてくれた。

「あら、千晴、花音、おかえりなさい。旅行はどうだった？」

「ただいま、お母さん。疲れた〜、寝る」

「ただいま、お母さん。疲れました、休みます」

そう、私はいつの間にか幸恵さんを“お母さん”と呼ぶようになっていた。

1度目の帰国では3ヶ月、昨年からは丸1年──高橋家で過ごした時間は、私の中で家族そのものになっていた。

四人目の母ができるなんて、私はなんて幸せ者だろう。

「あらあら、慰安旅行だったんじゃなかったの？」

「慰安旅行の意味、ちゃんと理解してない子たちがいてね。大変だったの」

「でも、その“意味のわかってない旅行”を企画したのは千晴姉さんですよ？」

「うっ……それは……正論だけど……」

「ゆっくり休んで。今日の夕食は唐揚げよ」

あの伝説の唐揚げ。進お父様を一本釣りした破壊力は、今も語り草。

「ゆっくり休んでてね」

⸻

夕方。進お父様が帰宅し、隣にいたのは美晴お姉さん──だった。

えっ？美晴お姉さん？

……3ヶ月前と比べて、見違えるほど綺麗になってる！？

ぼさぼさだった髪はナチュラルに流れて、毛先には上品なカール。

メイクはほとんどしてないのに、肌にツヤがある。

千晴姉さんにそっくり……まるで、別人みたい。

でも──目元に、泣いた跡？

あれは……まさか……。

── 高橋千晴 ──

3ヶ月ほど前から、美晴姉さんは明らかに変わった。

髪型や服装に気を配るようになって、それと同時に、私への態度がどこかよそよそしくなった。

でも私は、何も思い当たる節がなかった。

今、はっきりわかった。──これは、失恋だ。

一昨日の恋バナのとき、姉の話題にすり替えて、人身御供にしてやろうかと思っていたけれど、まだ話す段階ではなかったのね。

今も、私の目をまっすぐ見ようとしない。

……あとで、花音に探りを入れてもらおう。

⸻

その夜。

私は花音を部屋に呼んで、探りを入れてほしいとお願いしてみた。

でも花音の様子もおかしい

「……花音、なにか心当たりがあるんじゃない？」

「えっと……ある、かも……」

やっぱり。

花音は観念したように話し始めた。

──昨日の夜、突然美晴お姉さんから電話があった。

……そういえば、源泉風呂が溜まるのを待ってる間に、花音は一度外に出てた。

内容は──『好きな人がいる。どうしたらいい？』

美晴お姉さん、他に相談相手いなかったの……？

……まあ、“私と同じで”友達が少ないから、仕方ないのかもしれない。

実の妹には相談しづらかったから、花音に電話をかけたのかな

そこで、花音は──

『女は度胸、当たって砕けなさい！』

……うん、犯人確保。

「それ、アドバイスじゃないって、由美も言ってたでしょ！！」

「はい、お姉さんに謝りましょうね。私も一緒に行ってあげるから」

⸻

美晴お姉さんの部屋へ。

「美晴姉さん、花音です。入ってもいいですか？」

「どうぞ」

花音が先に入り、私も後に続く。

──美晴姉さんは、明らかに動揺していた。

話を聞く。

3ヶ月ほど前から、大学の別学部にいる同い年の院生に恋をしてしまったらしい。

一度告白したが──『嫌いじゃないけど、気持ちの整理をしたい。少し待ってほしい』と返された。

その後、同じ学部の女子がその人にアタックしてるのを目にしてしまい、やきもき。

もう一度気持ちを伝えるか迷っていたところで、ふと花音に相談してしまった

そこで花音から“あの言葉”を貰い、今日再度告白。

そして──

『ごめんなさい。先週、後輩の女の子から告白されて、OKしてしまった』

「……誰なの？」

「和也さんなの」

この状況、一人しかいないよねと思いつつも一応確認

「え？どの和也さん？」

「あなたの元カレの……和也さんよ！」

ですよねーーー！！！

「和也さん、あなたと付き合ってたことが気になって、私にはOKくれなかったの。

でも今日聞いたの、『その後輩の告白がなかったら、私のことどうしてた？』って」

「そしたら、

『この前、久々に千晴と話して気持ちが晴れてたから、もしかしたらOKしてたかもしれない』

って……」

……あ。

そういえば私、4ヶ月くらい前、和也を避けるようなことしてた……。

うわああああああああ。

──はい、事件解決。

真犯人：私

「初恋だったのに〜〜〜！！！」

美晴お姉さんが泣き出した。

『初恋にしては遅いな……』なんて思っても、今は絶対言えない。

ごめんなさい、お姉ちゃん。

私、慰められる立場じゃないです。

花音、お願い。任せた。

花音も”無理です”って泣きそうな顔してた。

……ごめんね、巻き込んで。

ところで美晴お姉さんはこんな事も言ってた

「『その後輩、嫌いじゃなかったし、“当たって砕けろ”って感じの告白されたからOKしちゃった』って和也さん言ってたの！」

それ……えっと、なんか察しちゃったんだけれども

考えたらフラグになっちゃいそうなんで、敢えて考えない・・・

うん、気のせいに違いない、フラグじゃない

⸻

翌日

花音と一緒に、南ちゃんに会いに行った。

彼氏ですって紹介されたその隣にいたのは──

──私の元カレ、和也。

ですよねーーー！！！

うん、教訓。

フラグは回避できません。

⸻

【おまけ】

綺麗になった美晴お姉さん。

そこに“失恋の憂い”が加わった結果──

今、モテ期真っ盛り。

あっちでもこっちでも告白されて、本人困惑気味。

でもその中に、運命の人がいるかもしれない。

願わくば、今度こそ報われる恋でありますように。

【Scene24：幕間（乙女の行動力は怖いです）】

── 高橋千晴 ──

……気まずい。

―――

現状整理

高橋千晴＜元交際相手＞上嶋和也

高橋千晴＜親友＞一ノ瀬花音

高橋千晴＜先輩後輩＞新倉南

高橋美晴＜姉妹＞高橋千晴

高橋美晴＜片思い不成立＞上嶋和也

高橋美晴＜先輩後輩兼ライバル＞新倉南

高橋美晴・千晴＜同居＞一ノ瀬花音

一ノ瀬花音＜友人＞新倉南

一ノ瀬花音＜里の恩人→＞上嶋和也

新倉南＜現交際相手＞上嶋和也

―――

……うん、大惨事。

唯一の面識の無かった〈花音⇔和也〉間も、今こうして対面し、花音にとっては和也は里の恩人

私はといえば、元カノ、親友、姉、元カレの現カノ……全方位で関係者。

……無理。ちょっと無理。

「私このあと司会の練習あるから……早く来いって呼ばれてるの。それじゃ、ごゆっくり」

自分でも意味がわからない言葉を残して、そそくさと退散。

いえ、戦略的撤退です。断じて敵前逃亡ではありません。

── 一ノ瀬花音 ──

あ、逃げた。

「一ノ瀬さん、このあいだは本当にありがとうございました。

あんな大金……俺には勿体なくて！」

和也さん、千晴姉さんの言ってた通り、誠実で好青年だった。

「いえ！そんなことありません！霞の宿は、あのWebページにどれだけ助けられたことか！」

思わず和也さんの手を握って熱弁してしまう。

……ん？　視線？　いや、殺気？

──南ちゃん。目が笑ってない。

「花音。和也さんと“どういう関係”なの？それに“大金”って？」

あわわ……。

「えっと……私、今“霞の宿”ってところで仲居やってるのは話したよね？」

「うん。若女将になるって聞いた」

「それでね。昔、経営危機に陥ったときに宣伝用のWebサイトを千晴が立ち上げたの。それが大当たりして──」

「その話に、和也さんがどう関係するの？それに“大金”って？」

──和也さん！？後ずさりしないでください！？今こそ耐える時です！

「で、そのWebサイトは……実は昔、和也さんが作った物で」

「それをなぜ千晴さんが？」

「あの、それは……その……お二人が付き合ってた頃に和也さんが千晴さんのために……」

「──え？」

ひいっ。南ちゃん、目がこわいです。

和也さん、ジェスチャーで訴えてくる。

『まだ付き合って１週間ですよ！？そんな過去の話、するタイミングなかったです！』

うん、それは……わかる。

「だ、大丈夫！今はもうなんともないし！

千晴姉さんの姉……美晴さんのほうが、むしろ──あっ……」

「美晴さんって、あのうちの学部の？最近綺麗になったって噂の？」

「そ、そうです」

「で、その美晴さんが？」

「……３ヶ月ほど前から、和也さんにアプローチしてて……このたび、見事に散りまして」

……和也さんが小声で何かつぶやいてる。

私は読唇術できる。

『この人、残念美人だったのか……』

はい、よく言われます。

「ふーん。色々あったんだね。で、“大金”って？」

「そのWebサイト制作への謝礼と、スイートルームの予約を取ってもらったお礼です」

「スイートルーム！？」

「はい、キャンセル待ちの支援をお願いしたので……」

「……それだけ？」

「それだけです！！！」

⸻

その後は３人でお茶して、

なんとか穏やかに過ごした。

⸻

その日の深夜。

南ちゃんから、メールが届いた。

「千晴さん、美晴さんにも見せてね！」

──

「あの、千晴姉さん……ちょっと見せたいものがあるんだけど」

「どうしたの？花音、こんな時間に」

「怒らないでね？」

「なによ……」

「これ」

そこには──

『千晴さん、美晴さんへ

私、新倉南は今夜、上嶋和也さんに純潔を捧げました。

和也さんには、責任を取ってもらうつもりです』

──全裸にシーツだけを巻いた南ちゃんと、苦笑する和也さんのツーショット写真付き。

……。

その後、千晴姉さんが立ち去った後の顛末をすべて話す羽目になり──

めちゃくちゃ怒られました。

そして、最後にこう言われた。

「……これ、美晴お姉さんには絶対見せられないよね」

「ですよね……」

──乙女の行動力は怖いです。

今回は完全に――恋バナ回でした。

そして何よりも強烈だったのは、新倉南。

一見おとなしそうで、理知的で、ちゃんとしている。

でも、覚悟を決めたときの行動力は、もはや爆発的。

“好きになったら、取りに行く”

しかも一切の躊躇なく、最短距離で。

言葉より先に、事実を作る。

迷うより先に、既成事実を積む。

……正直、怖いです。

でも同時に、それはある種の強さでもある。

迷い続ける千晴とは、真逆のタイプ。

この対比は、これからじわじわ効いてきます。

さて、南の“怖さ”をどう感じましたか？

計算高い？

それとも純粋な一直線？

ぜひ感想やリアクションをいただけたら嬉しいです。

また今日で投稿1カ月を超えました。

こうやって続けられるのは皆さんのおかげです。

名前だけで良いので、感想で好きなキャラを教えてください。

もしかすると、出番が増えたりするかもしれません。

次回、

恋は終わる。

けれど、後悔では終わらない。

支えてくれた人。

選ばなかった未来。

そして、選べなかった自分。

揺れ続けた想いに、

ついにひとつの答えが出る。

変わったのは、誰かじゃない。

――変わったのは、私だった。

慰安旅行の余韻が消え、

物語は次の段階へ進む。

千晴の心に、決着。